Crece una ola demócrata, y los republicanos están construyendo un muro para detenerla

Análisis por Ronald Brownstein, CNN

Las elecciones de 2026 se decidirán allí donde la ola choque contra el muro.

Cada vez hay más señales de una “ola azul” de apoyo al Partido Demócrata que podría ser incluso mayor que en las elecciones de 2018, cuando el rechazo al turbulento primer mandato del presidente Donald Trump permitió al partido recuperar el control de la Cámara de Representantes. Sin embargo, el muro defensivo que los republicanos están levantando frente a esa marea demócrata también parece más imponente que en 2018.

La magnitud de la ola da a los demócratas motivos fundados para esperar victorias en territorios que antes eran bastiones republicanos seguros. La solidez del muro ofrece a los republicanos razones plausibles para confiar en que podrán limitar sus pérdidas a niveles moderados.

Para los demócratas, la ola se nutre principalmente de la participación electoral y de la figura de Trump: hay indicios claros de que sus bases están más motivadas para votar este año que las republicanas, y de que la opinión pública sobre la gestión del presidente es más negativa ahora no solo que en 2018, sino también que en otras elecciones de mitad de mandato recientes que resultaron muy adversas para el partido en el poder, como las de 2010 y 2006.

Para los republicanos, los elementos clave de ese muro son el dinero y el mapa electoral: una ventaja financiera amplificada por decisiones recientes cruciales de la mayoría conservadora de la Corte Suprema nombrada por republicanos y un escenario de batalla electoral que se desarrolla casi en su totalidad en lugares donde Trump ganó en 2024.

“Estas elecciones juegan a favor de los republicanos porque tienen la ventaja de que juegan en casa”, afirma el exrepresentante republicano Tom Davis, quien presidió el Comité Nacional Republicano del Congreso. “Por otro lado, se trata de un referéndum sobre el presidente, y él se ha visto afectado por una confluencia de circunstancias muy negativas”.

Diversos indicadores sugieren que el panorama electoral de este año es más arriesgado para los republicanos que el de 2018, así como el de otras elecciones de mitad de mandato recientes que supusieron pérdidas significativas para el partido que ocupaba la Casa Blanca.

Las señales de alerta comienzan con la percepción de la economía. En comparación con 2018, los estadounidenses tienen hoy una visión mucho más negativa de las condiciones económicas actuales y son mucho más pesimistas respecto al futuro. La inflación se ha convertido en una carga inevitable en la vida cotidiana: la AAA, por ejemplo, informó que la semana pasada los precios de la gasolina alcanzaron los US$ 4,28 por galón, frente a los US$ 2,75 del día de las elecciones de 2018 (lo que equivale a US$ 3,65 actuales, ajustados por la inflación). En la encuesta más reciente de la CNBC realizada este verano por un equipo bipartidista de encuestadores demócratas y republicanos, solo el 27 % de los estadounidenses calificó la economía como excelente o buena, frente al 73 % que la consideró regular o mala. En cambio, en la encuesta de la CNBC de octubre de 2018, el 58 % describió la economía en términos positivos y solo el 40 % en términos negativos.

Micah Roberts, un encuestador republicano que realiza el sondeo de la CNBC junto a un colega demócrata, afirma que hay muchos más demócratas, independientes e incluso republicanos con una visión negativa de la economía que en 2018. Resulta igualmente llamativo que el porcentaje de personas que no solo critican las condiciones actuales, sino que también se muestran pesimistas sobre el futuro, sea ahora el doble que entonces. “Es un entorno radicalmente distinto”, señala Roberts. “Todo el mundo, en todas partes, está sintiendo el impacto económico”.

La valoración económica actual es también más sombría que la registrada en las encuestas de la CNBC previas a las elecciones de mitad de mandato de 2010, en las que los demócratas registraron pérdidas demócratas, y que la obtenida en las encuestas a pie de urna de 2006, cuando los republicanos perdieron el control de ambas cámaras.

Los avances demócratas de 2006 también se vieron impulsados ​​por el descontento generalizado ante la guerra de Iraq, iniciada en 2003 por el entonces presidente George W. Bush. En la encuesta a pie de urna de 2006, el 59 % de los votantes afirmó que la guerra no había mejorado la seguridad de Estados Unidos, y más de tres cuartas partes de esos escépticos apoyaron a los demócratas para la Cámara de Representantes. Hoy en día, la guerra con Irán se enfrenta a una oposición pública comparable en la mayoría de los sondeos. Algunas de las otras iniciativas de Trump han gozado de mayor aceptación, como sus esfuerzos por recuperar el control de la frontera sur y las disposiciones de su megaley de política interna para reducir temporalmente los impuestos sobre las propinas y las horas extra. Sin embargo, en una medida mucho mayor que antes de las elecciones de 2018, Trump ha impulsado una amplia gama de otras políticas específicas que han suscitado el rechazo de una mayoría significativa de los estadounidenses, incluidos los aranceles y los recortes a Medicaid contemplados en aquel proyecto de ley de conciliación presupuestaria.

Todo esto —especialmente la economía y la guerra— ha erosionado, como era de esperar, el apoyo a Trump. Las opiniones negativas sobre la gestión económica de Trump “prácticamente no existían en 2018”, señaló el encuestador demócrata Nick Gourevitch. “En 2018 la percepción era: ‘Es un tipo malo, un loco, pero la economía va bien’. Ahora es: ‘Es un tipo malo, un loco, y la economía va mal’”.

El último promedio de encuestas de CNN revela que solo el 35 % de los estadounidenses aprueba la gestión de Trump, mientras que el 63 % la desaprueba. Si estos niveles se mantienen entre el electorado de este mes de noviembre, serán mucho peores que la valoración que obtuvo Trump en las encuestas a pie de urna de 2018, cuando el 45 % de los votantes aprobaba su gestión y el 54 % la desaprobaba. El índice de aprobación de Trump es también mucho más bajo que el de otros presidentes durante elecciones de mitad de mandato recientes en las que su partido sufrió derrotas, como Joe Biden en 2022, Obama en 2010, George W. Bush en 2006 y Bill Clinton en 1994.

El declive de Trump representa un peligro claro e inmediato para los republicanos: durante su primer mandato, los candidatos demócratas a la Cámara de Representantes captaron al 90% de los votantes que desaprobaban su gestión en 2018 y al 93% en 2020, según las encuestas a pie de urna. Asimismo, en las contiendas senatoriales de esas elecciones, todos los candidatos demócratas —ya fueran titulares o aspirantes— obtuvieron al menos el 89 % del voto de quienes desaprobaban a Trump, con la única excepción del rival de la senadora republicana de Maine, Susan Collins, en 2020.

Probablemente, la señal más preocupante para los demócratas este año es que muchos de sus candidatos aún no están alcanzando esas cifras entre los votantes que desaprueban a Trump. Sin embargo, tal es la cantidad de votantes que hoy rechazan a Trump —no solo en los estados indecisos, sino incluso en bastiones republicanos como Carolina del Norte, Texas, Ohio y Georgia— que los demócratas pueden llegar al 50% de los votos aun contando con el respaldo de una proporción menor de este grupo.

La encuestadora demócrata Anna Greenberg señala que, en sus sondeos y grupos focales, los votantes de estados republicanos suelen ser quienes se muestran más desencantados con el retorno de Trump. Según explica, estos votantes señalan principalmente la inflación, la guerra con Irán y el hecho de que Trump se centre en sus propios intereses, desde ganar dinero hasta embellecer la capital con sus proyectos de construcción.

“En los estados republicanos… da la impresión de que los votantes independientes, los hispanos y, hasta cierto punto, las mujeres blancas sin estudios universitarios están realmente muy enfadados con Trump”, afirma Greenberg. “Y, por asociación, también con los republicanos. Al realizar grupos focales… expresan sentirse traicionados y engañados”.

Whit Ayres, veterano encuestador republicano, sostiene que la influencia de Trump permanece intacta entre los votantes que se identifican con su movimiento Make America Great Again (MAGA). No obstante, señala que cerca de la mitad de los votantes republicanos no se identifican con MAGA. Y entre estos republicanos ajenos al MAGA —un grupo que abarca desde los republicanos tradicionales de clase alta hasta los nuevos votantes, mayoritariamente jóvenes y no blancos, que Trump atrajo en 2024—, el apoyo a Trump “ha caído considerablemente”, asegura Ayres.

Algunos de esos votantes de Trump desencantados podrían cambiar de bando y votar por los demócratas, según señalan Ayres y otros estrategas. Sin embargo, a medida que la política estadounidense se ha polarizado más, son menos los votantes dispuestos a cruzar esa línea. Roberts afirma que, según las encuestas de la CNBC, el porcentaje de republicanos no alineados con el movimiento MAGA que dicen que votarán por candidatos republicanos este otoño es unos 20 puntos superior al porcentaje que aprueba la gestión de Trump.

“Hay muchas personas que pueden pensar ‘no me gusta Trump, pero… no estoy de acuerdo con las políticas del otro partido ni con el rumbo al que nos llevarían’”, comenta Roberts.

La mayoría de los analistas coinciden en que el mayor riesgo para el Partido Republicano respecto a los partidarios de Trump desencantados es que simplemente no acudan a votar. “Ese es uno de los principales desafíos para los candidatos republicanos”, afirma Ayres. “En este momento, el entusiasmo demócrata es sustancialmente mayor que el republicano”.

Esa posible brecha en la participación electoral constituye el otro componente clave de una eventual ola demócrata. Las encuestas no solo muestran sistemáticamente que hay más demócratas que republicanos muy motivados para votar, sino que, además, la participación demócrata ha sido mayor desde 2024.

El analista de datos políticos John Couvillon ha calculado que, tras las elecciones de la semana pasada en Nueva Hampshire, el 56 % de todos los votos emitidos en las elecciones primarias de este año a nivel nacional correspondieron a contiendas demócratas. Esta cifra supera incluso el 54 % registrado en 2018. En cambio, Couvillon observó que en 2014 y 2022 —años en los que los republicanos lograron avances en las elecciones de mitad de mandato—, estos obtuvieron al menos el 53 % de los votos en las primarias a nivel nacional.

Asimismo, los demócratas están obteniendo mejores resultados en las elecciones especiales previas a estos comicios de mitad de mandato que los que lograron antes de 2018. The Downballot, un sitio web de análisis político, calcula que en las 110 elecciones especiales estatales y federales celebradas desde 2024, los candidatos demócratas han superado en una media de 12,5 puntos los resultados obtenidos por Kamala Harris en esas mismas jurisdicciones. En comparación, en 2017 y 2018, los candidatos demócratas superaron en 10,6 puntos los resultados de Hillary Clinton en 2016.

Otros dos factores podrían ampliar la ventaja potencial de los demócratas en cuanto a participación electoral este año. Una de ellas es que, en casi todos los estados clave que suelen decidir las elecciones, las minorías raciales y los blancos con estudios universitarios —dos grupos generalmente favorables a los demócratas— han aumentado su proporción de votantes elegibles desde 2018. Por el contrario, los blancos sin título universitario de cuatro años, el núcleo del electorado de Trump, han disminuido, según datos del censo analizados por el demógrafo William Frey. Y, si bien las personas de color suelen representar una proporción menor del voto en las elecciones de mitad de mandato que en las presidenciales, ocurre lo opuesto con los graduados universitarios. Es probable que estos cambios solo tengan un impacto marginal, pero eso podría bastar para inclinar la balanza en contiendas muy reñidas.

En medio de todas estas fuerzas que actúan en su contra, el muro republicano se cimenta en el mapa de estados y distritos en juego este año.

De cara a las elecciones de 2018, los republicanos de la Cámara de Representantes ocupaban 23 escaños correspondientes a distritos que habían votado por Clinton dos años antes, y terminaron perdiendo 20 de ellos. En esta ocasión, y antes de las disputas por la redistribución de distritos electorales, los republicanos defendían solo tres escaños de distritos que votaron por Harris. En un análisis más amplio, este año los republicanos deben defender 30 escaños de distritos donde el voto a favor o en contra de Trump fue muy ajustado en 2024, frente a los 36 de 2018, según cálculos del Centro de Política de la Universidad de Virginia. Además, la estrategia republicana de redistribución de distritos ha provocado que 13 demócratas de la Cámara deban defender distritos donde Trump obtuvo un resultado al menos 5 puntos superior a su porcentaje de voto a nivel nacional, en comparación con los solo cuatro distritos de este tipo que había en 2018. Por otra parte, hay menos escaños de la Cámara en disputa competitiva que en 2018; esto significa que, si bien los demócratas siguen siendo los favoritos para lograr la mayoría, disponen de menos margen de maniobra para superar contratiempos imprevistos (como escándalos o candidatos vulnerables).

Sobre el papel, el panorama electoral para el Senado resulta aún más adverso. De los escaños en manos republicanas que los demócratas disputan con mayor intensidad, Maine es el único estado que apoyó a Harris y Carolina del Norte es el único otro estado del mapa senatorial donde Harris logró un resultado competitivo. Trump se impuso por un margen de dos dígitos en todos los demás estados cuyos escaños al Senado son objetivo demócrata: Alaska, Ohio, Texas e Iowa, por no hablar de Kansas y Nebraska (donde los demócratas apoyan a candidatos independientes).

Incluso en estos estados, el índice de aprobación de Trump ha caído generalmente a terreno negativo, lo que brinda una oportunidad a los demócratas. Sin embargo, para triunfar en este terreno hostil, los candidatos demócratas deben superar años de distanciamiento respecto a su partido a nivel nacional. En estos estados republicanos, los demócratas “tienen que presentarse como candidatos realmente singulares, dispuestos a cambiar el estado de las cosas”, afirma la encuestadora demócrata Celinda Lake. “No será el partido el que gane; lo que triunfará será el voto a favor del cambio”.

Tras la configuración del mapa electoral, el dinero constituye el siguiente elemento clave del muro defensivo republicano. En 2018, los candidatos demócratas a la Cámara y al Senado recaudaron fondos muy superiores a los de sus rivales republicanos, según datos de OpenSecrets.org. Si bien los comités del Partido Republicano y los grupos de gasto independiente recaudaron más fondos que sus homólogos demócratas aquel año, esa ventaja se vio mermada por las normas electorales federales, que limitaban su coordinación directa con las campañas y permitían a las cadenas de radiodifusión cobrar a dichos grupos tarifas más altas por los anuncios que a los propios candidatos.

Sin embargo, dos fallos emitidos este año por la mayoría conservadora de la Corte Electoral han eliminado esas restricciones, lo que permitirá a los republicanos maximizar la enorme ventaja financiera que sus comités partidistas y grupos externos han consolidado frente a sus rivales demócratas.

Otro factor que juega a favor de los republicanos es el deterioro de la imagen del propio Partido Demócrata. Según las encuestas del Pew Research, los índices de favorabilidad del Partido Demócrata se han mantenido en torno al 37-39 % durante los últimos tres años, lo que supone un descenso respecto a 2018. No obstante, la imagen del Partido Republicano no es mejor; históricamente, la percepción del presidente en ejercicio ha influido mucho más en los resultados de las elecciones de mitad de mandato que la opinión sobre el partido que no ocupa la Casa Blanca.

Los esfuerzos de Trump por inclinar las normas electorales a favor del Partido Republicano son la sección final del muro republicano, las puntas afiladas de las almenas. Dicha estrategia comenzó con las presiones que ejerció con éxito sobre varios estados de tendencia republicana para manipular el trazado de los distritos electorales de la Cámara de Representantes. Aún quedan pendientes sus intentos de restringir el voto por correo y el posible despliegue de fuerzas federales de seguridad en los centros de votación de zonas demócratas.

Todo ello podría limitar los avances demócratas. Sin embargo, los estrategas de ambos partidos coinciden en que la actitud hacia el presidente en ejercicio se ha convertido en el factor más determinante para los resultados de las elecciones de mitad de mandato. Quizás ningún muro sea lo suficientemente alto como para contener por completo la ola de desencanto público que cobra fuerza durante el convulso segundo mandato de Trump.

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