Un soldado estadounidense desapareció en la Guerra de Corea. Cómo la esperanza de su madre de que volvería a casa se hizo finalmente realidad

Gonzalo Zegarra

(CNN) — Temperaturas bajo cero. Vientos gélidos. Nieve cayendo a través de una llanura “similar a la tundra”. Esas fueron las condiciones a las que se enfrentaron los soldados en la Batalla del embalse de Chosin.

Durante unos 17 días a finales de 1950, lucharon en medio de un frío implacable en las montañas de Corea del Norte. Con una logística limitada y sin esperanza de refuerzos, 30.000 soldados de la ONU se enfrentaron a más de 120.000 soldados chinos en una batalla considerada una de las más brutales de la Guerra de Corea.

Entre los estadounidenses se encontraba el cabo John Albert Spruell, de 19 años, hijo y hermano originario de Cortez, Colorado. Su unidad -Batería B, Batallón 57º de Artillería de Campaña, 7ª División de Infantería- entró en combate cerca del pueblo de Hagaru-ri, al borde del embalse.

Los combates y el frío mataron a cientos de personas.

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Muchos otros -como después de los enfrentamientos militares estadounidenses en todo el mundo durante siglos- fueron dados como desaparecidos.

Cuando los horrores del Embalse de Chosin menguaron, el combatiente adolescente de Colorado no figuraba entre los caídos. Pero tampoco había pruebas de que Spruell hubiera sido tomado prisionero, dijo el Ejército.

Así que, el 6 de diciembre de 1950, las autoridades militares emitieron su declaración: “Desaparecido en combate”.

En Cortez, la familia de Spruell se preguntó qué había pasado con su soldado. Su madre, Pauline Sleeper, probablemente no quería admitir lo que sus parientes décadas más tarde dirían que casi con toda seguridad ya sabía entonces:

Su hijo estaba muerto.

Sin embargo, ella y su familia no tenían nada que enterrar.

La falta de pruebas y la fe de una madre

Poco después de la guerra, las naciones enfrentadas se embarcaron en la Operación Gloria, un intercambio en 1954 de miles de restos de muertos en la Guerra de Corea. Entre los recuperados había uno que, al parecer, se encontró cerca del lugar donde la 57ª Artillería de Campaña había combatido en el Embalse de Chosin.

La Agencia de Contabilidad de los prisioneros de guerra y los desaparecidos en combate del Departamento de Defensa de EE.UU. estableció una “relación provisional” entre el conjunto de restos y Spruell.

Pero no había pruebas definitivas.

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Así que, como a todos los demás, al conjunto de restos se le asignó un código -Unknown X-15754-, se envió a Honolulu y se enterró en el Cementerio Nacional Conmemorativo del Pacífico, a menudo llamado Punchbowl porque se encuentra en un volcán extinto, dijo la agencia.

El nombre de Spruell también se registró, según la agencia, en los Tribunales de los Desaparecidos del cementerio, donde se incluyeron los nombres de 8.210 estadounidenses caídos en la Guerra de Corea cuando se inauguró en 1966.

Con el tiempo, la familia del cabo perdido siguió adelante. Su hermano mayor formó su propia familia y bautizó a uno de sus hijos con el nombre de su hermano, que nunca regresó de Corea.

Pero el hermano rara vez hablaba del joven que fue visto por última vez al otro lado del mundo, cerca del embalse de Chosin, dijo otro de sus hijos, Dennis Spruell.

“Apenas sabía nada de mi tío”, dijo Dennis Spruell. “No hablaban de él”.

Pero Sleeper nunca renunció a la esperanza de que su hijo perdido en la guerra regresara, dijo la prima de Dennis, Donna Lee Bailey, que nació después de que John Spruell fuera visto por última vez en el campo de batalla.

“Su madre siempre decía que volvería a casa”, dijo a CNN.

Una muestra de ADN y una fatídica llamada telefónica

Durante todo ese tiempo, el Ejército dio a Spruell por desaparecido. Y en su continuo esfuerzo por cerrar esos casos, se había puesto en contacto con Dennis Spruell, según dijo a CNN, para pedirle una muestra de su ADN, que gracias a los avances de la ciencia se había convertido en la clave para desvelar todo tipo de misterios que llevaban mucho tiempo sin resolverse.

Mientras tanto, la Agencia de Contabilidad propuso en el verano de 2018 desenterrar a 652 Desconocidos de la Guerra de Corea enterrados en el Punchbowl para intentar de nuevo identificarlos y devolverlos a sus familias.

John A. Spruell, de Colorado, desapareció en la Guerra de Corea. (Agencia de Contabilidad de los prisioneros de guerra y los desaparecidos en combate del Departamento de Defensa de EE.UU.)

La agencia ha identificado desde 1982 a más de 450 estadounidenses muertos en la Guerra de Corea, junto con los 2.000 iniciales cuyos restos fueron devueltos al final de la guerra, dijo, ya que más de 7.500 soldados estadounidenses del conflicto permanecen en paradero desconocido.

Pasaron tres años antes de que la agencia pudiera desenterrar los restos designados X-15754 y enviarlos a un laboratorio para su análisis.

Casi 70 años después de que fueran enviados desde la zona de la presa de Chosin, los científicos utilizaron radiografías dentales, antropológicas y de tórax -y ADN- para analizar los especímenes desconocidos X-15754.

En agosto del año pasado, la agencia realizó una identificación positiva.

Más recientemente, llamó a Dennis Spruell para comunicarle la noticia.

Los restos conocidos durante décadas únicamente como X-15754 eran lo que el vínculo provisional había sugerido: los de su tío, el cabo John A. Spruell.

Y ahora, dijo Bailey, “vuelve a casa”.

Aunque la mayoría de los parientes más cercanos de Spruell han fallecido, su amigo de la infancia, Charles Haley, sigue vivo. Recuerda que Spruell no se matriculó en su último año de instituto.

“Todo el mundo decía: ‘Bueno, se ha alistado en el ejército’, y ahí se acabó todo, porque no volvimos a saber nada más”, cuenta Haley, que más tarde también se alistó en el ejército y estuvo destinado en Japón.

Recuerda las travesuras que hacía con su amigo de pequeño.

Haley también se ha asegurado siempre de que hubiera una bandera en la lápida que honra a Spruell en el cementerio de Cortez, cambiándolas cuando una se ponía raída o desaparecía.

“Descubrir de repente que han identificado el cuerpo y que van a poder celebrar un funeral. Sé que sus padres ya no están”, dijo. “Creo que es un gran alivio saber que saben lo que le pasó”.

Los preparativos de un reencuentro entre madre e hijo

“Lo que ha hecho el Ejército ha ido más allá de lo que jamás podría haber imaginado para honrar a un soldado (perdido”», dijo Dennis Spruell a CNN.

Los restos de Spruell serán enterrados próximamente en Cortez, Colorado, según informaron la agencia y su familia. Se colocará una escarapela junto a su nombre en los Tribunales de Desaparecidos para indicar que se tiene constancia de su paradero. Y finalmente recibirá las condecoraciones militares que le corresponden, incluido el Corazón Púrpura, según ha declarado a CNN James Bell, oficial de asuntos funerarios del ejército estadounidense.

La confirmación de los restos de John Spruell, por supuesto, también es un poco amarga: “Me entristece que (sus) hermanos, que eran mis tíos y mi padre, no sobrevivieran lo suficiente para conocer su historia”, dijo Bailey.

Aunque Sleeper ha muerto, un pariente tiene sus cenizas. Y con los restos de su hijo soldado finalmente de vuelta a casa, el escenario está preparado para el reencuentro que su madre siempre supo que llegaría.

“Esperan poder enterrarlos juntos”, dijo Bailey.

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