El planeta más cercano al Sol se está encogiendo. Esto es lo que significa
Por Ashley Strickland, CNN
Las arrugas características que cubren Mercurio, el planeta más cercano al Sol, sugieren que alguna vez fue un mundo más grande que se ha contraído. Y es posible, además, que se esté encogiendo más de lo que los científicos creían.
El planeta más pequeño de nuestro sistema solar se encuentra a una distancia media de unos 58 millones de kilómetros (36 millones de millas) del Sol y completa una órbita alrededor de nuestra estrella cada 88 días, según la NASA.
Este mundo rocoso se formó a partir de remolinos de gas y polvo hace aproximadamente 4.500 millones de años. Los inicios de nuestro sistema solar fueron caóticos y estuvieron marcados por interacciones violentas, en las que multitud de rocas espaciales que orbitaban el Sol chocaban contra otros objetos.
Los planetas recién formados ya están calientes, de forma similar a la lava volcánica, pero la energía derivada de tales colisiones genera aún más calor. A medida que ese calor se disipa con el tiempo, el interior de planetas como Mercurio se contrae.
La superficie agrietada de Mercurio conserva las huellas de esa contracción; los científicos denominan a estas crestas y escarpes “estructuras de acortamiento”. Algunos de estos escarpes pueden alcanzar hasta 1,6 kilómetros (1 milla) de altura y extenderse a lo largo de cientos de kilómetros.
Sin embargo, Mercurio también ha sido bombardeado por asteroides y cometas, lo que ha dejado su superficie plagada de cráteres de impacto, de manera muy parecida a la superficie llena de marcas de la Luna terrestre.
Los escombros resultantes de estos impactos podrían haber ocultado la magnitud real de la contracción de Mercurio a lo largo del tiempo, según un nuevo estudio publicado el jueves en la revista Geophysical Research Letters.
Comprender la tasa de contracción de Mercurio puede arrojar luz sobre la evolución del planeta y revelar secretos acerca de su misterioso interior.
“En Mercurio se pueden aprender lecciones sobre la formación y evolución de grandes cuerpos rocosos, como nuestra Tierra, mejor que en cualquier otro lugar de nuestro sistema solar”, escribió por correo electrónico el Dr. Hannes Bernhardt, quien no participó en el estudio. Bernhardt es investigador adjunto en el Departamento de Ciencias Geológicas, Ambientales y Planetarias de la Universidad de Maryland, College Park.
El nuevo estudio también pone de relieve la gran cantidad de interrogantes que aún rodean a este pequeño mundo; algunas de estas dudas podrían despejarse pronto gracias a una misión sin precedentes que, en noviembre, pondrá en órbita dos sondas alrededor de Mercurio.
A medida que Mercurio se contraía, es probable que aparecieran grietas en su superficie de manera uniforme. Sin embargo, los cráteres y los escombros resultantes de miles de millones de años de impactos cubrieron muchas de estas fisuras, señaló el autor principal del estudio, Gaku Nishiyama, científico planetario del Instituto de Investigación Espacial del Centro Aeroespacial Alemán en Berlín.
La proximidad de Mercurio al Sol ha hecho que sea un planeta difícil de estudiar y explorar. Solo dos misiones se han aventurado en este entorno hostil en décadas anteriores: la Mariner 10 de la NASA en 1974 y la misión MESSENGER de la misma agencia en 2011.
La Mariner 10 realizó sobrevuelos del planeta que revelaron las intrigantes arrugas de Mercurio, mientras que la MESSENGER proporcionó una imagen más global de las características del planeta, comentó Bernhardt, quien también ha estudiado la contracción de Mercurio.
Nishiyama y su equipo utilizaron datos de la MESSENGER para crear un mapa global de la rugosidad de la superficie de Mercurio. Observaron una tendencia: había menos arrugas en las zonas más accidentadas de Mercurio en comparación con las regiones de superficie más lisa.
“Esto nos llevó a pensar que existe un proceso que oculta las estructuras de acortamiento”, dijo Nishiyama, como por ejemplo escombros que cubren los signos de contracción en la superficie.
El equipo estimó cuántas arrugas podría haber en la superficie de Mercurio si no estuvieran ocultas por los escombros. Los cálculos determinaron que el planeta podría haberse contraído entre un 10 % y un 30 % más de lo que se creía anteriormente, lo que supone un cambio en el radio de unas 7,2 millas (11,6 kilómetros). Estudios previos habían sugerido un cambio en el radio de entre 0,6 y 1,2 millas (1 a 2 kilómetros) y hasta 4,3 millas (7 kilómetros).
El Dr. Paul Byrne, profesor asociado de Ciencias de la Tierra, Medio Ambiente y Planetarias en la Universidad de Washington en San Luis, afirmó que es plausible que estudios anteriores sobre la contracción de Mercurio —incluido uno propio— pasaran por alto grietas geológicas del planeta, ya fuera porque eran difíciles de distinguir en zonas accidentadas o porque no llegaron a formarse debido a la corteza extremadamente rugosa de Mercurio. Byrne no participó en este último estudio. “Sin embargo, si logramos medir con precisión cuánto se ha contraído Mercurio, podremos realizar mejores estimaciones sobre su estructura interna por capas, el tamaño y la composición de su núcleo, su historia tectónica y volcánica, el modo en que se genera su campo magnético y mucho más”, escribió en un correo electrónico Byrne, quien también dirige el Nodo de Geociencias del Sistema de Datos Planetarios de la NASA.
Mercurio es el segundo planeta más denso de nuestro sistema solar, después de la Tierra, debido principalmente a su gran núcleo metálico.
Calcular cuánto se ha encogido el planeta podría ofrecer una ventana para conocer el núcleo de Mercurio y los procesos ocurridos en su interior a medida que se enfriaba.
“Una mayor contracción podría indicar que Mercurio posee un núcleo metálico más grande, que contiene menos elementos ligeros —como el silicio— mezclados en dicho núcleo, o bien que tuvo una temperatura inicial más elevada”, señaló Nishiyama.
La misión BepiColombo, que recientemente inició su llegada a Mercurio tras un viaje de casi ocho años, situará dos sondas en órbita cerca del planeta a finales de este año.
Los datos topográficos que recopile la misión podrían permitir a los científicos estimar con mayor precisión cuánto se ha contraído Mercurio a lo largo del tiempo y mostrar los acantilados, cráteres y crestas del planeta como nunca antes, señaló Nishiyama, miembro del equipo científico de BepiColombo.
BepiColombo realizará las primeras mediciones globales exhaustivas de las propiedades topográficas de Mercurio, algo que la misión MESSENGER no pudo hacer, afirmó Byrne.
“Esos nuevos datos serán clave para comprobar si este y otros estudios sobre la contracción global están en lo cierto”, dijo Byrne. “Pero sospecho que confirmaremos que sí lo están, y que aún nos queda muchísimo por aprender sobre el diminuto planeta más cercano al Sol”.
Si bien MESSENGER recopiló datos de alta resolución del hemisferio norte de Mercurio, la sonda Mercury Planetary Orbiter de la misión BepiColombo también medirá la topografía y la rugosidad de la superficie en el hemisferio sur, explicó la Dra. Kelsey Crane, geóloga de Seres Engineering and Services en Charleston, Carolina del Sur. Crane no participó en este nuevo estudio, pero anteriormente analizó las características de la superficie de Mercurio utilizando datos de MESSENGER.
“Los instrumentos a bordo detectarán anomalías gravitatorias, mejorarán las estimaciones del grosor de la corteza y de la estructura interna, y determinarán la composición elemental y mineral de la superficie”, indicó Crane. “Todos estos tipos de datos se complementan entre sí, ayudando a los científicos a reconstruir una historia más completa de la evolución planetaria y planteando nuevas interrogantes que futuras misiones deberán abordar”.
Es probable que Mercurio se haya contraído más que cualquier otro planeta debido a que su núcleo es mucho más grande en proporción al tamaño total del planeta que el de otros mundos rocosos de nuestro sistema solar, señaló Bernhardt.
Aunque consideró convincentes y sólidos la metodología y los resultados del estudio, Bernhardt opinó que una reducción tan drástica del tamaño de Mercurio habría provocado deformaciones visibles a gran escala en la superficie del planeta.
Bernhardt y su equipo están llevando a cabo su propia investigación para determinar cuánto se ha contraído el planeta, pero advirtió que es posible que los datos orbitales por sí solos no basten para responder a esta pregunta. “De entre todas las cosas que el dinero público puede comprar, tal vez apoyar a nuestros mejores ingenieros y científicos para que coloquen botas robóticas sobre el polvo abrasado de Mercurio sea una de las más inspiradoras”, afirmó.
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