Suni Williams y Butch Wilmore, los astronautas “varados” en el espacio, regresan a la Tierra
Por Jackie Wattles y Elise Hammond, CNN
Suni Williams y Butch Wilmore, de la NASA, quienes acapararon la atención internacional cuando su breve estancia prevista en el espacio se prolongó hasta convertirse en una misión políticamente conflictiva de más de nueve meses, finalmente están en casa.
Williams y Wilmore, junto con Nick Hague, de la NASA, y el cosmonauta Aleksandr Gorbunov, de la agencia espacial rusa Roscosmos, amerizaron sanos y salvos frente a la costa de Tallahassee, Florida, a las 5:57 p.m. (hora de Miami).
El esperado regreso de la tripulación se produjo después de que subieran a bordo de la cápsula SpaceX Crew Dragon y despegaran de la Estación Espacial Internacional a la 1:05 a.m.
Williams, Wilmore, Hague y Gorbunov pasaron la mañana y la tarde del martes en órbita en la nave espacial SpaceX Crew Dragon, de aproximadamente 4 metros de ancho. En un descenso gradual, la cápsula transportó a los astronautas desde la estación espacial, que orbita a unos 400 kilómetros sobre la Tierra, hacia la gruesa capa interna de la atmósfera de nuestro planeta.
Alrededor de las 5 p.m. hora de Miami la cápsula Crew Dragon comenzó a encender sus motores para iniciar la fase final del viaje: el reingreso. Esta etapa del viaje se considera la más peligrosa de cualquier vuelo de regreso a casa desde el espacio. La física de impactar la atmósfera mientras se viaja a más de 22 veces la velocidad del sonido calienta rutinariamente el exterior de la nave espacial que regresa a más de 1.926 grados Celsius y puede generar un corte de comunicación.
Tras descender en picado hacia casa, la nave Crew Dragon desplegó dos paracaídas en rápida sucesión para ralentizar su descenso. La cápsula desaceleró desde velocidades orbitales de más de 27.359 kilómetros por hora a menos de 32 kilómetros por hora al momento de su amerizaje.
Tras el impacto, una nave de rescate de SpaceX que esperaba en las cercanías trabajó para sacar la cápsula del agua, y Williams y Wilmore saldrán de la Dragon y tomarán sus primeras bocanadas de aire terrestre en nueve meses.
Los equipos médicos evaluarán la salud de la tripulación, como es habitual tras el regreso de los astronautas del espacio, antes de decidir los próximos pasos.
Finalmente, los miembros de la tripulación de la NASA regresarán a su base en el Centro Espacial Johnson de Houston.
El cuarteto forma parte de la misión Crew-9, una rotación rutinaria de personal operada conjuntamente por la NASA y SpaceX. La cápsula Crew-9 despegó hacia la estación espacial en septiembre con Hague y Gorbunov a bordo junto a dos asientos vacíos reservados para Williams y Wilmore, quienes han estado en el laboratorio orbital desde junio pasado, cuando su vehículo original, una nave espacial Boeing Starliner, sufrió una avería.
Llegar sanos y salvos a la Tierra puso fin a un viaje que, para Williams y Wilmore, despertó un gran interés debido a lo inesperado de su prolongada estancia en órbita y al dramático giro de los acontecimientos que les impidió regresar a casa a bordo del Boeing Starliner.
Sin embargo, la duración de la estancia de ambos en el espacio no batió ningún récord. La misión prolongada de Williams y Wilmore concluyó tras 286 días, una duración significativamente menor que el récord mundial de 437 días en órbita, ostentado por el difunto cosmonauta ruso Valeri Polyakov.
El verano pasado, la NASA decidió que traer a los dos astronautas a bordo de su cápsula Boeing Starliner sería demasiado arriesgado, y la agencia espacial optó por integrar a Williams y Wilmore en la rotación regular de la tripulación de la Estación Espacial Internacional. Esta decisión es la razón por la que ambos regresaron a casa con Hague y Gorbunov en la cápsula Crew-9 de SpaceX.
Los equipos del Centro Espacial Johnson de la NASA en Houston se enfocarán en ayudar a los astronautas a reaclimatarse a la Tierra una vez que lleguen tras el amerizaje.
Los astronautas se someterán a revisiones médicas a bordo de la nave de rescate que los sacó del agua. Sin embargo, su salud será monitoreada constantemente durante los próximos días y semanas.
Ed Lavandera, corresponsal senior de CNN, informó que el equipo Crew-9 será trasladado a las instalaciones de la NASA en Houston más tarde este martes, donde se les realizarán pruebas médicas adicionales.
“Nos han dicho que pasarán días, si no semanas, en una piscina para recuperar fuerzas, para someterse a todos esos procedimientos y ayudar a los astronautas a reaclimatarse, especialmente después de estar en el espacio durante casi nueve meses”, informó Lavandera desde Houston, Texas.
El astronauta de la NASA Warren “Woody” Hoburg, quien pilotó la misión Crew-6 de SpaceX en 2023, dijo a CNN por teléfono el martes que readaptarse a la vida con la gravedad no es tarea fácil.
El proceso es “lento, pero constante, como recuperarse de una lesión con rehabilitación”, explicó Hoburg.
“Es un día a la vez”, añadió. “El Crew-9 comenzará su rehabilitación de inmediato. El primer día después del aterrizaje, estarán en el gimnasio, trabajando con entrenadores. Y cada día, se volverán más capaces, fuertes y volverán a la fase de recuperación”.
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