Este colombiano dejó una carrera en la banca de EE.UU. para fundar su empresa. Cada vez más latinos siguen sus pasos

Por Mauricio Torres, CNN en Español

Cuando estaba en sus veintes, el colombiano Alejandro Vélez estudiaba en Berkeley, en California, y planeaba mudarse a Nueva York para comenzar a trabajar en el sector bancario, hasta que un profesor plantó en él una idea que lo llevó a tomar otro camino, a conocer un negocio con el que no estaba familiarizado y a fundar una empresa que hoy da empleo a unas 50 personas de forma directa y otras 150 de manera indirecta.

Lejos de ser una excepción, su caso resalta una tendencia que crece en EE.UU.: cada vez hay más empresas propiedad de latinos.

Alejandro cuenta a CNN que se encontró con la semilla de este proyecto en una clase en la que el maestro les dijo que era posible cultivar champiñones utilizando los residuos del café.

“Yo escuché eso, un pelado de 20 años, y me pareció como que, bueno, pero eso es basura y uno puede crear vida ahí”, recuerda haber pensado.

Al final de la clase, se acercó con el profesor para pedirle más información. Aunque el maestro solo le dio el título de un libro, también le dijo que, de entre los 200 alumnos que había en el salón, únicamente él y otro estudiante le habían preguntado más sobre este tema.

El otro joven era Nikhil Arora, con quien Alejandro terminaría asociándose para fundar Back to the Roots —en español, “de vuelta a las raíces”—, una empresa que desarrolla productos de jardinería orgánica.

“Sin saberlo, el profesor me conectó con el business soulmate mío, el mejor que pudiera haber pedido a Dios en mi vida, y ya llevamos más de 15 años juntos”, relata.

Hoy, dice Alejandro, su marca está presente en unas 10.000 tiendas en Estados Unidos, trabaja con 76 productores de abono distribuidos a lo largo del país y registra más de US$ 200 millones en ventas anuales al consumidor final, números que él confía en que aún pueden crecer.

“Cerramos esa puerta de financieros y nos metimos a una puerta nueva que era la categoría de jardinería, lawn and garden se llama en Estados Unidos, y yo no sabía que era una categoría y no sabía que era una de las más grandes en Estados Unidos”, señala Alejandro, mientras estima que el valor de este sector a nivel nacional asciende a unos US$ 44.000 millones.

Originario de Medellín, Alejandro es parte de un grupo en ascenso en Estados Unidos: los latinos que deciden emprender.

Un nuevo estudio de la organización no gubernamental Latino Donor Collaborative —que será presentado este miércoles en Los Ángeles durante el encuentro de negocios Velocity— señala que, entre 2018 y 2023, el número de empresas propiedad de latinos creció 3,7 veces más rápido en comparación con las de otros grupos poblacionales.

De acuerdo con el documento, los latinos en Estados Unidos son propietarios de 5,3 millones de compañías unipersonales, es decir, en las que el dueño es el único empleado, lo que representa el 17,5% del total que hay en el país.

Además, son dueños de 496,000 empresas con empleados, lo que equivale al 8,4% del total nacional.

En ambos casos, la presencia de este tipo de compañías destaca en estados con un alto porcentaje de población latina, como California, Arizona, Texas y Florida, aunque también empieza a adquirir más relevancia en otros.

Según el estudio, estos datos son solo un indicador de la creciente importancia de los latinos para la economía de Estados Unidos, donde factores como el envejecimiento de otros grupos poblacionales y un menor aumento de la población general se perfilan como desafíos para el futuro.

“El rápido crecimiento del emprendimiento latino se debe a su relativa juventud y a su inclinación por nuevas oportunidades de negocio. A medida que estas tendencias continúen, es probable que los emprendedores latinos en Estados Unidos representen una proporción cada vez mayor de la creación de empresas y del crecimiento del empleo en el país”, dice el documento.

Sol Trujillo, fundador y presidente de Trujillo Group, así como fundador de Velocity de Latino Donor Collaborative, añade otro dato. En entrevista con CNN, señala que los latinos están creando entre el 70% y el 80% de todos los negocios nuevos netos en Estados Unidos.

“Los números lo dicen fuerte y claro. Somos afortunados en nuestro país de tener esta cohorte que es joven, que es emprendedora, que está creciendo, que nos separa de Europa, que envejeció y su crecimiento se hizo más lento dramáticamente; nos separa de Japón, otra economía grande que envejeció, se hizo más lenta y donde no les gusta la inmigración; y ahora nos separa de China, con su política de ‘hijo único’ (que fue abolida en 2016), donde tampoco les gusta la inmigración y donde su economía también se está haciendo más lenta dramáticamente”, expone.

El crecimiento del emprendedurismo es solo uno de los aspectos del peso de los latinos en la economía de Estados Unidos, subraya el estudio de Latin Donor Collaborative.

De acuerdo con el documento, los latinos en Estados Unidos suman unos 70 millones de personas, de las cuales alrededor del 80% tienen ciudadanía estadounidense. Para el cierre de 2026, se estima que representarán el 14,6% del consumo total del país, lo que los convertirá en el tercer mercado más grande del mundo, únicamente detrás de Estados Unidos en conjunto y de China.

El aumento de la capacidad de los latinos para consumir se explica por varios factores. Entre ellos destaca que este grupo poblacional crece más, es más joven en comparación con otros y tiene un nivel de ingreso al alza, dice el estudio.

Acerca del incremento del poder adquisitivo, señala que se debe a que los latinos no solo siguen siendo relevantes en sectores en los que tradicionalmente tenían presencia, como la manufactura, la construcción o el transporte, sino que también se están expandiendo en otros que requieren mayor formación académica y conocimientos especializados, como la gestión y los servicios profesionales.

“La rápida expansión del consumo, los ingresos y la producción de los latinos se ha convertido en uno de los desarrollos económicos más destacados del siglo XXI en Estados Unidos. Sin embargo, la magnitud y la persistencia de este crecimiento a menudo se malinterpretan. En las conversaciones públicas, con frecuencia se asocia la expansión económica latina únicamente con el crecimiento de la población, como si el aumento de la actividad económica fuera principalmente resultado de nuevos trabajadores con menor capital humano en empleos de bajos salarios”, dice el documento.

“Sin embargo, la expansión económica latina de hoy es una historia de crecimiento interno orgánico impulsada por la combinación del impulso demográfico, el avance educativo, la participación en la fuerza laboral, la movilidad ocupacional, el emprendimiento y el aumento de la productividad de las sucesivas generaciones de estadounidenses que comparten herencia latina y están representados en todas las industrias principales”, agrega.

El estudio de Latin Donor Collaborative también estima que la importancia de los latinos para la economía de Estados Unidos crecerá durante los próximos años, a medida que otras generaciones de estadounidenses, como los baby boomers, envejezcan y se retiren. Esto abrirá espacios en el mercado laboral que los latinos estarán en mejor posición para ocupar, dice el documento.

Cifras del reporte indican que el 62,7% de los latinos se encuentran en una edad productiva —de 18 a 64 años— y que, de 2003 a 2024, representaron dos terceras partes del crecimiento de la fuerza de trabajo.

“Los latinos están reponiendo la fuerza laboral a medida que otros grupos envejecen, aumentando el capital humano del país, entrando en trabajos más especializados, formando hogares, creando negocios y manteniendo la demanda de los consumidores”, dice el estudio.

“El resultado es un motor de crecimiento cuya importancia aumentará a medida que el resto del país enfrente un crecimiento poblacional más lento y un aumento en las jubilaciones. La cohorte latina no solo está participando en la economía futura de Estados Unidos. Su expansión doméstica orgánica se está convirtiendo en una de las principales fuerzas que sostienen ese futuro”, agrega.

De acuerdo con el documento, los demás actores en Estados Unidos deben dejar de ver a los latinos como “un nicho”. En cambio, argumenta, deben verlos como el pilar que ya son.

Trujillo considera que los datos del reporte contradicen las narrativas que describen a los latinos como “una carga” para Estados Unidos y que, en conjunto, la forma en la que este grupo poblacional está influyendo en la economía debería recibir tanta atención pública como el desarrollo de la inteligencia artificial.

“Para mí, esta historia es quizá la historia más importante, debería estar en paralelo con la IA porque, al final del día, y este es un punto importante, cuando la IA esté construida y todo eso, vas a necesitar compradores que paguen por ella. ¿Quién estará para pagar por ella en otros cinco o 10 años, incluso hoy?”, dice el empresario.

“A todo mundo le gustaría tener esta cohorte energizando, creciendo, siendo el latido del crecimiento del país. Eso es lo que los latinos están haciendo para los Estados Unidos de América”, insiste.

Desde Back to the Roots —donde ha tenido que aprender sobre tierra, abono, semillas y el interés que los estadounidenses ponen en sus jardines—, Alejandro dice que espera seguir en un camino de ascenso, y no solo con su empresa.

Asegura que también desea que su historia sirva a otros latinos que quieran emprender en Estados Unidos y puedan, como lo hizo él, descubrir vías para encontrar los apoyos necesarios para poner en marcha sus proyectos.

“Muchas veces uno ve a gente exitosa, o que la cultura dice que es exitosa, pero no has visto a toda la gente que le ha dicho que no. Entonces, enfócate no en lo que ves en Instagram de éxito. Enfócate en la disciplina día a día. Hay gente que va a confiar en ti. Tienes que encontrar a esa gente”, concluye.

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