La NASA lanzará un nuevo telescopio de rayos X diseñado para resolver los misterios de los agujeros negros
Alexandra Ferguson
(CNN) — Estamos por obtener una nueva perspectiva de algunos de los objetos más extremos del universo. En la madrugada del 9 de diciembre, la NASA lanzará su misión Explorador de Polarimetría de Rayos X de Imágenes (Imaging X-ray Polarimetry Explorer), o IXPE, para medir los rayos X liberados por los agujeros negros y las estrellas de neutrones.
IXPE: el nuevo telescopio de rayos X de la NASA 0:47
El lanzamiento del satélite está previsto para la 1 de la madrugada del jueves a bordo de un cohete Falcon 9 de SpaceX desde el Centro Espacial Kennedy de la NASA en Florida. La cobertura en directo del lanzamiento estará disponible en NASA TV y en la página web de la agencia.
La nave, que es el esfuerzo de colaboración de la NASA y la Agencia Espacial Italiana, lleva tres telescopios. Aunque la misión IXPE no es tan grande como el observatorio de rayos X Chandra de la NASA, es el primer observatorio espacial de este tipo. El satélite podrá observar un aspecto de las fuentes de rayos cósmicos que a menudo se pasa por alto llamado polarización.
Esta ilustración muestra al telescopio de la misión IXPE de la NASA que observará la polarización de los rayos X en el espacio.
Avances en la astronomía de rayos X
“El lanzamiento de IXPE supone un paso audaz y único para la astronomía de rayos X”, afirma Martin Weisskopf, investigador principal de IXPE, en un comunicado. “IXPE nos dirá más sobre la naturaleza precisa de las fuentes cósmicas de rayos X de lo que podemos aprender estudiando solo su brillo y su espectro de color”.
Los rayos X son una longitud de onda de luz muy energética que nace de los extremos. En el espacio, esto incluye potentes campos magnéticos, colisiones entre objetos, explosiones, temperaturas abrasadoras y rotaciones rápidas. Esta luz lleva prácticamente codificada la firma de lo que la ha creado, pero la atmósfera terrestre impide que los rayos X lleguen al suelo. Por eso los científicos recurren a los telescopios de rayos X en el espacio.
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La luz polarizada también lleva el sello único de su fuente y de lo que atravesó en el camino. Mientras que las ondas de luz pueden vibrar en cualquier dirección, la luz polarizada solo vibra en una dirección.
Comprender los objetos cósmicos extremos
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El uso del IXPE para estudiar la polarización de los rayos X cósmicos podría ayudar a los científicos a comprender mejor los restos de las estrellas que han explotado, como los agujeros negros y las estrellas de neutrones, sus entornos y cómo producen los rayos X. Esta perspectiva de los objetos cósmicos extremos también podría revelar las respuestas a preguntas fundamentales más amplias sobre la física.
“IXPE nos ayudará a probar y perfeccionar nuestras teorías sobre el funcionamiento del universo”, afirma Weisskopf. “Puede que haya respuestas aún más emocionantes que las que hemos hipotetizado. Mejor aún, ¡puede que encontremos listas enteras de nuevas preguntas que formular!”.
Los ojos del satélite sobre el universo incluyen detectores de polarización sensibles, fabricados en Italia. Los telescopios observarán los rayos X y los introducirán en los detectores, que pueden captar imágenes de los rayos X y medir su polarización.
“Esto va a ser pionero en términos de adquisición de datos de rayos X”, dijo Weisskopf. “Analizaremos los resultados durante décadas”.
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