Un fenómeno de El Niño de gran magnitud podría causar más de 450.000 muertes por calor en los próximos meses, según estudio
Por Laura Paddison, CNN
Casi medio millón de personas en todo el mundo podrían perder la vida para febrero debido al calor extremo causado por El Niño, según un nuevo y alarmante informe.
El Niño, un patrón climático natural que suele elevar la temperatura global, ha alcanzado ahora una magnitud extraordinaria y va camino de convertirse en un fenómeno de intensidad récord.
Al combinarse con el calentamiento global que el planeta ya experimenta debido a la contaminación por combustibles fósiles, las consecuencias del calor podrían ser devastadoras, según un análisis publicado el miércoles por el Climate Impact Lab, un equipo de científicos, economistas e ingenieros de datos con sede en la Universidad de Chicago.
El calor es la forma más letal de fenómeno meteorológico extremo, aunque las muertes relacionadas con él no se registran adecuadamente, ni siquiera en las naciones ricas. El informe estima que el calor derivado de El Niño podría cobrarse 451.000 vidas entre junio de 2026 —cuando comenzó el fenómeno— y febrero de 2027. Estas muertes se sumarían a la cifra habitual de fallecimientos relacionados con el calor.
Los investigadores creen que es probable que esta cifra aumente, ya que se espera que El Niño persista hasta la primavera del hemisferio norte, lo que significa que sus efectos térmicos se prolongarán hasta los meses de verano.
Las muertes por calor extremo se sumarían también a las causadas por otros fenómenos meteorológicos extremos impulsados por El Niño, como incendios, inundaciones y sequías, según el informe.
El informe aún no ha sido sometido a revisión por pares, pero utiliza una metodología validada por dicha revisión para llegar a sus conclusiones.
“Desde hace tiempo podemos predecir el impacto de las temperaturas en los cultivos, y ahora podemos predecir su impacto en la peor consecuencia posible: la muerte”, afirmó Michael Greenstone, autor del informe, cofundador del Climate Impact Lab y profesor de Economía en la Universidad de Chicago.
“Es una cifra tan elevada que puede resultar abrumadora, pero está compuesta por padres e hijos, abuelos y vecinos; personas que van a trabajar, cuidan de sus familias y viven sus vidas”, añadió.
Los científicos prevén que El Niño elevará las temperaturas terrestres globales 1,2 grados Celsius (2,1 grados Fahrenheit) por encima de lo normal en los próximos meses. Este calor inusual es exactamente lo que se proyecta que traerá el cambio climático dentro de 20 años, y causará un 44% más de días de calor extremo de lo que cabría esperar en un año normal, según el estudio.
El actual fenómeno de El Niño es una “postal de nuestro futuro” que llega antes de que el mundo haya tenido tiempo de adaptarse, señalan los autores.
Las regiones que se prevé sufran el mayor impacto se encuentran mayoritariamente en el sur global. El informe señala a Nigeria como el país donde se espera el mayor número de muertes por calor asociadas a El Niño, con una proyección de 31.400 vidas perdidas. Otros países con alto riesgo son Indonesia, Sudán, la India y Brasil. Estados Unidos también figura entre los 20 países más afectados, con una proyección de 3.500 muertes.
El informe combinó métodos validados por expertos sobre la relación entre la temperatura —en más de 24.000 regiones de todo el mundo— y la mortalidad, junto con pronósticos de temperatura estacional. Las proyecciones de mortalidad se compararon con los mismos meses de un año promedio entre 1996 y 2025.
El estudio está pendiente de revisión por pares, pero los científicos decidieron publicar primero este informe más breve debido al rápido fortalecimiento del fenómeno de El Niño. “Dado que aún hay tiempo para que los responsables de formular políticas y otros actores tomen medidas para prevenir estas muertes, consideramos que nuestros hallazgos no podían esperar a que concluyera el proceso de revisión por pares. Para entonces, ya sería demasiado tarde para actuar frente a este ciclo de El Niño”, declaró un portavoz del Climate Impact Lab.
Entre las medidas que los países pueden adoptar figuran las alertas tempranas de calor, los planes de acción sanitaria, la garantía de disponibilidad de centros de refrigeración e hidratación y la ampliación de la cobertura sanitaria, según indica el informe.
“Reforzar la respuesta ante emergencias y orientar mejor nuestros esfuerzos puede salvar muchas vidas este año”, afirmó Tamma Carleton, coautora del informe, directora de Investigación del Climate Impact Lab y profesora adjunta de la Universidad de California, Berkeley. “Pero dentro de 20 años, cuando las temperaturas extremas de hoy se conviertan en la nueva normalidad, no queremos encontrarnos en un estado de emergencia permanente”.
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