Este aficionado de la aviación ha volado 220 veces en el superjumbo A380. Ahora es propietario de una de sus famosas suites

Por Kate Springer, CNN

Arun Rajagopal, un superfan del A380 residente en Dubai, toca tres veces una puerta de color marfil.

“¡Voilá!”, exclama mientras la abre.

En el interior, hay un sofá de cuero beige, amplios reposabrazos de líneas rectas, techos ligeramente arqueados, iluminación ambiental debajo de los asientos y dos ventanas abiertas que bañan el espacio con luz solar.

Por un instante, parece como si Rajagopal hubiera subido a un avión.

Sin embargo, sigue de pie dentro de su apartamento en Dubai, donde se extiende ante él una sala de estar meticulosamente reciclada de la Residencia, la famosa y extravagante suite privada de tres habitaciones de Etihad.

Instalar parte de la Residencia en tu casa podría parecer un ejemplo extremo de fanatismo por la aviación. Pero para Rajagopal, tenía todo el sentido del mundo.

Le apasionan los aviones, especialmente el Airbus A380, el avión de pasajeros más grande del mundo, que entró en servicio a finales de 2007.

Este entusiasta de la aviación ha volado a bordo de un A380 —el único tipo de aeronave donde se encuentra la Residencia— 220 veces, y sigue sumando. Recorrió más de 1 millón de kilómetros (715.000 millas) a través de seis continentes.

Rajagopal es también un coleccionista empedernido, que ha llenado sus apartamentos en Dubai y en Kochi, India, con objetos de colección del A380 cuidadosamente seleccionados y piezas de aviones recuperadas.

También ha participado en 45 vuelos inaugurales del A380, ha volado en 96 A380 individuales —casi el 40% de todos los A380 entregados por Airbus— y ha pasado aproximadamente 60 días de su vida en uno de estos aviones jumbo de dos pisos.

“Cuando algo me gusta, me sumerjo bastante en ello”, le contó Rajagopal a CNN Travel en una videollamada. “Esta es probablemente mi mayor pasión en la vida. Me ha brindado mucha paz y alegría”.

La afición de Rajagopal por el transporte comenzó en su infancia, mucho antes de que el A380 hiciera su aparición.

“Creo que todos pasamos por una etapa en la vida en la que, hasta los ocho o nueve años, nos gustan todos los medios de transporte y luego queremos ser conductor de autobús, revisor de tren o piloto”, afirma.

“Y luego uno supera estas cosas. Pero yo nunca superé ninguna de ellas”.

Nacido en Kochi, una ciudad portuaria del sur de la India, creció fascinado por los trenes, los autobuses y los buques portacontenedores.

Su madre fomentó esa curiosidad, enviándolo con frecuencia en viajes en tren de varios días por toda la India con parientes mayores.

“Mi madre me brindó todas las oportunidades”, dice. “Nunca me miró y me dijo: ‘Oh, eres un niño. No deberías ir a ningún lado’. Me subió a trenes. Me llevó a muchos lugares”.

También recuerda sus primeros viajes en avión, en su mayoría dentro del país, antes de que su familia se mudara a Omán cuando él tenía nueve años.

Pero cuando tuvieron problemas económicos, Rajagopal dejó de viajar durante 13 años. En su lugar, visitaba agencias de viajes, devoraba folletos y revistas, estudiaba los horarios de las aerolíneas y soñaba con los destinos a los que volaría en el futuro.

Finalmente, comenzó una carrera como redactor publicitario y digital y, poco a poco, empezó a volar de nuevo.

Al principio de su carrera, Rajagopal trabajó en Wunderman, una agencia digital internacional, donde, según cuenta, entre sus proyectos se incluyeron el cambio de imagen de Oman Air, en 2008, y, posteriormente, ayudó a lanzar la presencia de la aerolínea en las redes sociales.

En aquel entonces, volaba en clase económica, pero no le importaba. Le encantaban los aeropuertos, el sonido de los motores, los diferentes aviones y las posibilidades que se abrían al hacer escala en ciudades como Londres y Bangkok.

“Cada persona tiene una perspectiva o un filtro diferente de la vida”, dice. “En mi caso, es el aspecto de la aviación, del que nunca me canso”.

Para Rajagopal, lo importante era el viaje.

“Si tuviera que ir del punto A al punto B en línea recta, siempre optaría por ir así”, dijo, haciendo un movimiento en zigzag con la mano.

Lo dice literalmente. Rajagopal afirma que le molesta cuando un vuelo de larga distancia aterriza antes de lo previsto.

“Si es un vuelo de 10 horas y 20 minutos y aterriza en 10 horas y 18 minutos, me enfado”, dijo riendo. “Quiero esos dos minutos”.

Aunque ahora es un entusiasta del A380, Rajagopal no quedó inmediatamente seducido por su primera experiencia con el superjumbo: un vuelo de Emirates de Dubai a Londres, en marzo de 2009.

El punto de inflexión llegó en su cuarto viaje a Singapur.

“Era la primera vez que volaba en clase ejecutiva en un A380”, recordó. “Fue un gran cambio. Los asientos eran enormes y había un bar en la parte trasera del avión. Incluso en aquella época, el asiento ofrecía mucha privacidad”.

Según contó, ese vuelo le produjo una sensación de asombro, como si estuviera experimentando una comodidad de otro nivel.

Pronto, empezó a volar en A380 con la mayor frecuencia posible.

En 2012, Rajagopal comenzó a trabajar en Emirates, donde pasó más de ocho años trabajando en redes sociales, un puesto que le permitió estar inusualmente cerca del avión insignia de la aerolínea durante las entregas, los vuelos inaugurales y las exhibiciones aéreas.

Uno de los hitos más memorables relacionados con el A380 se produjo en 2021, cuando estaba decidido a presenciar la entrega del último A380.

La fecha seguía cambiando y finalmente coincidió con la boda de su hermano en Bengaluru.

Comprendiendo la pasión de Rajagopal por los A380, su hermano y su futura cuñada accedieron a cambiar la fecha de su boda para que Rajagopal pudiera asistir a la ceremonia antes de llegar a Hamburgo, justo a tiempo para el vuelo de entrega.

Rajagopal dejó la industria aérea en 2020 para trabajar en el Departamento de Comunicaciones de Oracle, la empresa tecnológica. Una vez que la aviación dejó de formar parte de su vida cotidiana, su afán de coleccionista se agudizó, según contó.

Hoy en día, el apartamento de una habitación de Rajagopal en Dubai da la sensación de estar paseando por un museo de aviación privado.

Entre sus muchos tesoros se encuentran dos asientos de primera clase del primer A380 de Emirates, un freno de estacionamiento, antenas, cinturones de seguridad y certificados de vuelo inaugural. Una rueda del A380 se ha transformado en una mesa de centro, mientras que las lámparas de la cabina de primera clase se encuentran cerca.

Su atención al detalle se extiende mucho más allá de las piezas de los aviones.

A Rajagopal le gustaron tanto las copas de champán que Emirates servía a bordo que localizó a su fabricante eslovaco, Rona, y encargó un juego.

Sin embargo, al llegar, algo no cuadraba. Tras consultar con un contacto en Emirates, se enteró de que la aerolínea había encargado vasos a medida para que encajaran mejor en sus cocinas.

Así que probó otro estilo. Y otro más.

“Empecé a comprar por internet copas que creía que se parecían a las de Emirates, pero todas llegaban a mi casa y no eran iguales”, contó. “Así que terminé con una enorme colección de copas de champán inservibles”.

Finalmente, un amigo logró conseguirle el auténtico.

Como coleccionista, Rajagopal prioriza la “calidad sobre la cantidad”, por lo que ha adquirido objetos en función de su exclusividad, la conexión emocional que generan y su funcionalidad.

Ha rechazado la punta del ala de un A380, las palas de un motor y un estabilizador vertical porque no cumplían con sus criterios.

Mientras expone su filosofía, hace rodar un pequeño objeto entre sus dedos.

Según explicó, se trata de un remache de cinco centímetros que se recuperó durante el desmantelamiento de un Airbus A380 de Emirates.

“Para mí, esto es lo más valioso que poseo”, dice.

Para Rajagopal, esa pequeña pieza de metal representa los detalles invisibles que mantienen unida una máquina enorme.

“Todas las grandes cosas empiezan siendo pequeñas y se mantienen unidas gracias a pequeñas cosas”, afirma.

Algo tan pequeño y ordinario ha viajado por el mundo, continúa, surcando las nubes como parte del avión de pasajeros más grande jamás construido. Y ahora reposa en su mano.

Luego está el objeto considerablemente más grande que se encuentra detrás de esa puerta corrediza blanca.

Rajagopal considera la Residencia de Etihad como “la máxima expresión del lujo en la aviación comercial”. Ha volado en la suite de tres habitaciones siete veces, incluyendo dos ocasiones en su cumpleaños.

Cuando Etihad presentó la Residencia, en 2014, superó con creces los estándares de primera clase existentes al ofrecer una sala de estar privada, un dormitorio doble independiente y un baño privado con ducha, todo ello atendido por un miembro exclusivo de la tripulación de cabina.

A partir de 2026, una mejora de categoría a la Residencia en un solo trayecto costará varios miles de dólares, además del precio de un billete de primera clase.

Rajagopal quedó particularmente enamorado del sofá de cuero Poltrona Frau hecho a medida que tenía en su sala de estar.

Así que, cuando vio por primera vez la Residencia desmantelada en el taller de Wings Craft, la empresa de reciclaje aeronáutico de Emiratos Árabes Unidos, inicialmente solo quería los dos asientos que forman el sofá.

Pero Fawaz Mohammed Ali, fundador de Wings Craft, tenía una idea más ambiciosa.

“Fawaz es muy apasionado y tenía una visión”, recordó Rajagopal. “Me dijo: ‘Será mejor que te encargues de todo. Vamos a hacer que quede realmente bien para ti’”.

Sin embargo, no se trataba simplemente de conectar la Residencia al apartamento de Rajagopal.

Lo que siguió fue un proyecto de restauración y personalización que duró casi un año.

“Wings Craft lo adquirió en un estado extremadamente dañado e inservible”, recordó.

Los ingenieros de la empresa tuvieron que restaurar o reemplazar los componentes que faltaban y adaptar la sala de estar para que funcionara fuera de un avión, donde los asientos, las pantallas y las luces normalmente dependen de los sistemas interconectados a bordo.

“Estas suites están diseñadas para vivir en las alturas”, afirma.

Según él, eso es lo que hace que el trabajo de Wings Craft sea particularmente impresionante: el equipo no solo restauró la apariencia de la Residencia, sino que también logró que funcionara en la práctica.

O mejor dicho, en el séptimo piso de su edificio de apartamentos. Pero primero, estaba el pequeño detalle de subirlo hasta allí.

Los componentes eran demasiado grandes para el ascensor de servicio de su edificio. En su lugar, seis trabajadores subieron las pesadas piezas por las escaleras y luego dedicaron horas a perfeccionar la instalación dentro de su casa.

Finalizada en junio de 2026, la Residencia de Rajagopal recrea algunas de sus experiencias de aviación favoritas hasta el más mínimo detalle: una orquídea hace un guiño a la primera clase de Emirates, mientras que la porcelana de Bernardaud y los cubiertos de Studio William recuerdan el servicio a bordo de Etihad.

En los vuelos de primera clase se pueden encontrar mantas de aerolínea, ropa de estar por casa y zapatillas de Giorgio Armani, neceseres de Etihad y tazas finjan.

Incluso tiene a mano su champán favorito, Dom Pérignon, junto con el Cipriani Bellini —un cóctel de melocotón y prosecco listo para beber— y una selección variada de aperitivos.

Sorprendentemente, la suite es totalmente funcional, con un televisor personalizado de 32 pulgadas, persianas eléctricas, puertos de carga USB, iluminación y puertas corredizas para mayor privacidad.

Demuestra cómo funcionan las persianas eléctricas con solo pulsar un botón.

Rajagopal tampoco lo trata como una pieza de museo.

“Es una sensación surrealista”, dice. “Puedo ver la televisión, echarme una siesta, cenar, tomar una copa, invitar a gente. Además, trabajo allí como si fuera una oficina”.

Rajagopal se negó a revelar la cifra exacta que pagó por su Residencia, pero afirmó que con esa inversión “podría haber comprado un coche”.

“Ni siquiera quiero hacer una auditoría”, dijo. “Es como si no quisiera saber cuánto gasto en vuelos. No sería una buena auditoría”.

“Si empiezas a pensar de forma lógica y racional, esto no tiene sentido”, dijo. “Simplemente estás tirando el dinero”.

Sin embargo, la lógica no es realmente lo importante.

Rajagopal insiste en que tampoco lo son las cifras cada vez más impresionantes relacionadas con su estilo de vida en la aviación.

“No voy a andar volando con el A380 de un lado a otro por todo el mundo solo para acumular cifras sin sentido”, dice.

Cada año, se propone un nuevo reto aeronáutico en torno a su cumpleaños, en junio.

En 2026, por ejemplo, voló a su país número 100, Mónaco, un hito que tiene un significado especial para él.

Dado que posee un pasaporte indio —clasificado en el cuartil inferior del Índice de Pasaportes Henley de 2026, que compara los viajes sin visado entre 199 pasaportes—, Rajagopal afirma que llegar a este punto ha requerido mucho trabajo tras bastidores.

Ha tenido que comprar visados ​​caros, completar una gran cantidad de papeleo y someterse a un escrutinio mayor que el que los viajeros con pasaportes más poderosos quizás nunca experimenten.

“Viajar es un privilegio”, afirmó. “El lugar donde naciste determina tu nivel de movilidad”.

“No provengo de un entorno privilegiado. Para mí, el A380 se ha convertido en un símbolo de ambición, del poder de los sueños. Y por eso, mi camino hasta aquí me parece más significativo que el destino”.

Y ahora ha traído a casa un pedazo de ese sueño.

“Si no vuelo mañana, no pasa nada”, dijo Rajagopal. “Puedo ‘tomar un vuelo’ en casa”, añadió. “Obviamente, no estoy en el aire, pero tener la Residencia en mi apartamento es lo más parecido a estar en el aire”.

Eso no significa que lo auténtico haya perdido su magia.

“Si tengo un vuelo mañana, lo trato como si fuera mi primer vuelo”, dijo. “Mi entusiasmo es el mismo”.

La pasión de otra persona podrían ser los coches, los relojes o las monedas. Uno de los amigos de Rajagopal colecciona cucharas de todo el mundo.

“No hay nada de malo en idealizar tu vida, en valorarte a ti mismo y en celebrar las pequeñas cosas”, dice Rajagopal.

“Tu vida es como un instante fugaz. Es como un vuelo. Ya sabes, despegas. Tienes que aterrizar en algún momento. Tienes que aprovecharla al máximo, como quieras”.

The-CNN-Wire
™ & © 2026 Cable News Network, Inc., a Warner Bros. Discovery Company. All rights reserved.