La lucha de Dolly Parton por su salud pone de relieve una crisis que enfrentan millones de cuidadores estadounidenses

Por Elissa Strauss, CNN

El pasado mes de octubre, Dolly Parton había ofrecido a sus seguidores información sobre su estado de salud.

En un video titulado “¡Todavía no estoy muerta!”, la cantante explicó: “Cuando mi esposo Carl estaba enfermo —fue un periodo largo— y luego falleció, no me cuidé a mí misma; dejé pasar muchas cosas de las que debería haberme ocupado”.

El esposo de Parton, Carl Dean, falleció en marzo de 2025. Aunque la pareja nunca reveló qué enfermedad padecía él, Parton compartió que estuvo “enfermo durante bastante tiempo”. Parton falleció esta semana a causa de un cáncer del que no había hablado públicamente, tras un par de años con problemas de salud que incluyeron cálculos renales. No sabemos exactamente de qué cosas no se ocupó, pero sus breves palabras dicen mucho, dado el enorme esfuerzo que dedicó a cuidar a su esposo.

Si bien aquel video de hace 10 meses pudo parecer un detalle menor en la vida de una de las músicas más queridas de Estados Unidos, pone de relieve un problema importante que reconocen de inmediato muchos de los 63 millones de cuidadores del país.

Cuando se cuida a otra persona, es muy fácil descuidar el propio bienestar.

“Los datos demuestran que esto ocurre en millones de hogares de todo Estados Unidos. La salud de los cuidadores se deteriora debido a la labor de cuidado. Incluso con su posición privilegiada, Dolly no es una excepción”, afirmó Jason Resendez, presidente y director ejecutivo de la National Alliance for Caregiving (Alianza Nacional para el Cuidado).

Alrededor del 23 % de los cuidadores afirman que les resulta difícil atender su propia salud mientras cuidan a otra persona, según un informe de la National Alliance for Caregiving y la AARP. Este porcentaje es mayor entre las mujeres y los cuidadores pertenecientes al colectivo LGBTQ+, a la comunidad latina y a los grupos de menores ingresos.

Nancy Slavin, de 57 años, cuida a su madre las 24 horas del día en la casa que comparten cerca de Portland, Oregon. Valora profundamente el tiempo que han pasado juntas, pero esta labor de cuidado ha pasado factura a su salud. Nancy había descuidado durante años las pruebas rutinarias de detección de cáncer, hasta que finalmente se las hizo y vivió un susto que la hizo reaccionar. Además de ese descuido, la situación ha limitado su capacidad para socializar y participar en actividades que antes le encantaban, como asistir a lecturas literarias y reuniones sociales.

“Al final, quiero a mi madre y nunca me arrepentiré de haber hecho esto”, afirmó. “Pero, al mismo tiempo, no quiero que esto acabe con mi vida, porque soy madre, tengo pareja y quiero disfrutar de una buena vida”.

Incluso quienes cuidan a un familiar a distancia pueden sufrir agotamiento y descuidar su propio bienestar.

Heidi Lescanec, de 54 años, vive en Vancouver, lejos de su madre, que reside en Ontario (Canadá). Aun así, las exigencias de cuidar a su madre tanto física como emocionalmente la abruman. Le resulta difícil incluso respirar hondo o masticar bien la comida, por no hablar de dedicar tiempo a otras formas de autocuidado más significativas, mientras siente una profunda responsabilidad hacia otra persona.

“Es una labor que no se puede repartir. Eres la única persona con la que hablan. Aunque quieras delegar parte del trabajo, tiene que haber alguien al mando, y esa persona soy yo”, afirmó.

El cuidador familiar promedio dedica 27 horas semanales a las tareas de cuidado, según me comentó Resendez, y muchos llegan a dedicar 40 horas o más. “Cuidar a alguien con una enfermedad grave conlleva una gran intensidad. Es una labor que deja poco margen para el autocuidado”, señaló.

Además, muchos cuidadores enfrentan dificultades físicas y emocionales por falta de recursos económicos para contratar ayuda externa; en consecuencia, no reciben apoyo ni disponen de descansos frente a una labor tan repetitiva y exigente.

Cerca de dos tercios de los cuidadores manifiestan sufrir estrés emocional, y el 45 % reporta agotamiento físico. A esto se suma la carga de la soledad, que afecta a casi una cuarta parte de los cuidadores; estos pueden llegar a perder oportunidades de socializar y relacionarse fuera de casa, lejos de los familiares y amigos a quienes atienden.

Tal como se expone en el último capítulo del libro de Parton, incluso aquellos cuidadores que cuentan con los medios para contratar ayuda y acceder a una atención médica de fácil gestión corren el riesgo de comprometer su propio bienestar mientras atienden a otra persona.

El descuido personal de los cuidadores a menudo se reduce a cuestiones prácticas. “Hay un componente logístico que influye mucho en esto”, señaló Allison Applebaum, profesora de geriatría y medicina paliativa y directora del Centro Familiar de Cuidado Steven S. Elbaum en Mount Sinai, Nueva York.

“Hoy en día es imposible programar citas médicas; ¿cómo hacerlo de manera fiable cuando no puedes planificar más allá del día siguiente con la persona a la que cuidas?”, comentó Applebaum, autora también del libro “Stand By Me: A Guide to Navigating Modern, Meaningful Caregiving”.

Además, cuando las personas pasan gran parte del día lidiando con hospitales o consultorios médicos acompañando a sus seres queridos, simplemente no quieren dedicar su escaso tiempo libre a entornos médicos para sí mismas.

Neal K. Shah, cofundador y director ejecutivo de CareYaya Health Technologies —una plataforma tecnológica de salud que conecta a familias con servicios asequibles de cuidado de ancianos—, afirmó que la historia de Parton le resultaba muy familiar.

Durante los años en que cuidó a su esposa, quien padecía cáncer, no acudió a ni una sola cita médica propia. Según explicó, sus propias necesidades de salud no le parecían tan importantes como las de ella.

“Muchas personas que cuidan a sus cónyuges restan importancia a cualquier síntoma. En mi caso, la sensación era: ‘No puedo enfermarme porque tengo que cumplir con mi labor aquí’. Además, pensaba: ‘Esta persona está gravemente enferma y su enfermedad avanza rápido; lo más probable es que lo que yo tenga no sea tan grave, así que ya me ocuparé de mi asunto más adelante’”.

Otros obstáculos emocionales incluyen la falta de capacidad anímica para afrontar más malas noticias. Es mejor no indagar demasiado en el propio interior, no vaya a ser que se descubra algo negativo. Los cuidadores ya lidian con una gran incertidumbre y con la ansiedad y el estrés que esta conlleva en lo referente al bienestar de las personas a las que cuidan, y cualquier carga adicional podría desbordarlos.

Por último, es posible que duden a la hora de hacer algo que aumente la presión sobre sus seres queridos y sus círculos de apoyo más amplios. “No quería hacer nada que supusiera una carga para la persona a la que cuido ni que sobrecargara aún más nuestras redes de apoyo”, afirmó Shah.

Actualmente, los cuidadores familiares no remunerados se encargan de una labor de atención sanitaria valorada en un billón de dólares en Estados Unidos. Decenas de millones de estadounidenses no sobrevivirían sin ellos. Y, sin embargo, cuando un cuidador acompaña a la persona a su cargo a una cita médica, al hospital o a recibir tratamiento, rara vez se le pregunta cómo se encuentra o si necesita apoyo.

“Solo al 15 % de ellos algún profesional de la salud les ha preguntado alguna vez qué necesitan”, señaló Resendez. “Se desenvuelven en un sistema complejo y realizan tareas sanitarias complicadas; no obstante, muy pocos reciben el tipo de apoyo social, emocional y práctico que requieren”.

Como era de esperar, esto deriva en peores resultados de salud tanto para el cuidador como para la persona cuidada. Por el contrario, cuando los cuidadores reciben apoyo, la gran mayoría se siente más segura en su función y considera que, como resultado, ofrece una mejor atención. Resendez afirmó que recursos como los servicios de relevo para cuidadores, la atención sanitaria a domicilio y los cuidados paliativos pueden contribuir enormemente a aliviar la carga que soportan.

Applebaum declaró que su “misión es integrar el apoyo a los cuidadores en todos los sistemas de salud”.

Según su visión, en el momento en que una persona se registra como paciente, también se registraría a su cuidador o cuidadores y se realizaría una evaluación para determinar su estado. Dichas evaluaciones analizarían su salud física y mental, así como si cuentan con la estabilidad social y económica necesaria para brindar una buena atención sin sufrir una carga excesiva. Si surgiera alguna preocupación, se les ofrecería ayuda.

“No se trataría simplemente de un folleto indicándoles que llamen a otra persona. Sería una parte rutinaria de la atención integral: identificar sus necesidades y satisfacerlas”, afirmó, añadiendo que es importante ofrecer apoyo de salud mental a todos los cuidadores.

“Inevitablemente, con el paso del tiempo, este tipo de apoyo permitiría a los cuidadores priorizar también su propia salud”.

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