¿Qué es la peste neumónica y qué tan peligrosa es?
Por Jen Christensen, CNN
Una investigadora de laboratorio de 28 años, que trabajaba en un instituto ruso dedicado al estudio de la peste y patógenos peligrosos, falleció a causa de una neumonía de origen “desconocido”.
El Instituto de Investigación contra la Peste de Irkutsk opera en Siberia, donde varias personas más se encuentran en cuarentena. Rospotrebnadzor, la agencia rusa encargada de supervisar las enfermedades infecciosas, ha restado importancia a la relación entre la muerte de la investigadora y su trabajo; sin embargo, el caso ha suscitado interrogantes sobre el tipo de peste que provoca neumonía.
El Departamento de Estado de EE.UU. y los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades (CDC, por sus siglas en inglés) informaron que están monitoreando la situación de cerca. La Organización Mundial de la Salud (OMS) comunicó el lunes que mantiene contacto con las autoridades sanitarias rusas para verificar lo sucedido, conocer qué pruebas se están realizando y determinar si existen posibles repercusiones para la salud pública internacional.
“Según la información no oficial disponible, el riesgo para la salud pública de la población general parece ser bajo”, declaró un portavoz de la OMS, añadiendo que la evaluación de riesgos se actualizaría una vez que se dispusiera de más información.
La peste neumónica es una infección pulmonar poco frecuente y mortal causada por la bacteria Yersinia pestis. Los científicos consideran que la peste neumónica es la forma más peligrosa de esta infección.
Existen otras formas de peste derivadas de Y. pestis que afectan a distintas partes del organismo.
La forma más común, la peste bubónica, suele desarrollarse tras la picadura de una pulga o cuando la bacteria penetra a través de un corte o una lesión en la piel. La infección provoca la inflamación dolorosa de los ganglios linfáticos y puede evolucionar hacia una peste septicémica.
La peste septicémica infecta el torrente sanguíneo y puede provocar un fallo multiorgánico; también puede originarse directamente por la picadura de una pulga.
La peste faríngea afecta a la garganta tras la ingestión de carne infectada.
La peste neumónica es la única forma de esta infección bacteriana que se transmite directamente de persona a persona. Se propaga a través de partículas respiratorias expulsadas al toser o estornudar. También puede transmitirse mediante gotículas procedentes de animales infectados.
El último caso documentado de transmisión de peste neumónica de persona a persona en Estados Unidos se remonta a 1924, durante un brote en Los Ángeles.
En el caso de la peste neumónica, las partículas se alojan en los pulmones y pueden desencadenar una neumonía grave, dificultando la respiración. Los síntomas pueden manifestarse en un plazo de 24 horas tras la infección.
Otros síntomas incluyen fiebre, escalofríos, dolor de cabeza, dolores corporales, mareos, debilidad, fatiga, náuseas, vómitos y diarrea.
Sin tratamiento, casi siempre es mortal.
Los médicos pueden tratar la peste con un ciclo de antibióticos de al menos 10 a 14 días. Los más utilizados son la ciprofloxacina, la levofloxacina, la moxifloxacina, la gentamicina y la estreptomicina. Los pacientes que reciben antibióticos dentro de las primeras 24 horas tras la infección tienen mayores probabilidades de sobrevivir.
Asimismo, los médicos pueden brindar cuidados de apoyo, como administrar oxígeno suplementario y líquidos, además de recomendar el reposo.
Aunque las vacunas contra la peste se utilizan desde el siglo XIX, no está claro si ofrecen protección contra la peste neumónica.
La OMS no recomienda la vacunación, salvo para grupos de alto riesgo, como el personal de laboratorio expuesto constantemente al riesgo de contaminación.
Aunque es posible que la gente conozca la peste principalmente a través de la Biblia o de la literatura histórica, esta enfermedad persiste en la actualidad.
Conocida como la “Peste Negra” en el siglo XIV, la infección acabó con la vida de más de 50 millones de personas en Europa. Si bien los antibióticos han hecho que sea más manejable, la enfermedad sigue presente en todos los continentes, excepto en Oceanía.
Desde la década de 1990, la mayoría de los casos en humanos se han registrado en África, según la OMS.
La última muerte por peste neumónica en Estados Unidos ocurrió en Arizona en julio de 2025, según los CDC. El joven trabajaba con gatos enfermos y se cree que contrajo la infección a través de los animales. Ninguna otra persona expuesta a los gatos informó haberse enfermado.
La OMS recomienda evitar el contacto directo con personas enfermas e insta a tener precaución ante los fluidos corporales infectados.
El personal que atiende a pacientes con peste neumónica debe utilizar equipo de protección estándar y también puede recibir antibióticos de forma preventiva.
En caso de exposición, las autoridades sanitarias también vigilarán a los familiares y a otros contactos cercanos de la persona infectada, y les administrarán antibióticos antes de que enfermen. Asimismo, recomiendan lavarse las manos habitualmente con agua y jabón.
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