¿Qué es el xileno, químico hallado en el agua en Costa Rica y cómo afecta la salud?
Paulina Nares
(CNN Español) — La Universidad de Costa Rica (UCR) determinó la presencia de xilenos en el agua contaminada que llegó a 107.000 personas de Tibás, Moravia y Goicochea, tres cantones de San José, la capital del país.
En este caso aparecen los tres tipos de xilenos que existen: el meta-xileno, el orto-xileno y el para-xileno, hidrocarburos con el mismo número de átomos de hidrógeno y de carbono, pero con ligeras variaciones en la configuración, según explicó a CNN Roberto Urcuyo, coordinador del Laboratorio en Hidrocarburos del Centro de Investigación en Electroquímica y Energía Química (Celeq) de esta universidad.
Los agentes podrían durar en el ambiente entre uno y seis días, aunque existe la posibilidad de que los xilenos permanezcan en sedimentos y su presencia se extienda por varias semanas, agregó el investigador.
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El 25 de enero pasado, el Ministerio de Salud emitió una alerta sanitaria por contaminación de fuentes de agua. Ese mismo día el Instituto Costarricense de Acueductos y Alcantarillados (AyA), ente rector del servicio de agua potable y alcantarillado sanitario, confirmó la presencia de contaminantes con hidrocarburos “en bajas concentraciones”, y solicitó a la población no consumir el líquido.
Denuncias de los vecinos, señalando que percibían olores atípicos, alertaron a las autoridades que realizaron los primeros recorridos cerca de la planta de abastecimiento de la zona. En la misma fecha el ministerio de salud informó, que la Universidad de Costa Rica se sumaba a los esfuerzos para precisar los agentes contaminantes.
Urcuyo explicó que se desconoce si hubo una sola contaminación o si se trató de varias, lo que aún está en estudio. El investigador señaló que el olor de los xilenos es parecido al disolvente conocido como thinner y son transparentes, lo cual explica que no se reporten cambios en el color del agua.
Agregó que la responsabilidad de la contaminación puede estar en una sola persona que desechó los xilenos en el río, o bien que procedan de industrias aledañas, lo que todavía está en estudio. “El siguiente paso es conseguir muestras de los primeros reportes de los vecinos, porque en concentraciones altas es más fácil determinar si los xilenos proceden de procesos en industrias o son desechos esporádicos”, recalcó el experto.
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¿Cuáles son los efectos en la salud?
Ariel Alfaro, regente químico en la Escuela de Química de la UCR y especialista en Toxicología, asegura que los xilenos no son considerados cancerígenos por la Agencia Internacional de Investigación para el cáncer (IARC), entidad adscrita a la Organización Mundial de la Salud (OMS), aunque pueden provocar daños en la piel y las vías respiratorias en caso de ser inhalado, además de vómitos y diarreas si lo que se consumió es considerable.
Urcuyo explicó también que por las concentraciones bajas que se detectaron, los efectos en la salud son limitados. “En estas concentraciones no está en riesgo la vida. El límite máximo en aguas es de 500 microgramos por litro, y encontramos en las primeras muestras valores ligeramente superiores a eso, lo que ha decrecido, en las últimas realizadas este miércoles ya no se detectaron xilenos”, señaló.
Usos de los xilenos
La Universidad de Costa Rica explicó que los xilenos son mezclados con otras sustancias para diferentes usos comerciales e industriales, por ejemplo, como disolvente, en la industria del cuero y el caucho. También para diluir pinturas y en la limpieza.
El presidente ejecutivo de Acueductos y Alcantarillados (AyA), Juan Manuel Quesada, anunció este miércoles que el servicio de agua potable en las comunidades afectadas ya se restableció y que la institución estaba abasteciendo la planta correspondiente para que el líquido llegue a otras localidades, donde el sistema de distribución se interrumpió. Quesada señaló que esperan restablecer completamente el servicio este viernes.
La Autoridad Reguladora de los Servicios Públicos (ARESEP) ordenó al AyA suspender el cobro de tarifas por el servicio de agua potable a la población afectada por la contaminación.
En un comunicado, el organismo enfatizó que la suspensión del cobro debe permanecer hasta que se normalice el servicio y se cumplan las condiciones de calidad.
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