Esto es lo que el acuerdo de US$ 18.000 millones de Meta significa para los niños y para las finanzas de la empresa

Por Clare Duffy, CNN

Meta acordó este miércoles realizar cambios radicales en sus plataformas como parte de un acuerdo de US$ 18.000 millones con decenas de estados por las acusaciones de que sus plataformas contribuyeron a una crisis de salud mental entre los jóvenes.

Los reguladores y defensores de la seguridad en línea lo calificaron como un punto de inflexión, y tanto Meta como los fiscales generales estatales pidieron a TikTok y YouTube que realicen cambios similares.

Pero sigue sin estar claro si el acuerdo cambiará de manera fundamental el negocio de uno de los gigantes tecnológicos más poderosos del mundo.

El acuerdo de US$ 18.000 millones es una cantidad mínima para la empresa (META), valorada en casi US$ 1,5 billones, y representa una fracción de lo que los estados reclamaban en el juicio, aunque Meta todavía enfrenta cientos de casos similares. Hasta ahora, el litigio ha revelado documentos internos que sugieren que Meta conocía los riesgos que sus plataformas suponían para los jóvenes, pese a sus declaraciones públicas sobre su compromiso con la seguridad.

Aun así, algunos defensores de la seguridad en línea afirman que desearían que el acuerdo fuera más lejos y alterara el modelo de negocio central de Meta, basado en la publicidad. Y muchos piden ahora al Congreso que convierta estos cambios en una legislación federal aplicable a toda la industria.

Lo que está claro: Meta ya no podrá ser juez de sus propias medidas de seguridad para los jóvenes. Un auditor independiente revisará la implementación de los cambios exigidos, un paso crucial que padres y defensores llevan años reclamando.

“Es transformador”, dijo este miércoles a Richard Quest, de CNN, el fiscal general de California, Rob Bonta. “Ahora hay un mecanismo de cumplimiento real y duradero, además de una salvaguarda”.

Meta no admitió haber cometido irregularidades como parte del acuerdo.

“El marco que hemos negociado permitirá a los padres gestionar fácilmente la forma en que sus hijos acceden a nuestras plataformas”, afirmó este miércoles en un comunicado el director jurídico de Meta, C.J. Mahoney, quien añadió que los cambios “marcan el camino correcto para toda nuestra industria”.

Entre los cambios para los usuarios de entre 13 y 17 años se incluyen un límite diario de dos horas en Facebook e Instagram, un “modo nocturno” que hará que las aplicaciones no estén disponibles desde la medianoche hasta las 6 a.m. y un “modo escolar” que limitará las notificaciones durante el horario escolar. Solo los padres podrán modificar esos ajustes.

Meta también desactivará de forma predeterminada el recuento de “Me gusta” en el contenido de los adolescentes y los filtros de belleza de “maquillaje extremo”.

Los adolescentes tendrán la opción de desactivar la reproducción automática, para que los videos no comiencen automáticamente cuando abran las aplicaciones, y de seleccionar un feed que no se base en recomendaciones algorítmicas.

Meta tendrá seis meses para implementar los cambios.

Para Lori Schott, miembro fundadora del grupo de padres defensores de la seguridad en línea Parents RISE!, los cambios representan un “avance en la dirección correcta”. Pero dijo que habría deseado que Meta los hubiera realizado antes, sin necesidad de un litigio.

Schott afirma que su hija, Annalee, murió por suicidio a los 18 años en 2020 y que las plataformas de Meta le mostraban repetidamente contenido perjudicial.

“En este caso, los aspectos relacionados con la salud mental son realmente importantes para mí: la eliminación de los filtros de embellecimiento y de los botones de ‘Me gusta’, que afectan a tantas niñas”, dijo a CNN Schott, cuya demanda individual contra Meta sigue pendiente.

Pero aunque el acuerdo incluye algunos cambios “significativos”, otros no son suficientes, afirmó Sebastian Mahal, copresidente de la organización de seguridad juvenil en línea Design It For Us. Por ejemplo, aunque los adolescentes pueden optar por un contenido no algorítmico, la opción predeterminada sigue siendo una versión personalizada que favorece más al negocio de Meta, señaló Mahal.

“En realidad, están ofreciendo a los usuarios la apariencia de una experiencia diferente”, dijo Mahal. “Pero preferiríamos que estas experiencias más seguras se activaran automáticamente para los usuarios”.

El acuerdo también incluye varias excepciones. El “modo nocturno”, por ejemplo, seguirá permitiendo el acceso a la mensajería de Instagram y Facebook cuando las aplicaciones estén bloqueadas para los adolescentes en otros aspectos, según documentos judiciales.

La efectividad de muchos de los cambios dependerá en gran medida de si Meta puede detectar con precisión a los usuarios adolescentes.

El acuerdo exige que Meta implemente un software de verificación de edad, ya sea propio o de un tercero. Meta afirmó que está “invirtiendo en tecnología aún más avanzada” para detectar a los adolescentes que falsean su edad e impedir que los menores de 13 años accedan a las aplicaciones, pero también sostiene que las tiendas de aplicaciones deberían asumir parte de la responsabilidad de verificar la edad de los usuarios.

Meta ha respaldado anteriormente propuestas legislativas para exigir la verificación de edad en las tiendas de aplicaciones, algo a lo que Google y Apple se han opuesto.

“Idealmente, Meta decidirá que los cambios de diseño exigidos en este acuerdo beneficiarán a todos los usuarios, no solo a los niños, pero es muy posible que esto no ocurra, dados los beneficios que Meta obtiene al mantener a sus usuarios adultos dentro de sus plataformas”, declaró por correo electrónico Alexis Shore Ingber, profesora de comunicaciones de la Universidad de Syracuse.

El acuerdo de este miércoles es un “jonrón para (el director ejecutivo de Meta) Mark Zuckerberg” desde el punto de vista financiero, afirmó Michael Coffey, abogado litigante defensor y socio fundador de Coffey Modica LLC, quien no participó en el caso de Meta.

Es un pequeño porcentaje de lo que Meta podría haberse visto obligada a pagar —más de US$ 1 billón, según había estimado la empresa— si hubiera perdido el juicio contra tan solo cuatro de los fiscales generales estatales. Además, Meta pagará el acuerdo de US$ 18.000 millones en pagos anuales durante diez años, que se destinarán a programas estatales de salud mental juvenil y capacitación en seguridad en línea.

Meta también ha afirmado que pagará únicamente el 70% del acuerdo, a menos que TikTok y YouTube acepten pagar alrededor de US$ 6.000 millones cada una y realizar cambios similares.

Bonta afirmó que los estados están dispuestos a llevar a esas empresas ante los tribunales, si fuera necesario, para lograr que se sumen al acuerdo. TikTok y YouTube no respondieron a una solicitud de comentarios.

La cuestión más importante para Meta es qué ocurrirá si pierde los cientos de casos pendientes presentados por particulares, distritos escolares y otros estados. La empresa reconoció en su informe de resultados más reciente que los juicios relacionados con la seguridad juvenil suponían un riesgo de “pérdidas sustanciales”.

El fiscal general de Florida, James Uthmeier, afirmó este miércoles que su estado no se sumó al acuerdo porque las “indemnizaciones son una miseria en comparación con los profundos daños que las funciones adictivas de Meta, impulsadas por el afán de lucro, infligieron a los niños”. Y añadió: “Nos veremos en el juicio”.

Si los adolescentes pasan menos tiempo en las aplicaciones de Meta debido a los cambios, la empresa podría resultar perjudicada en sus resultados financieros. Kate Winick, analista principal de Forrester, afirmó que las investigaciones indican que la empresa obtiene alrededor de US$ 11.000 millones anuales de los menores, aunque añadió que “Meta es una empresa muy grande con muchas formas de compensar esos ingresos”.

Ralph Schackart, analista de William Blair, afirmó que el acuerdo elimina en gran medida la incertidumbre en torno a lo que podría haber sido una sanción aún mayor. Las acciones de Meta (META) cerraron este miércoles con una subida de poco más del 1 %.

Especialmente a medida que Meta centra más su estrategia en la inteligencia artificial, es probable que los inversores ahora “presten mayor atención a los fundamentos de la empresa, que siguen siendo sólidos”, escribió Schackart en una nota de análisis.

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