Los mínimos históricos del lago Mead están revelando misterios. La última vez, sacaron a la luz un asesinato sin resolver
Por Elizabeth Wolfe, CNN
Cuando el lago Mead alcanzó por última vez niveles de agua mínimos históricos en 2022, su costa, que retrocedía drásticamente, reveló todo tipo de curiosidades.
Por primera vez en años, el sol iluminaba el casco destrozado de un barco de la Segunda Guerra Mundial. También los restos abandonados de una casa flotante. Decenas de botes y lanchas rápidas hundidas, abandonadas hacía tiempo por sus dueños, yacían secas sobre la arena.
Pero con el tiempo, también salieron a la luz secretos más oscuros.
En una luminosa mañana de mayo de ese año, un grito resonó en la popular playa del embalse, Hemenway Harbor. Una visitante había tropezado con un barril de metal tan corroído por el tiempo que dejaba ver los restos descompuestos de un hombre que había estado encerrado dentro, con los huesos aún envueltos en vaqueros desgastados, zapatillas de velcro y un reloj Timex plateado.
Los detectives determinaron rápidamente que el hombre había sido víctima de un homicidio entre las décadas de 1970 y 1980. Pero descubrir la identidad del cuerpo de hace décadas no sería tarea fácil.
El hallazgo, bautizado como “persona desconocida de Hemenway Harbor”, desató una ola de especulaciones públicas, que no hizo más que aumentar en los meses siguientes al encontrarse tres conjuntos más de restos.
Ahora, la persistente sequía ha vuelto a reducir el nivel del agua del lago Mead a un nuevo mínimo histórico, lo que provocó el retroceso de cientos de kilómetros de costa a lo largo de la frontera entre Nevada y Arizona, y ya han comenzado a surgir más misterios.
Apenas unos días después de que el embalse registrara un mínimo histórico de 317 metros, un hombre que removía rocas a la orilla del agua el 16 de agosto extrajo una mandíbula irregular con dientes amarillentos, según informó el medio local KLAS.
Poco después se encontraron otros huesos curvos y delgados cerca, según las fotografías compartidas con la cadena.
Los restos han sido recogidos por la Oficina Forense del Condado de Clark, que dijo que trabajará para identificar a la persona y determinar la causa de su muerte. Funcionarios del parque están investigando el caso, pero no creen que la persona haya sido víctima de un crimen.
Si bien los investigadores han podido utilizar análisis de ADN y métodos de investigación tradicionales para identificar tres de los otros conjuntos de restos encontrados en 2022, la identidad de la víctima del homicidio en Hemenway Harbor ha resultado mucho más difícil de determinar.
Durante años, los investigadores han realizado un exhaustivo trabajo forense para resolver el caso, mientras que los residentes locales y los aficionados a los crímenes reales cultivan teorías sobre el destino del hombre que murió cuando la mafia controlaba Las Vegas y la Ciudad del Pecado alimentaba su reputación como un destino deslumbrante para los deseos humanos.
Cuando los agentes de policía se dirigieron a un bidón de acero en la orilla del lago Mead el 1 de mayo de 2022, un enorme agujero en el metal deteriorado reveló restos humanos en avanzado estado de descomposición. No necesitaron esperar a que un forense confirmara lo obvio: tenían entre manos una investigación de homicidio.
Si las circunstancias no eran ya suficientemente sospechosas, la víctima presentaba claramente una herida de bala, declaró en su momento a CNN el teniente Jason Johansson, de la unidad de homicidios de la policía de Las Vegas.
Tras enviar los restos y la carcasa metálica para su análisis, los detectives confirmaron su diagnóstico.
“La persona que se deshizo del cuerpo tomó muchas precauciones para asegurarse de que la víctima no fuera recuperada”, declaró a CNN ese mismo año Ray Spencer, ex teniente de homicidios de Las Vegas.
El barril había sido perforado varias veces y arrojado mar adentro, explicó Spencer, pero quienquiera que se deshiciera de los restos probablemente nunca imaginó que la orilla del embalse retrocedería cientos de metros algún día.
Por la época en que se deshicieron del cuerpo, el lago Mead se acercaba a su nivel máximo. En 1983, el lago Mead alcanzó los 374 metros sobre el nivel del mar. Desde entonces, el nivel del agua ha descendido casi 61 metros. La disminución del caudal es consecuencia de una “megasequía” provocada por la crisis climática y del uso excesivo y persistente del agua, que ha sumido al sistema del río Colorado —y a los enormes embalses que abastece— en una situación crítica.
“Si retrocediéramos 40 años, el lugar donde se encontró a la víctima probablemente estaba entre 800 metros y 1.600 metros de la costa”, dijo Spencer, quien supervisaba la unidad de homicidios cuando se halló el cuerpo.
Cuando el hombre no identificado de Hemenway Harbor fue colocado en el barril, aún vestía una camisa de manga corta a rayas talla 2X, jeans y zapatillas deportivas Trax con velcro. Su ropa se conservó bien gracias al agua dulce y fría, por lo que los investigadores pudieron determinar que había fallecido entre mediados de los 70 y principios de los 80.
Pero identificar restos que han estado sumergidos en agua durante décadas presenta numerosos desafíos. Y sin la identidad de la víctima, los investigadores tienen una capacidad muy limitada para resolver el crimen.
“Si piensas en la edad de los testigos o de cualquier persona relacionada con este caso, muchos de ellos envejecen cada día. Y están en una edad en la que uno se pregunta si siquiera siguen vivos”, dijo Johansson en aquel entonces. Ahora él mismo se ha jubilado.
Durante los últimos cuatro años, la Oficina Forense del Condado de Clark, con la ayuda de la policía y el FBI, ha utilizado diversas tecnologías para intentar resolver este caso.
La genealogía genética podría ser crucial, declaró Spencer en 2022. En el momento del fallecimiento de la víctima, las autoridades no recolectaron muestras de ADN.
“Es imposible que esta víctima figure en alguna base de datos actual. Por lo tanto, debemos confiar en que haya algún familiar con quien podamos establecer una conexión mediante el trabajo genealógico”, afirmó Spencer.
La oficina forense también pudo realizar un análisis odontológico forense de los restos, según indicó la forense del Condado de Clark, Melanie Rouse, pero aún se desconoce si los registros dentales de la víctima se encuentran en alguna base de datos.
Expertos del laboratorio del FBI en Quantico, Virginia, crearon reconstrucciones visuales de cómo podría haber sido el hombre: cejas prominentes, ojos hundidos y nariz ancha.
Más de un año después del hallazgo del cuerpo, las autoridades de Nevada publicaron las imágenes, expresando su esperanza de que su difusión pública ayude a los investigadores a identificar a la víctima. Las imágenes también se compartieron con NamUs, el Sistema Nacional de Personas Desaparecidas y No Identificadas, un repositorio centralizado y centro de recursos para casos de personas desaparecidas y no identificadas en Estados Unidos.
Spencer respondió a cientos de casos de homicidio durante su trayectoria en la policía metropolitana, incluyendo algunos en Lake Mead, pero el caso del hombre no identificado del puerto de Hemenway atrajo mucho más interés público del que esperaba.
“Ningún caso ha generado más atención en mi carrera que este”, afirmó.
Los detalles del asesinato de Hemenway Harbor Doe alimentaron de inmediato la especulación de que el crimen había sido obra de la mafia, que en esa época llevaba décadas controlando casinos —y apropiándose de sus ganancias— en la cercana Las Vegas.
Los investigadores han desestimado repetidamente estas teorías, afirmando que no existen pruebas sólidas que las respalden.
El Museo de la Mafia de Las Vegas lleva años respondiendo preguntas y desmintiendo la información errónea que rodea el caso, según Geoff Schumacher, vicepresidente de investigación, colecciones y programas del museo. Si bien las pruebas no han respaldado las teorías, Schumacher afirmó comprender por qué la opinión pública, especialmente en Nevada, apuntó contra el crimen organizado.
“Al analizar la época y el método del homicidio, se llega a esa conclusión”, declaró.
El hombre fue asesinado a tiros durante un período de gran inestabilidad en la ciudad, y la desaparición de su cuerpo parece haber sido planeada. “Todas las características de un ajuste de cuentas de la mafia estaban presentes”, concluyó Schumacher.
Entre finales de la década de 1970 y principios de la de 1980, cuando se cree que tuvo lugar el asesinato, la mafia dominaba Las Vegas, según Schumacher. Organizaciones del crimen organizado de varias ciudades, incluidas Chicago, Nueva York y Detroit, habían establecido el control de los casinos a lo largo del Strip de Las Vegas y habían ideado planes para desviar porcentajes del dinero en efectivo ante las narices de los reguladores estatales.
Esta época también marcó un punto de inflexión para la mafia en Las Vegas, ya que el FBI comenzó a vigilar con mayor rigor el crimen organizado en la ciudad y una nueva agencia estatal de juegos de azar empezó a investigar los casinos con mayor agresividad.
Pero el método de eliminación de cadáveres no es una característica distintiva de la mafia, afirmó Schumacher. No hay muchas pruebas que respalden las afirmaciones de que el embalse fuera un lugar donde se deshacían de los cuerpos de los asesinatos de la mafia.
“La verdad es que puede que no haya sido la mafia”, concluyó. “Podría haber sido simplemente un problema de drogas, o podría haber sido alguien que no pagó sus deudas. Hay todo tipo de razones por las que la gente murió.”
Si el nivel del agua continúa bajando, es probable que el lago revele más vestigios de su pasado. Desde que fue designado como la primera área recreativa nacional en 1964, multitudes de visitantes han surcado la superficie cristalina del lago Mead con motos acuáticas y botes, dejando caer descuidadamente pertenencias que ahora podrían llegar a la orilla.
El lago también ha sido escenario de varios ahogamientos trágicos en los que los restos de las víctimas nunca fueron recuperados, y ahora podrían estar acercándose a la superficie. Dos de los restos encontrados en 2022 pertenecían a víctimas de ahogamiento.
Pero parte de la historia subacuática del embalse es bien conocida y permanecerá sumergida durante algún tiempo más.
En el brazo norte del embalse, el pesado fuselaje de un bombardero reposa en el fondo del lago desde hace más de 70 años, tras un error crítico de cálculo de altitud que provocó que el avión B-29 Superfortress se estrellara contra las aguas cristalinas.
Antes, a más de 60 metros de profundidad, este lugar era un destino extraordinario para buceadores. Sin embargo, hace unos años, tras un descenso del nivel del agua de unos 30 metros, el parque restringió temporalmente el buceo en la zona mientras determinaba cómo preservar la histórica reliquia en aguas cada vez menos profundas.
En años anteriores, solo un pequeño grupo de buceadores tenía permiso del parque para descender al lugar donde el fuselaje de aluminio del avión yace cubierto de colonias de mejillones invasores. Dentro de la cabina abollada, los buceadores han observado un paracaídas extendido entre los asientos, dejado atrás por los miembros de la tripulación que evacuaron a salvo.
El año pasado, el parque anunció que el avión ahora reposa a menor profundidad, lo que no requiere experiencia técnica en buceo. Actualmente, el sitio está abierto a buceadores recreativos.
El futuro del B-29 y de las cruciales aguas que lo rodean sigue siendo incierto. Pero por ahora, y con cada mes que pasa, el mundo submarino del lago Mead se acerca más a la superficie.
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