Al menos 99 personas murieron en los incendios forestales de Maui. Con solo el 25% del área quemada registrada, los funcionarios temen que esa cifra aumente

Melissa Velásquez Loaiza

(CNN) — Con solo una cuarta parte del área quemada por los incendios forestales de Maui registrada, el número de muertos por el que ya es el incendio forestal más mortífero de EE.UU. en más de un siglo, aún podría aumentar significativamente, dijeron el lunes las autoridades de Hawai.

Se ha confirmado la muerte de al menos 99 personas a causa de los incendios forestales y el número podría duplicarse en los próximos 10 días, informó a CNN el gobernador de Hawai, Josh Green.

“Es una tragedia más allá de las tragedias”, señaló el gobernador sobre los incendios que comenzaron a arrasar partes de la isla la semana pasada.

Se espera que este martes las autoridades comiencen a publicar los nombres de los muertos, cuyas familias ya han sido notificadas, según dijo el jefe de policía de Maui, John Pelletier, en la conferencia de prensa del lunes.

La mayoría de las personas encontradas muertas habían estado al aire libre, en automóviles o en el agua en el área de Lahaina, en el oeste de Maui, detalló el gobernador Green a CNN. A medida que más equipos y perros de búsqueda de cadáveres se unen al esfuerzo, el trabajo se expande a través de vecindarios arrasados.

No está claro cuántas personas están desaparecidas, en parte debido a las brechas de comunicación. Según Green, “mucha gente tuvo que huir y dejó todo lo que tenía atrás… no tienen sus teléfonos, los teléfonos están incinerados”.

Perros rastreadores de cadáveres llegan a Maui para ayudar a encontrar a los fallecidos. ¿Por qué es una tarea tan difícil?

Hasta el lunes, se había registrado alrededor del 25% de la zona del incendio, dijo Pelletier, quien agregó que espera que se haya cubierto entre el 85% y el 90% para el fin de semana.

“Empezamos con 1 perro. Estamos en 20 —dijo Pelletier—. Solo podemos movernos tan rápido como lo hacemos, pero tenemos la cantidad adecuada de trabajadores y equipos”.

Las cuadrillas están revisando lo que solían ser casas, negocios y lugares de interés histórico quemados hasta los cimientos después de que los incendios forestales embravecidos por el viento comenzaran a extenderse erráticamente el 8 de agosto, engullendo repentinamente las casas, forzando escapes angustiosos y probablemente desplazando a miles.

“Nada puede prepararlos para lo que vi aquí, y nada puede prepararlos para el costo emocional del impacto que este evento severo les ha causado”, dijo el lunes a los periodistas la administradora de FEMA, Deanne Criswell.

Los incendios forestales de Maui son los más mortíferos en EE.UU. en más de 100 años, según la Asociación Nacional de Protección contra Incendios.

Dos personas examinan el 12 de agosto de 2023 una casa quemada después de que un incendio destruyó gran parte de Lahaina, la histórica ciudad turística de Maui. (Crédito: Sandy Hooper/USA TODAY/Reuters)

Mientras continúan los esfuerzos de búsqueda y extinción de incendios, esto es lo último sobre lo que está sucediendo en Maui:

• Tratan a víctimas de quemaduras: Nueve personas heridas en los incendios forestales han sido admitidas en una unidad especializada en quemados en Honolulu, la única unidad de quemados en el estado y la región del Pacífico, según Straub Medical Center.

• Llamadas para proporcionar ADN: Se ha instado a las personas con familiares desaparecidos a que se comuniquen con las autoridades para proporcionar muestras de ADN, lo que ayudaría en el proceso de identificación. Solo tres de los fallecidos pudieron ser identificados a través de las huellas dactilares, dijo Pelletier, enfatizando la necesidad de las muestras de ADN.

• Viviendas perdidas: Más de 2.200 estructuras han sido destruidas o dañadas por los incendios, alrededor del 86% de ellas eran residenciales, dijo Green.

• “Los refugios están comenzando a vaciarse”: Más de 400 habitaciones de hotel están disponibles para los desplazados, y 1.400 unidades de Airbnb estarán listas para ellos el martes, dijo Green. Y 160 personas están ofreciendo compartir sus casas, agregó. “Ya hemos ubicado a 220 familias en viviendas. Entonces pueden ver que los refugios comienzan a vaciarse”, dijo Green.

• Regreso de la energía: Los incendios acabaron con la energía y las comunicaciones de miles. Hawaiian Electric planeó restaurar la energía, para el lunes por la noche, al 80% de sus 12.400 clientes que se quedaron sin luz, dijo la directora ejecutiva de la empresa, Shelee Kimura.

• Demanda por líneas eléctricas: Hawaiian Electric enfrenta una demanda en relación a que las líneas eléctricas derribadas por fuertes vientos ayudaron a causar el destructivo incendio forestal de Lahaina, aunque aún no se ha determinado una causa oficial.

• La Guardia Costera cambia de enfoque: La Guardia Costera de EE.UU. en Maui está pasando del modo de búsqueda y rescate a contener materiales potencialmente peligrosos dejados por los incendios en el océano. Se trajo tecnología de sonar y se colocó una barrera de 30 metros en la boca del puerto de Lahaina, dijo el servicio.

• Respuesta oficial bajo revisión: El fiscal general de Hawai revisará la respuesta al fuego, en medio de informes de que los bomberos encontraron presión débil o nula en algunos hidrantes y que un sistema de 400 alarmas de desastre no se activó a medida que se propagaba el fuego.

Trabajan para identificar a las víctimas del incendio forestal de Maui, el más mortífero de EE.UU. en más de un siglo

Surgen historias de personas fallecidas en los incendios

Franklin “Frankie” Trejos y Carole Hartley fueron identificados por sus familias como víctimas de los incendios forestales de Maui. (Crédito: proporcionado a CNN)

Las familias de dos víctimas le dijeron a CNN que sus seres queridos murieron mientras intentaban escapar del incendio de Lahaina.

Carole Hartley, una mujer de 60 años residente de Maui, y su pareja, Charles Paxton, estaban tratando de evacuar cuando el humo del fuego los abrumó y se separaron, dijo a CNN la hermana de la mujer, Donna Gardner Hartley.

Los vientos eran violentos y no podían ver a través del humo oscuro que “se sentía como un tornado”, recordó Gardner Hartley que le dijo Charles.

“Seguían llamándose el uno al otro —dijo Gardner Hartley en una publicación de Facebook—. Estaba gritando ‘¡Corre, corre, corre, Carole corre!’ Eventualmente ya no pudo escucharla”.

Paxton, quien fue encontrado por sus amigos, organizó una búsqueda de Hartley después de que recibió tratamiento por sus heridas. Los restos de Hartley finalmente fueron encontrados en la propiedad de la pareja durante el fin de semana.

Hartley fue descrita por su hermana como un espíritu libre que “siempre buscó lo bueno en las personas y siempre ayudó a los demás”.

Por otra parte, Franklin “Frankie” Trejos, de 68 años, también murió tratando de escapar del incendio de Lahaina, dijo a CNN su sobrina Kika Pérez Grant.

La familia recibió una llamada del compañero de habitación de Trejos informándoles que la isla estaba en llamas y que no estaba seguro sobre si Trejos había logrado salir con vida. “Mantuvimos viva la esperanza, pero luego su compañero de cuarto nos llamó nuevamente unas horas más tarde para decirnos que había encontrado los restos del tío Frankie”, dijo Pérez Grant.

Trejos y su compañero de cuarto trataron de salvar su propiedad al principio, pero luego decidieron irse en sus propios autos cuando se dieron cuenta de que era imposible. El compañero de cuarto luego encontró el auto de Trejos a pocas cuadras de la casa, con los restos de Trejos encima de su perro, que también murió.

Trejos, nativo de Costa Rica que se mudó a los Estados Unidos a una edad temprana, vivió en Lahaina durante los últimos 30 años. “El tío Frankie era un hombre amable, amante de la naturaleza, amante de los animales y amaba a sus amigos y familiares con todo su corazón —lo recordó su sobrina Kika—. Le encantaba la aventura y era un espíritu libre”.

Preguntas sobre los sistemas de sirenas y las bocas de incendios

A medida que los incendios avanzaban rápidamente en la ciudad histórica de Lahaina la semana pasada, los socorristas encontraron presión de agua débil y bocas de incendios que se estaban secando, dijeron varios bomberos a The New York Times.

“Simplemente no había agua en los hidrantes”, dijo al periódico Keahi Ho, uno de los bomberos que trabajaba en Lahaina.

Otro bombero, no identificado por el periódico porque no estaba autorizado para discutir la operación, dijo que su camión se conectó a un hidrante pero que la presión del agua era demasiado débil para ser útil, y las llamas se propagaron más allá de la capacidad de los bomberos para contenerlas.

CNN buscó comentarios e información del Departamento de Abastecimiento de Agua del Condado de Maui.

Cuando se le preguntó acerca de los informes de que los bomberos no tenían suficiente agua para hacer frente a las llamas el 8 de agosto, el gobernador dijo a los periodistas en una conferencia de prensa el lunes: “Algo que la gente necesita entender, especialmente desde lejos, es que ha habido una gran conflicto por el agua en Maui durante muchos años. Atravesamos un momento difícil en Maui y en otras áreas rurales para obtener suficiente agua para las casas, para nuestra gente, para cualquier respuesta”.

Los residentes del oeste de Maui han contado cómo los incendios saltaban a través de las carreteras y aparecían en sus patios o envolvían sus casas sin previo aviso, obligándolos a correr para salvar sus vidas.

La red de alrededor de 400 alarmas de Hawai, destinada a alertar a los residentes sobre tsunamis y otros desastres naturales, no se activó cuando el incendio se propagó el 8 de agosto, dijo Adam Weintraub, portavoz de la Agencia de Manejo de Emergencias de Hawai.

Aunque la respuesta de emergencia aún se está revisando, las autoridades creen que las sirenas quedaron “esencialmente inmovilizadas” por el calor extremo.

La fiscal general de Hawai, Anne Lopez, está lista para dirigir una revisión de la respuesta de los funcionarios a los incendios forestales, según anunció su oficina el viernes pasado. La revisión abarcará la toma de decisiones críticas y las políticas vigentes antes, durante y después de los incendios forestales.

— Raja Razek, Caroll Alvarado, DJ Judd, Oren Liebermann, Gloria Pazmino, Chris Boyette, Stephanie Becker y Andy Rose de CNN contribuyeron a este informe.

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