Día Internacional de los Asteroides: un nuevo telescopio espacial podría detectar asteroides potencialmente peligrosos que se dirijan a la Tierra
Alexandra Ferguson
(CNN) — Un nuevo telescopio espacial que podría detectar asteroides y cometas potencialmente peligrosos que se dirijan a la Tierra está un paso más cerca de hacerse realidad.El telescopio espacial Near-Earth Object Surveyor, o NEO Surveyor, obtuvo la aprobación de la NASA para pasar a la fase de diseño. El telescopio infrarrojo de 6 metros de largo reforzaría la defensa planetaria ayudando a los astrónomos a encontrar asteroides y cometas que se acerquen a menos de 48 millones de kilómetros de la órbita de la Tierra.
El lanzamiento de la misión está previsto actualmente para el primer semestre de 2026.
«NEO Surveyor tendrá la capacidad de acelerar rápidamente el ritmo al que la NASA es capaz de descubrir asteroides y cometas que podrían suponer un peligro para la Tierra, y está siendo diseñado para descubrir el 90% de los asteroides de 140 metros de tamaño o más en una década desde su lanzamiento», dijo Mike Kelley, científico del programa NEO Surveyor en la sede de la NASA, en un comunicado.
Este miércoles 30 de junio es el Día Internacional de los Asteroides, que conmemora el impacto de asteroide más grande registrado en la Tierra mientras se enfoca en el peligro real de los asteroides que podrían colisionar con nuestro planeta.
En 1908, un poderoso asteroide golpeó el río Podkamennaya Tunguska en un remoto bosque siberiano de Rusia. El evento arrasó árboles y destruyó bosques a lo largo de 1.990 kilómetros cuadrados, que equivale a tres cuartas partes del estado estadounidense de Rhode Island. El impacto arrojó personas al suelo en un pueblo a 64 kilómetros de distancia.
Y esto explica por qué los astrónomos y el grupo del Día de los Asteroides quieren que la gente esté alerta. La detección de la amenaza de objetos cercanos a la Tierra, o NEO, que podrían causar daños graves es un enfoque principal de la NASA y otras organizaciones espaciales de todo el mundo.
En 2010, la NASA completó su objetivo de descubrir el 90% de todos los objetos cercanos a la Tierra de más de 1.000 metros. La agencia recibió entonces la orden de la Ley de la Administración Nacional de la Aeronáutica y del Espacio de 2005 de encontrar el 90% de los objetos cercanos a la Tierra de más de 140 metros.
Hasta la fecha, la NASA ha encontrado el 40% de los objetos dentro de este rango.
Esta es la última postal del asteroide Bennu 0:51
«Cada noche, los astrónomos de todo el mundo utilizan con diligencia telescopios ópticos terrestres para descubrir nuevos objetos cercanos a la Tierra, reconocer su forma y tamaño y confirmar que no suponen una amenaza para nosotros», dijo Kelly Fast, directora del programa de observación de objetos cercanos a la Tierra de la NASA, en un comunicado.
«Esos telescopios solo son capaces de buscar objetos cercanos a la Tierra (NEO, por sus siglas en inglés) en el cielo nocturno. NEO Surveyor permitiría continuar con las observaciones de día y de noche, apuntando específicamente a las regiones en las que se podrían encontrar NEOs que podrían suponer un peligro y acelerando el progreso hacia el objetivo del Congreso.»
Esta ilustración muestra NEO Surveyor, una nueva misión que podría descubrir la mayoría de los asteroides potencialmente peligrosos que se encuentran cerca de la Tierra.
La capacidad de descubrir y caracterizar los NEOs potencialmente peligrosos también permite a los astrónomos hacer un seguimiento de estos objetos. En la actualidad, no se conocen amenazas de impacto de objetos cercanos a la Tierra para el próximo siglo. Sin embargo, los objetos cercanos a la Tierra desconocidos pueden provocar impactos imprevistos, como el de Chelyabinsk en Rusia.
¿Qué hace la NASA para evitar el impacto de un asteroide?
En 2013, un asteroide entró en la atmósfera de la Tierra sobre Chelyabinsk, Rusia. Explotó en el aire, liberando entre 20 y 30 veces más energía que la de las primeras bombas atómicas, generando un brillo mayor que el del sol, exudando calor, dañando más de 7.000 edificios e hiriendo a más de 1.000 personas. La onda expansiva rompió ventanas a 93 kilómetros de distancia. Pasó desapercibida porque el asteroide venía en la misma dirección y trayectoria que el sol.
Cinco cosas que deberías saber sobre el meteorito que impactó Rusia y el asteroide
El NEO Surveyor utilizará sensores infrarrojos que pueden ayudar a los astrónomos a encontrar estos objetos, incluso los que puedan acercarse a la Tierra durante el día desde la dirección del sol. Esto no es posible utilizando observatorios terrestres.
«Al buscar objetos cercanos a la dirección del sol, NEO Surveyor ayudaría a los astrónomos a descubrir los peligros de impacto que podrían acercarse a la Tierra desde el cielo diurno», dijo Amy Mainzer, investigadora principal de NEO Surveyor en la Universidad de Arizona y profesora del Laboratorio Lunar y Planetario de la Universidad de Arizona, en un comunicado.
«Creemos que hay unos 25.000 objetos cercanos a la Tierra lo suficientemente grandes como para arrasar una zona como el sur de California», dijo Mainzer. «Una vez que superan los 137 metros de diámetro, pueden causar graves daños regionales. Queremos encontrar estos, y todos los más pequeños posibles».
El NEO Surveyor puede buscar asteroides mediante la detección del calor que emiten en luz infrarroja. Esta información puede ayudar a los astrónomos a detectar la posición, el movimiento y el tamaño de los objetos cercanos a la Tierra. El telescopio seguirá una órbita que lo llevará fuera de la Luna. Esta posición le permitirá escanear el cielo y centrarse en las zonas cercanas al sol en las que puedan encontrarse asteroides con órbitas que los acerquen a la Tierra.
Europa comienza misión de defensa ante asteroides 1:16
«Los asteroides y cometas que se acercan a la Tierra se calientan con el sol y desprenden una cantidad de calor que la misión NEO Surveyor podrá captar», explica Mainzer. «Incluso los asteroides tan oscuros como un trozo de carbón no podrán esconderse de nuestros ojos infrarrojos. Con NEO Surveyor, queremos detectar los NEOs potencialmente peligrosos cuando estén a años o décadas de un posible impacto». «La idea es proporcionar el mayor tiempo posible para desarrollar esfuerzos de mitigación que nos permitan apartarlos del camino».
Desviar asteroides
Si hay suficiente tiempo de advertencia, los objetos cercanos a la Tierra podrían ser desviados. A finales de este año, la NASA pondrá a prueba su tecnología de desviación de asteroides para ver cómo influye en el movimiento de un asteroide cercano a la Tierra en el espacio con DART, o la misión de Prueba de Redirección de Asteroides Dobles.
Hace dos décadas, se descubrió que un sistema binario formado por un asteroide cercano a la Tierra tenía una luna en su órbita, denominada Didymos. En griego, Didymos significa «gemelo», lo que se utilizó para describir cómo el asteroide más grande, de casi 805 metros de diámetro, es orbitado por una luna más pequeña de 160 metros de diámetro llamada Dimorphos, que significa «dos formas».
A finales de 2022, Didymos y Dimorphos estarán relativamente cerca de la Tierra y a menos de 11 millones de kilómetros de nuestro planeta, el momento perfecto para que se lleve a cabo la misión DART.
NASA elige su nueva protectora de la Tierra 0:58
La nave DART chocará deliberadamente contra Dimorphos para cambiar el movimiento del asteroide en el espacio, según la NASA. Esta colisión será grabada por LICIACube, un CubeSat o satélite cúbico complementario proporcionado por la Agencia Espacial Italiana. El CubeSat viajará a bordo del DART y se desplegará desde él antes del impacto para poder grabar lo que ocurra.
Unos años después del impacto, la misión Hera de la Agencia Espacial Europea realizará una investigación de seguimiento de Didymos y Dimorphos.
Este rápido impacto solo cambiará la velocidad de Dimorphos en su órbita alrededor de Didymos en un 1%, lo que no parece mucho, pero cambiará su periodo orbital en varios minutos. Ese cambio, que probablemente no sea negativo, podrá ser observado y medido desde telescopios terrestres en la Tierra.
También será la primera vez que el ser humano altere la dinámica de un cuerpo del sistema solar de forma medible, según la Agencia Espacial Europea.
The-CNN-Wire
™ & © 2021 Cable News Network, Inc., a WarnerMedia Company. All rights reserved.
