Los científicos descubren que el glaciar del “fin del mundo” se derrite “más agresivamente” de lo que se pensaba
Por Laura Paddison, CNN
El glaciar más ancho del planeta se está derritiendo “más agresivamente” de lo previsto, lo que significa que su impacto en el aumento global del nivel del mar podría duplicar las estimaciones actuales, según una nueva investigación de un equipo de glaciólogos.
El glaciar Thwaites, en la Antártida Occidental —apodado el Glaciar del Juicio Final debido a la catástrofe que desencadenaría su colapso—, es una enorme incógnita a la hora de pronosticar el aumento global del nivel del mar.
El glaciar, del tamaño de Florida y situado en uno de los lugares menos accesibles de la Tierra, lleva décadas retrocediendo, y el deshielo de su hielo contribuye actualmente en torno a un 4% al aumento global del nivel del mar.
Pero los mecanismos que provocan su retroceso son excepcionalmente complejos, lo que dificulta predecir con precisión su evolución futura.
Sin embargo, es una tarea vital, ya que el Thwaites contiene suficiente agua como para elevar el nivel del mar más de 60 centímetros si colapsara. Dado que también actúa como un tapón que contiene la vasta capa de hielo antártica, podría acabar provocando un aumento del nivel del mar de unos 3 metros, devastando comunidades costeras desde Miami hasta Manila.
Glaciólogos de la Universidad de California en Irvine y del Laboratorio de Propulsión a Chorro de la NASA han desarrollado un nuevo modelo de capa de hielo que, según afirman, refleja mejor lo que ocurre debajo de este gigante de hielo.
El rápido retroceso del Thwaites está impulsado por procesos en su “línea de apoyo”, el punto en el que el hielo se eleva desde el lecho marino y comienza a flotar sobre el océano como una plataforma de hielo.
Pero mientras que los modelos habituales de capas de hielo han tendido a considerar la línea de apoyo como algo fijo y mayormente estable, “hemos llegado a reconocer una configuración diferente bajo los principales glaciares de la Tierra que desembocan en el océano”, dijo el autor principal del informe, Mattia Poinelli, científico de proyectos de la UCLA que, en el momento del estudio, era investigador de ciencias del sistema terrestre en la Universidad de California en Irvine.
Los datos satelitales revelan que la línea de apoyo es en realidad una “zona de apoyo”, a veces de varios kilómetros de ancho, donde el agua de mar entra y sale constantemente con las mareas, elevando y bajando el grueso hielo en un proceso conocido como “bombeo mareal”. Esto permite que el agua oceánica relativamente cálida penetre “profundamente debajo de las capas de hielo y provoque un derretimiento intenso”, dijo Poinelli.
Cuando los científicos ajustaron los modelos para incluir el concepto de una zona de apoyo, descubrieron que el glaciar Thwaites podría contribuir con hasta 3 centímetros al aumento del nivel del mar para 2100 —el doble de las estimaciones anteriores— incluso sin un mayor calentamiento global, según los hallazgos publicados el lunes en la revista Nature Communications.
El terreno sobre el que se asienta Thwaites presenta una pendiente descendente, lo que significa que, a medida que el glaciar se derrite, una mayor cantidad de hielo queda expuesta al agua cálida del océano. Sin embargo, la topografía se ve complicada por dos importantes crestas submarinas que “anclan” el hielo e impiden que fluya con mayor rapidez hacia el océano.
Los procesos de deshielo en la zona de asentamiento de Thwaites están acelerando el “desanclaje” del hielo de una gran cresta denominada cordillera Mouginot, según el estudio. El estudio determinó que existe un 60% de probabilidades de que se desancle para finales de siglo, tras lo cual es probable que el glaciar retroceda rápidamente por el lecho rocoso en pendiente hacia la siguiente gran cresta.
Los hallazgos sugieren que los efectos de la pérdida de Thwaites podrían haberse subestimado. Un aumento del nivel del mar de 3 centímetros puede no parecer mucho, pero es suficiente para agravar enormemente los peligros para las poblaciones costeras.
Los resultados “predicen un mayor riesgo y una mayor exposición a inundaciones costeras de lo previsto en las próximas décadas”, dijo Eric Rignot, autor del informe y profesor de ciencias del sistema terrestre en la Universidad de California en Irvine.
Ted Scambos, científico investigador sénior del Centro de Ciencias y Observación de la Tierra de la Universidad de Colorado Boulder, quien no participó en la investigación, dijo que los hallazgos podrían suponer “un verdadero punto de inflexión para las previsiones del nivel del mar relacionadas con Thwaites”.
Pero él y otros expertos advierten de que se necesita más investigación para comprender los efectos de los distintos procesos de deshielo en la zona de contacto con el lecho, especialmente mediante la obtención de datos directos de debajo del glaciar.
“La realidad es que todavía tenemos mucho que averiguar sobre los procesos de la zona de contacto con el lecho para poder hacer predicciones fiables sobre la rapidez con la que se perderá el hielo”, dijo Robert Larter, geofísico marino del British Antarctic Survey, quien tampoco participó en el estudio. Añadió que el entorno bajo Thwaites, al que es muy difícil acceder, es aún más complejo de lo que describe el artículo.
Obtener datos de observación de la línea de contacto con el lecho del glaciar Thwaites es el siguiente paso, dijo Rignot. Los científicos planean viajar allí en 2028 para instalar instrumentos capaces de documentar la entrada y salida del agua de mar.
“Somos conscientes desde hace décadas de los efectos del cambio climático en las vulnerables capas de hielo de nuestro planeta”, dijo Rignot, “pero la creciente comprensión, adquirida en los últimos años, de lo que realmente está sucediendo en la parte inferior de glaciares como Thwaites está generando una sensación de alarma aún mayor”.
Dijo que el mundo debe reducir ahora la contaminación que calienta el planeta para limitar sus efectos, pero advirtió: “Incluso si lo hacemos, podemos esperar niveles del mar más altos en el futuro como consecuencia del daño que ya se ha producido”.
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