¿Cómo se contagia la gripe aviar?
Por Brenda Goodman, CNN
En paralelo a un aumento de las infecciones de gripe aviar entre el ganado lechero y las gallinas, los casos humanos también están aumentando, lo que abre interrogantes sobre si podrían estar en riesgo por este virus recién llegado al país.
Las infecciones de gripe aviar son raras entre personas. Los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades de EE.UU. (CDC, por sus siglas en inglés) confirmaron 61 casos humanos en EE.UU. este año. Todos los casos menos tres han sido en personas que trabajan en granjas avícolas o lecheras.
Como su nombre indica, los virus de la influenza aviar prefieren infectar a las aves. Se introducen en las células al adherirse a azúcares que sobresalen de sus superficies llamados ácidos siálicos. El H5N1, el virus de la gripe aviar detrás del brote en curso en EE.UU., solo ha demostrado afinidad por los tipos de receptores de ácido siálico que son más abundantes en las vías respiratorias de las aves.
Pero los virus de la gripe también pueden mutar rápidamente, y desde 2022, el H5N1 ha infectado a una variedad creciente de mamíferos, incluidos los bovinos lecheros.
Eso es lo que ha puesto a los científicos en alerta porque cuanto más circula en los animales, más capacidad tiene para encontrar nuevos anfitriones.
Un estudio publicado la semana pasada en la revista Science mostró que solo un cambio clave en el material genético del virus le permitiría adherirse a los tipos de ácidos siálicos que son más comunes en la nariz y los pulmones de las personas. Pero es casi imposible predecir cuándo podría suceder eso, o si alguna vez sucederá.
En las oportunidades en las que los humanos contrajeron gripe aviar, casi siempre ha sido a través del contacto con animales infectados. Todos menos uno de estos contagios fueron leves.
El primer caso grave de Estados Unidos se anunció esta semana en una persona de Louisiana que se encuentra hospitalizada en estado crítico. Los CDC dijeron el miércoles que la persona estuvo expuesta a aves enfermas y muertas en su propiedad, no a aves de corral comerciales.
No se sabe que nadie que haya contraído H5N1 en EE.UU. haya transmitido la infección a otra persona. Por esa razón, los CDC estiman que el riesgo actual para el público es bajo, pero hay ciertas ocupaciones y situaciones puntuales que podrían aumentar el riesgo de una persona de contraer gripe aviar.
Los dos grupos de personas que están más en riesgo son los trabajadores agrícolas que trabajan con vacas o aves de corral y las personas que mantienen bandadas en el patio trasero, dijo el Dr. Michael Osterholm, quien dirige el Centro de Investigación y Política de Enfermedades Infecciosas en la Universidad de Minnesota.
Las aves eliminan el virus a través de su saliva, mucosidad y heces, y puede volar cuando su lecho y plumas se agitan en los establos, particularmente durante las operaciones de sacrificio.
“Puede estar en el aire”, dijo Osterholm. “Así que no es solo el contacto tocando las aves, sino también la caspa y todo el polvo que vuela cuando se trata con aves”.
El virus también se encuentra en las ubres de las vacas lecheras, y varios estudios han encontrado altas concentraciones del virus de la gripe aviar en la leche que es fresca o no pasteurizada.
Los salones de ordeño de las lecherías son ambientes húmedos, y los trabajadores pueden infectarse si reciben una salpicadura de leche fresca en los ojos o si se les cae leche en las manos y luego se frotan los ojos. Las gotas de leche cargadas de virus también pueden volverse aéreas si se rocían desde el equipo de ordeño.
Uno de los síntomas más prominentes en los trabajadores agrícolas infectados ha sido ojos rojos e irritados, o conjuntivitis. Eso puede deberse a que los ojos humanos comparten los mismos tipos de receptores de ácido siálico que son más comunes en las aves.
¿Qué pasa con el consumo de leche fesca?
Hay casos de gatos que se han infectado después de beber leche fresca de vaca. También ha habido informes de terneros que se enferman después de beber leche infectada.
“No tenemos esos mismos datos para los humanos”, dijo Osterholm.
No se han registrado infecciones humanas ligadas al consumo de leche fresca, aunque un niño pequeño en California recientemente dio positivo por influenza después de beber una gran cantidad de leche fresca. Sin embargo, los CDC no pueden confirmar si la infección era de gripe aviar, por lo que este niño figura como un caso sospechoso.
Pero hay muchos datos sobre otros patógenos que se pueden encontrar en la leche fresca, incluso sin evidencia específica de H5N1. En 2023 y 2024, los brotes de infecciones por E. coli y salmonela fueron rastreados hasta la leche fresca. También puede albergar otros patógenos como listeria y Campylobacter.
La pasteurización mata todos estos gérmenes dañinos, incluido el H5N1, muestra un estudio reciente del Gobierno.
Sin embargo, la refrigeración no lo hace. Un estudio reciente de la Universidad de Stanford que involucró la adición de virus de la gripe a la leche fresca y su prueba en células en una placa de Petri encontró que el virus aún podía infectar células hasta cinco días después de ser refrigerado.
La mejor manera de protegerse de la gripe aviar es evitar las fuentes de exposición, según los CDC.
Las personas pueden contraer gripe aviar cuando suficiente cantidad del virus entra en sus ojos, nariz o boca o cuando lo inhalan. Esto generalmente requiere una exposición cercana y prolongada a animales infectados.
Por esa razón, ellos CDC recomiendan que las personas se mantengan alejadas de aves u otros animales enfermos o muertos, y eviten tocar superficies contaminadas con heces o saliva, como lechos o ropa de cama.
Si tiene que lidiar con aves enfermas, vacas u otros animales, como en un entorno de granja, los CDC recomiendan usar equipo de protección personal adecuado, o PPE. Esto incluye:
-Gafas
-Guantes desechables
-Mascarillas N95
-Monos de trabajo
-Botas de goma
Debido a que la leche fresca puede contener todos esos gérmenes peligrosos, los expertos aconsejan evitarla y optar por productos lácteos pasteurizados.
Pero ¿qué pasa con los huevos crudos? La Administración de Alimentos y Medicamentos de EE.UU. (FAA, por sus siglas en inglés) dice que es poco probable que los huevos de una bandada infectada lleguen a las tiendas porque las aves se enferman rápidamente de gripe aviar, y hay salvaguardas en su lugar, como inspecciones, para evitar que los huevos contaminados lleguen al mercado.
Aun así, no es mala idea cocinar los huevos y las aves de corral a una temperatura segura y prevenir la contaminación cruzada entre alimentos crudos y cocidos en la cocina.
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