Cómo construyen los investigadores un caso penal a partir de muertes por sobredosis de drogas como la de Hayden Panettiere
Por Eric Levenson, CNN
La muerte de Hayden Panettiere el mes pasado es ahora objeto de una investigación federal para determinar si la actriz obtuvo drogas ilícitas y posiblemente falsificadas de un traficante del sur de California, según dijo a CNN una fuente familiarizada con la investigación.
Pero construir un caso penal a partir de su muerte accidental por sobredosis será un desafío arduo para los investigadores.
Decenas de miles de personas mueren por sobredosis de drogas cada año, pero solo unos pocos cientos de casos al año dan lugar a cargos penales. Algunas muertes de celebridades en los últimos años, especialmente las del actor de “Friends” Matthew Perry y el rapero Mac Miller, han dado lugar a cargos. Otras, como la muerte del músico Prince, no.
“Estos son casos realmente difíciles, independientemente de si eres una celebridad o simplemente un ciudadano cualquiera”, dijo Thaddeus Johnson, exfuncionario de las fuerzas del orden en Tennessee e investigador sénior del centro de estudios Council on Criminal Justice.
El desafío para los investigadores reside en los detalles más escabrosos. Para construir el caso, tienen que seguir el rastro de las pruebas, como registros telefónicos, drogas y testigos, para identificar a un traficante o proveedor. Los investigadores también tienen que demostrar mediante toxicología, patología forense y análisis médicos que esas drogas específicas causaron la muerte de la víctima.
“Cada caso es diferente”, dijo Elie Honig, analista jurídico sénior de CNN y exfiscal. “A veces se puede establecer un vínculo. A veces no”.
Estas investigaciones requieren recursos significativos, pero la Policía a menudo no da a las muertes por sobredosis la misma prioridad que a un tiroteo mortal. Sin embargo, las muertes de celebridades pueden ser una excepción.
“Parece que la Policía presta más atención y dedica más recursos a los casos que reciben mucha atención cuando quien sufre una sobredosis es una persona conocida”, dijo Honig.
Las dificultades para llevar adelante estos casos han cobrado nueva relevancia mientras los investigadores indagan en la muerte de Panettiere.
Panettiere, quien escribió en unas memorias sobre sus problemas de adicción a las drogas y al alcohol, fue hallada en paro cardíaco en un apartamento de Greenville, Carolina del Sur, el 16 de agosto. Los servicios de emergencia acudieron al lugar, pero no pudieron reanimarla.
Una grabación de las comunicaciones del servicio de emergencias obtenida de Broadcastify.com hace referencia a una posible sobredosis. El martes, la Oficina del Forense determinó que murió por los efectos tóxicos del fentanilo y otras sustancias, y que la muerte fue accidental.
La semana pasada, el secretario de Justicia de Estados Unidos, Todd Blanche, dijo que presentar cargos penales por muertes por sobredosis es una “gran prioridad” para la DEA y los fiscales de todo el país.
“Hay una ley federal que nos permite ir tras ellos —suponiendo que podamos demostrar quién es el traficante— y encarcelarlos por homicidio. Y lo hacemos en todos los distritos de este país”, dijo.
“Así que, cuando podemos demostrarlo —y a veces, si alguien es adicto, es difícil demostrar de quién obtuvo realmente la pastilla—, pero en los casos en que sabemos quién era el traficante y podemos demostrar más allá de toda duda razonable que esa persona vendió la pastilla mortal a la víctima, quien luego muere, eso constituye un delito federal y es algo que procesaremos sin vacilar siempre que podamos”.
Aunque en Estados Unidos se producen decenas de miles de muertes por sobredosis cada año, los cargos penales derivados de una muerte por sobredosis son poco frecuentes.
En 2024 hubo aproximadamente 79.384 muertes por sobredosis de drogas en Estados Unidos, según datos de los CDC. Esto supuso un marcado descenso con respecto a los años anteriores, cuando más de 100.000 personas murieron por sobredosis de drogas.
En comparación, un total de 1.340 personas fueron sentenciadas por un delito federal de tráfico de drogas relacionado con una sobredosis entre los años fiscales 2019 y 2023, según un informe de 2025 de la Comisión de Sentencias de Estados Unidos. Eso equivale a unos 270 casos al año.
Aproximadamente el 95 % de los casos involucró fentanilo, un análogo sintético del fentanilo o heroína, según determinó el informe de la comisión. La mayoría de las personas que vendían o consumían drogas no sabían exactamente qué sustancias estaban involucradas, señala el informe.
Algo más de la mitad de los acusados eran traficantes callejeros, y la sentencia promedio en los casos relacionados con una sobredosis fue de 149 meses; es decir, más de 12 años, según el informe.
Construir un caso penal a partir de una sobredosis de drogas requiere dos elementos clave: pruebas sobre el origen de la droga y pruebas de que la droga causó la muerte.
Para obtener el primer elemento, los investigadores utilizan registros telefónicos, registros bancarios, testigos y otras pruebas para intentar ascender por la cadena e identificar al traficante o proveedor. Pero eso puede ser difícil en la economía clandestina de las drogas, ya que las pastillas falsificadas pueden proceder de la calle o incluso de desconocidos en internet.
“A veces estás persiguiendo un fantasma”, dijo Honig. “A veces simplemente no puedes averiguar de dónde obtuvo las drogas el consumidor final y, una vez que se enfría la pista, eso es todo”.
El segundo desafío es demostrar que las drogas específicas causaron la muerte. La Asociación Nacional de Fiscales Generales califica esto como la “piedra angular” del caso y afirma que “la causalidad plantea quizá las cuestiones más difíciles a la hora de probar estos casos”.
El problema es que los adictos pueden consumir muchas sustancias diferentes o pueden tener mala salud en general. Todo esto significa que el informe toxicológico y la evaluación del médico forense son fundamentales en una muerte por sobredosis, y ambos requieren tiempo y recursos.
“Estos ma***tos casos son condenadamente difíciles de probar”, dijo Johnson. “Hay que demostrar que alguien vendió las drogas. Hay que demostrar que las drogas que vendió causaron esa muerte en particular. Son cosas distintas”.
Aunque los casos penales por sobredosis son poco frecuentes, algunas muertes de gran repercusión han dado lugar a cargos.
El 28 de octubre de 2023, Perry, la estrella de “Friends”, fue encontrado flotando boca abajo en el jacuzzi de su casa en Pacific Palisades, California. La Oficina del Médico Forense de Los Ángeles determinó como causa de la muerte los “efectos agudos de la ketamina” y el posterior ahogamiento.
Más tarde, cinco personas se declararon culpables de cargos federales relacionados con drogas derivados de su muerte. Los acusados fueron identificados como una mujer a la que las autoridades se referían como la “reina de la ketamina”, dos médicos, el asistente personal de Perry y un intermediario.
Las pruebas contra Jasveen Singh, la llamada “reina de la ketamina”, incluían mensajes de texto, registros telefónicos y el hallazgo de drogas en su residencia durante un allanamiento, según los fiscales federales.
De manera similar, se determinó que la muerte del rapero Mac Miller en septiembre de 2018 fue causada por una sobredosis accidental de fentanilo, cocaína y alcohol. Posteriormente, los fiscales presentaron cargos contra hombres que presuntamente le proporcionaron al rapero pastillas falsificadas de oxicodona que contenían fentanilo dos días antes de la sobredosis. Dos hombres se declararon culpables y fueron condenados a casi 12 años y 17,5 años de prisión, respectivamente, según los registros judiciales.
Por otro lado, no se presentaron cargos penales tras la muerte de Prince en abril de 2016. Las autoridades dijeron que “no había pruebas fiables” sobre quién suministró las pastillas falsificadas de Vicodin mezcladas con fentanilo que lo mataron ni sobre cómo las obtuvo.
Según documentos judiciales, ninguno de los medicamentos encontrados en la casa de Prince le había sido recetado. Algunos frascos de analgésicos opioides hallados en su casa habían sido recetados a un allegado, y otros medicamentos se encontraron en frascos de vitaminas y sobres, según mostraron las órdenes de registro.
En el caso de Panettiere, después de que la Policía respondiera a una llamada de emergencia cuando ella no reaccionaba, su novio le mostró a un agente una bolsa con sus medicamentos, según un informe policial.
El informe de la oficina del forense identificó como causa de su muerte los efectos tóxicos del fentanilo, el opioide sintético; el 4-ANPP, una sustancia química utilizada para fabricar fentanilo; el alprazolam, una benzodiacepina utilizada habitualmente para tratar la ansiedad; el metocarbamol, un relajante muscular; y la quetiapina, un medicamento antipsicótico.
En última instancia, el objetivo de presentar estos casos es tratar de combatir el crimen organizado y disuadir a otras personas de distribuir ilegalmente drogas peligrosas.
“Una comunidad puede verse afectada por un traficante, pero si se desmantela un centro de distribución, quizá se haya protegido a toda la costa oeste o tal vez al sur de California”, dijo Johnson. “(Estos casos) son importantes en cuanto a su alcance, pero también como señal disuasoria de que serán atrapados, serán procesados y ya no podrán seguir operando en la ambigüedad en este tipo de casos”.
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Con información de Holly Yan, Jason Morris, Karina Tsui, Alex Stambaugh y Josh Campbell, de CNN.
