Estaciones de servicio en EE.UU. se están quedando sin gasolina antes del fin de semana festivo
josemartinezgomez
(CNN Business) — Cuando decenas de millones de estadounidenses salgan a la carretera este fin de semana festivo encontrarán los precios más altos de la gasolina en casi siete años. Pero muchos también encontrarán estaciones que no tienen combustible en absoluto.
El precio promedio nacional por un galón de regular es de US$ 3,10, el más alto desde octubre de 2014. El promedio ha subido solo un 2% desde el Día de los Caídos, pero un 42% desde hace un año, cuando las restricciones pandémicas casi detuvieron la demanda y enviaron los precios del petróleo y el gas a la baja.
Pero el hecho de que las estaciones se queden sin el producto no tiene nada que ver con el precio, ni siquiera con el suministro, de la gasolina. Es la escasez de conductores de camiones cisterna junto con la creciente demanda lo que ha causado cuellos de botella y escasez en la cadena de suministro. Los expertos dicen que un número creciente de estaciones informan que simplemente no pueden recibir gasolina, a cualquier precio.
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En este momento, las interrupciones están diseminadas por todo el país, dijo Tom Kloza, jefe global de análisis de energía del Servicio de Información de Precios del Petróleo, que rastrea los precios de AAA. Dijo que se han reportado cortes en el noroeste del Pacífico, el norte de California, Colorado e Iowa. También se informaron cortes en Indianápolis y Columbus, Ohio, aseguró Patrick DeHaan, portavoz de GasBuddy.
«Solía ser una ocurrencia tardía para los propietarios de las estaciones programar las entregas de camiones. Ahora es el trabajo número uno», dijo Kloza. «Lo que me preocupa para julio es el aumento de la demanda que se traduce en entre 2.500 y 3.000 entregas más necesarias todos los días. Simplemente no hay conductores para hacer eso».
Se espera un mayor número de viajeros
La demanda actual de gasolina de EE.UU. es prácticamente la misma que en el mismo período de 2019, según la Administración de Información de Energía. Pero la demanda general ha aumentado un 16% desde finales del año pasado, la última vez que hubo tantos viajeros en la carretera fue durante la temporada navideña.
AAA pronostica que 43,6 millones de estadounidenses viajarán en automóvil este fin de semana del 4 de julio, la mayor cantidad en lo que va de año. Y dado el deseo reprimido de escapadas de verano, Kloza dijo que es posible que la demanda de gasolina supere los récords que estaban a fines del verano de 2019.
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También le preocupa que cuando los conductores vean una estación ocasional sin gasolina, reaccionen llenando sus tanques con más frecuencia de la necesaria, lo que a su vez puede provocar una escasez del combustible. Eso es lo que sucedió en mayo pasado, cuando el ataque a Colonial Pipeline provocó cortes generalizados en estaciones a lo largo de la costa este.
«Tenemos el mismo consejo que teníamos entonces, este no es el momento de llenar todos los autos y contenedores que tienes», dijo Jeff Lenard, vicepresidente de iniciativas estratégicas de la industria de la Asociación Nacional de Tiendas de Conveniencia. «Odiamos ver la escasez y las interrupciones causadas por los conductores en pánico y llenando sus tanques».
Camiones inactivos
La escasez de conductores es un problema en toda la industria del transporte por carretera, pero se requieren calificaciones especiales para conducir un camión cisterna, lo que empeora la escasez en comparación con otros sectores. Según National Tank Truck Carriers, el grupo comercial de la industria, entre el 20% y el 25% de los camiones cisterna en todo el país están estacionados de cara al verano debido a la escasez de conductores calificados. En este punto de 2019, solo el 10% de los camiones cisterna estaban inactivos por ese motivo.
«Hemos lidiado con una escasez de conductores por un tiempo, pero la pandemia tomó ese problema y lo hizo metástasis», señaló Ryan Streblow, vicepresidente ejecutivo de NTTC. «Ciertamente ha crecido exponencialmente».
La pandemia hizo que algunos conductores de camiones cisterna se retiraran y otros cambiaran a otros trabajos de camiones que tenían una mayor demanda el año pasado cuando la venta de gasolina cayó tan abruptamente.
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El desafío: nuevos conductores
Encontrar nuevos conductores no será una solución rápida, dijo Brian Milne, de la firma de investigación de datos DTN, que rastrea los precios y suministros de energía.
«Sé que la pandemia provocó que se retiraran varios conductores mayores, y han estado luchando por conseguir nuevos conductores», señaló. «Creo que seguirá apareciendo en diferentes lugares».
DeHaan informó que los cortes actuales de la estación no están tan concentrados como lo estaban después del ciberataque a Colonial Pipeline. Eso hace que sea prácticamente imposible obtener un recuento preciso de cuántas estaciones se están quedando sin gasolina, pero el número aumenta.
«Es difícil predecir dónde están los desafíos», manifestó. «Son solo bolsillos aleatorios en ciudades tanto pequeñas como grandes».
DeHaan espera que el problema aumente durante las próximas cuatro a seis semanas.
«No creo que la demanda haya alcanzado un pico todavía», advirtió.
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