Un estudiante de doctorado enfermó tras detectar un sabor extraño en el agua. Sus colegas ayudaron a descubrir al responsable
Por Eduardo Cuevas, CNN
Todo comenzó con hormigueo y entumecimiento en las yemas de los dedos de un estudiante de doctorado, además de debilidad en las piernas. Al finalizar el verano, los síntomas empeoraron y el entumecimiento se extendió por el brazo izquierdo y todas las yemas de sus dedos.
Pero después de varias semanas y visitas a la clínica de salud estudiantil de la Universidad de Wyoming, no lograba descubrir qué le ocurría, según documentos judiciales. Había comentado a profesores y otros investigadores que el agua caliente que bebía habitualmente en su oficina tenía un sabor extraño, dijeron dos profesores a CNN.
Luego encontró una sustancia blanca cerca de su cafetera y su botella de agua, según contó a CNN un químico de la universidad que ayudó al estudiante. Sus colegas lo ayudaron a analizar el polvo, según los registros judiciales, y descubrieron lo que describieron como altos niveles de acrilamida, una neurotoxina generalmente inodora e insípida que provocó que el estudiante perdiera capacidades físicas y cognitivas durante casi dos meses. El sabor amargo que percibía en el agua podría deberse a que la toxina se calentaba en la cafetera, de acuerdo con el químico de la universidad que analizó la sustancia.
Lo que los investigadores descubrieron mediante pruebas de laboratorio y grabaciones de cámaras de vigilancia fue, según los fiscales, un plan de otra estudiante de doctorado para envenenarlo deliberadamente. Su compañera, Aili Wang, fue arrestada la semana pasada cuando, según la acusación de los fiscales, intentaba huir a China, después de que la policía universitaria reuniera pruebas para acusarla de agresión agravada y lesiones, delitos graves.
No está claro durante cuánto tiempo Wang, una ciudadana china de 32 años, habría estado envenenando a su compañero de doctorado, pero sus síntomas se remontaban a principios de agosto, de acuerdo con una declaración jurada de un detective de la policía del campus de la Universidad de Wyoming.
CNN no identificó al estudiante de doctorado, cuyo nombre aparece únicamente mediante sus iniciales en los documentos judiciales. No respondió a la solicitud de comentarios de CNN.
Según la declaración jurada policial, Wang y la presunta víctima no se llevaban bien. El estudiante también dijo a los investigadores que tenía una patente en trámite para una nueva tecnología destinada a ayudar a tratar el cáncer, así como enfermedades neurológicas y genéticas, según los documentos judiciales. Wang supuestamente había trabajado en investigaciones similares en China antes de llegar a Estados Unidos, informó la policía universitaria.
Wang había mostrado animosidad hacia la víctima y otros estudiantes, aunque lo hacía principalmente evitándolos en el laboratorio, según Mark Gomelsky, director del programa de microbiología de la universidad, quien dijo haber supervisado las investigaciones tanto de la víctima como de la sospechosa.
Antes de que estuvieran disponibles los resultados del análisis químico, “no había nada que hiciera sospechar que el envenenamiento sería la forma en que ella expresaba su descontento”, dijo Gomelsky a CNN en un correo electrónico.
Wang enfrenta ahora cargos por agresión agravada y lesiones, ambos delitos graves, según los fiscales.
Los registros judiciales no identifican a ningún abogado que represente a Wang. CNN se comunicó con ella a través de su correo electrónico universitario.
La Universidad de Wyoming informó en un comunicado publicado el martes que está trabajando con las autoridades y que “tomará las medidas apropiadas según corresponda”.
“La universidad se toma muy en serio los asuntos relacionados con la salud y la seguridad de la comunidad universitaria y mantiene su compromiso de proporcionar un entorno seguro y protegido para los estudiantes, profesores, empleados y visitantes”, dijo en un comunicado Shane Reeves, presidente de la Universidad de Wyoming.
Después de que el estudiante de doctorado encontrara la sustancia blanca alrededor de su cafetera y en su oficina, su esposa llevó una muestra al laboratorio de Tak Suyama a mediados de septiembre, contó Suyama a CNN. Suyama, profesor de Química de la universidad que conocía a la pareja, dijo que trabajó con otro estudiante de doctorado para evaporar la sustancia y convertirla en polvo. Los análisis de laboratorio determinaron que el material era compatible con acrilamida, explicó Suyama.
La acrilamida puede encontrarse en cantidades ínfimas en el café, pero los resultados de laboratorio mostraron concentraciones extremadamente altas, muy superiores a las que suelen encontrarse en los alimentos, dijo Suyama. Las pruebas posteriores de distintos objetos utilizados por la presunta víctima también revelaron niveles elevados de acrilamida, añadió.
“Supimos con certeza que se trataba de un envenenamiento intencional”, dijo Suyama a CNN.
Además del entumecimiento y el hormigueo en las manos y el brazo, así como la debilidad en las piernas, el estudiante de doctorado también presentó problemas cognitivos temporales, entre ellos dificultades para formular oraciones, dijo Suyama. Estos síntomas eran compatibles con la exposición a la acrilamida, explicó, y añadió que podrían confundirse fácilmente con los de una enfermedad neurodegenerativa.
Suyama dijo que después elaboró un informe para la policía del campus y entregó a las autoridades la muestra del polvo blanco. De acuerdo con la declaración jurada policial, posteriormente se recogieron muestras en otros lugares del edificio de Agricultura de la universidad. Solo la cafetera de la presunta víctima dio positivo en acrilamida.
Gomelsky, el profesor supervisor, dijo que no había prestado demasiada atención a los comentarios anteriores del estudiante sobre el extraño sabor del agua hasta que vio el análisis químico. “Incluso entonces, me tomó un tiempo asimilar mentalmente que esto debía haber sido un envenenamiento intencional”, dijo.
La policía del campus y el estudiante instalaron cámaras de video en la oficina 6003, un espacio que el estudiante compartía con Wang. A finales de septiembre, las imágenes mostraron a Wang revisando el escritorio del estudiante y luego tomando su recipiente de café, abriéndolo e inspeccionando su contenido, según la declaración jurada policial. En las grabaciones de vigilancia del estudiante, Wang aparecía entrando en la habitación, caminando de un lado a otro y luego sentándose sobre un escritorio mientras utilizaba su teléfono celular, indicó la policía en la declaración jurada.
Poco después de la medianoche del 1 de octubre, las imágenes de la cámara del estudiante mostraron a Wang enjuagando la taza de café de su compañero con un líquido que llevaba en su propio recipiente, según la policía. También se la vio tomando fotografías y manipulando cuadernos sobre el escritorio del estudiante, según la declaración jurada.
Una cámara policial instalada también en el edificio mostró a Wang abriendo la cafetera y mirando en su interior, además de mover objetos sobre el escritorio del estudiante, informó la policía.
Gomelsky dijo a los investigadores que no había motivos para que Wang necesitara las notas de investigación del estudiante, ya que sus campos de estudio en la universidad no estaban relacionados, de acuerdo con la declaración jurada.
El 6 de octubre, la policía universitaria obtuvo información del departamento de tecnología de la información de la institución que mostraba que una cuenta vinculada al correo electrónico universitario de Wang había comprado acrilamida en eBay a finales de junio y que el producto había llegado a principios de julio, según la declaración jurada policial. La misma cuenta realizó un segundo pedido de acrilamida a finales de agosto, que fue entregado a principios de septiembre.
El 5 de octubre, la cuenta solicitó a eBay que eliminara el historial de pedidos y la propia cuenta, según la declaración jurada. Ese mismo día, Wang dijo a un detective de la policía universitaria que no había utilizado acrilamida en años, de acuerdo con los documentos judiciales.
Un día después, los fiscales presentaron contra Wang cargos por agresión agravada y lesiones, delitos graves. El juez Robert J. Sanford, del Segundo Tribunal Judicial de Wyoming, fijó una fianza de US$ 200.000.
Wang está acusada de huir del estado e intentar salir del país para regresar a China a través del Aeropuerto Internacional de Los Ángeles, según los fiscales de Wyoming.
El 6 de octubre, la Policía del Aeropuerto de Los Ángeles la arrestó en la Terminal 7, dijo un portavoz de la agencia. Las autoridades encontraron que llevaba varias computadoras portátiles, dispositivos digitales de almacenamiento externo portátiles, materiales escritos y documentos físicos, según una solicitud presentada el 8 de octubre por los fiscales de Wyoming para modificar las condiciones de su fianza.
La Policía del Aeropuerto la trasladó a la cárcel de Van Nuys, en la ciudad de Los Ángeles, para registrarla tras el arresto, dijo un portavoz de la agencia.
Wang se encontraba en Estados Unidos con una visa temporal, de acuerdo con los fiscales. Si lograra regresar a China, las autoridades estadounidenses no podrían garantizar su retorno, ya que Estados Unidos no tiene un acuerdo bilateral de extradición con China.
El 8 de octubre, Sanford elevó la fianza a US$ 1,5 millones, según los registros judiciales. También ordenó a Wang entregar todos sus documentos de viaje, incluidos pasaportes y visas. La resolución del juez incluye además una restricción de viaje.
Todavía no hay una fecha fijada para la comparecencia de Wang ante el tribunal porque sigue vigente una orden de arresto pendiente, dijo un portavoz del tribunal de circuito.
Mientras las autoridades esperan que el caso llegue a una conclusión, la comunidad universitaria del estudiante sigue conmocionada.
“No podía imaginar que alguien de mi laboratorio fuera capaz de hacer algo así”, escribió Gomelsky en un correo electrónico.
Las autoridades informaron que el estudiante de doctorado continúa recibiendo atención médica de seguimiento.
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