Descubren al asteroide más veloz que orbita nuestro sistema solar

Alexandra Ferguson

(CNN) — Un asteroide recién descubierto se acerca a nuestro sol, mucho más que el propio planeta Tierra. El asteroide, llamado 2021 PH27, completa una órbita alrededor del Sol cada 113 días y se acerca a 20 millones de kilómetros de nuestra estrella.

Esto le da a esta roca espacial la distinción de tener el período orbital más corto conocido para un asteroide y apenas la segunda órbita más corta alrededor del sol después de Mercurio, que tarda 88 días en completar su viaje orbital alrededor de nuestra estrella.

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Scott Sheppard, astrónomo de la Carnegie Institution for Science, descubrió el asteroide en observaciones crepusculares realizadas por los astrónomos de la Universidad de Brown Ian Dell’Antonio y Shenming Fu el 13 de agosto. Dell’Antonio, profesor de física, y Fu, estudiante de doctorado, tomaron las imágenes utilizando la Cámara de Energía Oscura montada en el Telescopio Víctor M. Blanco de 4 metros del Observatorio Interamericano de Cerro Tololo, en Chile.

Varios aspectos del asteroide sorprendieron a Sheppard.

El asteroide mide 1 kilómetro y “es probable que existan muy pocos asteroides de este tamaño en el sistema solar interior que desconozcamos”, dijo.

“2021 PH27 se acerca tanto al Sol que su superficie puede alcanzar temperaturas de 482°C, lo suficientemente caliente como para fundir el plomo”, dijo Sheppard por correo electrónico. “Debido a estas temperaturas extremas, es poco probable que el 2021 esté compuesto por algún material volátil, y lo más probable es que esté formado por roca con quizás algún metal como el hierro”.

Tiene una órbita inestable que cruza las órbitas de Mercurio y Venus en su camino alrededor del sol. Dentro de unos pocos millones de años, la órbita del asteroide probablemente causará su perdición. El fragmento rocoso podría colisionar con Mercurio o Venus, o con el propio sol, o ser expulsado de su posición actual en el sistema solar.

Este diagrama muestra las órbitas del asteroide recién descubierto (naranja), así como de la Tierra (azul), Mercurio (blanco) y Venus (amarillo) alrededor del sol.

El asteroide está tan cerca del campo gravitatorio masivo del sol que experimenta efectos en su órbita, dijo Sheppard.

El asteroide recién descubierto es tan solo uno de los cerca de 20 asteroides de Atira, que son aquellos que se encuentran completamente en el interior de la órbita solar de la Tierra.

Aunque hay unos pocos asteroides conocidos que se acercan tanto al sol como el 2021 PH27, sus órbitas son mucho más largas.

“Se ha visto que algunos de estos asteroides tienen polvo en sus órbitas, lo que sugiere que los asteroides se están fragmentando o resquebrajando lentamente a causa de las tensiones térmicas extremas que sufren estos objetos”, explicó Sheppard.

Un ejemplo notable de esto es Faetón, el asteroide que se comporta como un cometa que crea las lluvias de meteoros Gemínidas que se producen en nuestros cielos cada diciembre.

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Rastreando un asteroide

Pero, ¿de dónde procede esta roca espacial? Esa es una de las preguntas que Sheppard quiere investigar a continuación, pero tiene algunas ideas con base en las observaciones preliminares.

Es probable que el asteroide se haya desprendido del cinturón principal de asteroides situado entre Marte y Júpiter, pero Sheppard no ha descartado la posibilidad de que 2021 PH27 sea en realidad un cometa extinto.

“Podría tratarse de un cometa extinto, ya que se sabe que los cometas proceden del Sistema Solar exterior en órbitas alargadas y de período largo e interactúan gravitatoriamente con los planetas interiores para conseguir órbitas más circulares y de período más corto que los mantienen en el Sistema Solar interior durante largos períodos de tiempo”, explicó Sheppard. Los planetas interiores son Mercurio, Venus, Tierra y Marte.

Cuando esto ocurre, algunos de los elementos del cometa se evaporan hasta que deja de parecer un cometa y tan solo quedan los restos.

Sheppard suele buscar objetos increíblemente distantes en el sistema solar y más allá. Sin embargo, también es crucial para entender la población de asteroides cercanos a la órbita de la Tierra. Los asteroides cercanos a la Tierra tienen la posibilidad de impactar con ella en el futuro, pero algunos de ellos son increíblemente difíciles de observar porque se acercan a nuestro planeta durante el día.

“El espacio interior a la órbita de la Tierra ha sido relativamente inexplorado hasta la fecha”, dijo Sheppard. “Es difícil observar la región hacia el Sol debido a su resplandor extremo”.

Pero la Cámara de Energía Oscura tiene un gran campo de visión, lo que la convierte en una poderosa herramienta para buscar objetos que de otro modo pasarían desapercibidos, como el 2021 PH27, especialmente durante las horas del crepúsculo, cuando el Sol se pone y justo antes de salir.

Tras el descubrimiento de Sheppard, el astrónomo David Tholen, de la Universidad de Hawai, midió la posición del asteroide y predijo dónde podría observarse la noche siguiente. Esto permitió que varios telescopios observaran el asteroide desde Chile y Sudáfrica los días 14 y 15 de agosto. Estos astrónomos pospusieron las observaciones para su propia investigación con el fin de ayudar a aprender más sobre el asteroide.

“Aunque el tiempo de los telescopios es muy valioso, la naturaleza internacional y el amor por lo desconocido hacen que los astrónomos estén muy dispuestos a postergar sus propias ciencias y observaciones para seguir nuevos descubrimientos interesantes como éste”, comentó Sheppard. “Estamos muy agradecidos con todos nuestros colaboradores que nos han permitido actuar con rapidez en este descubrimiento”.

Pronto, el asteroide pasará por detrás del sol y no será observable hasta principios de 2022. Sheppard está ansioso por saber más sobre la composición del asteroide y su origen.

“¿De dónde vienen estos asteroides interiores? Algunos son asteroides del Cinturón Principal que se desprendieron recientemente, otros podrían ser cometas extintos, pero podría haber otra población de origen, como los Vulcanoides, que son una población hipotética de asteroides”, dijo Sheppard.

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