La Reserva Federal fue presionada para subir las tasas de interés. Ahora espera no haber cometido un error garrafal

Análisis por David Goldman, CNN

El mercado de bonos le dio un ultimátum a la Reserva Federal: suban los tipos de interés o lo haremos nosotros.

Así pues, la Fed hizo lo único que podía hacer. Acorralada por el aumento de los rendimientos de los bonos del Tesoro y la inflación, el banco central elevó su tasa de interés objetivo el miércoles por primera vez desde 2023.

Los estadounidenses llevan cinco años sufriendo un problema de inflación persistente, y una subida de los tipos de interés es una herramienta poderosa que podría ayudar a controlarla.

Pero es una medida drástica que conlleva un efecto secundario negativo: puede convertir involuntariamente al mercado laboral en un daño colateral.

Sin embargo, para el presidente de la Reserva Federal, Kevin Warsh, y su equipo, este no es un problema de inflación cualquiera. Se debe principalmente a los altos precios de la energía provocados por la guerra con Irán, y como señaló mi colega Matt Egan en julio: Warsh no puede reabrir el estrecho de Ormuz.

Así pues, el mercado de bonos consiguió lo que quería el miércoles, y el mercado laboral, razonablemente sólido, y el robusto gasto de los consumidores probablemente dieron a la Reserva Federal suficiente margen de error.

Pero la Fed está jugando con fuego. Subir los tipos de interés conlleva el riesgo de ralentizar la economía estadounidense sin obtener ningún resultado a cambio.

Antes de la decisión de la Reserva Federal, algunos economistas destacados ya habían expresado su desacuerdo.

Los economistas de Goldman Sachs sugirieron en una nota a sus clientes esta semana que los argumentos a favor de una subida de tipos eran “débiles”, basándose en la situación de la economía estadounidense.

Sostuvieron que la economía no se estaba recalentando, la demanda no era excesiva y las perturbaciones de la oferta que alimentaban la inflación —principalmente los altos precios del petróleo y los combustibles— se corregirían una vez terminada la guerra.

No es que la guerra con Irán y los ataques de Ucrania contra las refinerías de diésel rusas sean parte del problema: son el problema en sí, todo el problema, dijeron los economistas de Goldman.

La Reserva Federal suele ignorar las perturbaciones de la oferta porque son temporales y las subidas de tipos de interés son ineficaces para combatirlas. Y una vez que se corrigen, la Fed puede descubrir que los tipos de interés actuales son demasiado altos, lo que eleva artificialmente los costes de endeudamiento para empresas y consumidores sin abordar realmente la inflación.

“La Reserva Federal no puede controlar los precios de la energía”, afirmó Michael Pearce, economista jefe para Estados Unidos de Oxford Economics. “La economía es sólida y puede soportar algunas subidas de tipos de interés, pero existe el riesgo de que unos tipos más altos empiecen a debilitar el mercado laboral”.

Warsh no está de acuerdo. Argumentó que la bajada de precios beneficiará a los consumidores, que gastarán más e impulsarán el crecimiento económico.

“No creo que debamos perjudicar los mercados laborales para lograr nuestro objetivo”, declaró en una rueda de prensa el miércoles. “Y la labor que realizamos hoy, y que seguiremos realizando, consiste en garantizar la estabilidad de precios, lo que permite que el crecimiento económico sostenible y duradero se prolongue, que la economía sea más fuerte y que, como ya he mencionado, los más desfavorecidos puedan beneficiarse de ello”.

Aunque la Reserva Federal pensara que la economía no se beneficiaría a largo plazo de las subidas de tipos de interés, tenía las manos atadas.

Warsh se había mostrado firme en su postura sobre la asequibilidad, pero hasta el miércoles no había respaldado sus palabras con acciones concretas. Esto generó temores de que la Fed hubiera perdido credibilidad, término que en el ámbito financiero significa confiar en que cumplirá con su doble mandato de controlar la inflación y el desempleo.

Así pues, los inversores en bonos se inquietaron ante la posibilidad de que una Reserva Federal inactiva tardara en controlar la inflación descontrolada y, a su vez, devaluara sus bonos del Tesoro.

Exigieron aún más rentabilidad a medida que los precios del petróleo superaban los US$ 100, y el presidente de la Fed —cuya misión era dejar que los mercados siguieran su curso sin su intervención— permaneció prácticamente en silencio.

Los rendimientos de los bonos del Tesoro, que habían seguido de cerca la tasa de los fondos federales, se desmarcaron de la tasa objetivo del banco central, desafiando así a la Reserva Federal a tomar medidas.

El rendimiento de referencia del Tesoro a 10 años alcanzó el martes su nivel más alto en 19 años.

“La Reserva Federal se vio acorralada”, declaró Chris Zaccarelli, director de inversiones de Northlight Asset Management.

Warsh afirmó que el mercado de bonos no tuvo nada que ver con la decisión de la Reserva Federal.

“Tomamos esta decisión hoy basándonos en nuestra evaluación de la situación, en nuestra evaluación de la trayectoria del empleo y en nuestro juicio sobre la solidez de la economía”, afirmó Warsh.

“A veces el mercado intenta prejuzgar nuestros resultados”, añadió. “Observaré los precios del mercado y veré qué indican, pero hoy la decisión fue nuestra”.

Pero si la Reserva Federal no hubiera subido los tipos de interés este miércoles, el mercado de bonos probablemente se habría descontrolado, elevando significativamente los rendimientos y causando mayores dificultades a los prestatarios.

“La Reserva Federal subió las tasas hoy, pero el mercado de bonos se adelantó”, comentó Karen Manna, estratega de renta fija de la gestora de activos Federated Hermes. “En muchos sentidos, el mercado de bonos ha estado anticipando a la Reserva Federal, y no al revés”.

El mercado de bonos es el matón por excelencia. Es el mercado financiero más grande e importante del mundo. Y, lo admita o no Warsh, el miércoles tuvo la última palabra.

Como dijo el estratega político demócrata James Carville: “Antes pensaba que, si existiera la reencarnación, me gustaría volver como presidente, papa o como un bateador de béisbol con un promedio de .400. Pero ahora preferiría volver como el mercado de bonos. Se puede intimidar a todo el mundo”.

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Con información de Elisabeth Buchwald, de CNN.