¿Por qué el auge de la inteligencia artificial dificulta el control de la inflación?

Por David Goldman, CNN

La economía estadounidense podría tener un nuevo problema: es demasiado fuerte.

Las preocupaciones sobre el costo de vida en Estados Unidos y el desplome del mercado de bonos no son consecuencia de una economía que se tambalea o se queda sin impulso. Todo lo contrario.

Los precios y las tasas de interés están subiendo a un ritmo inquietante debido a tres razones principales: el impacto energético mundial derivado de los conflictos en Irán y Ucrania, la escalada de una guerra comercial y una oleada de gasto corporativo sin precedentes en inteligencia artificial.

Las decisiones políticas (guerras y aranceles) acaparan gran atención a medida que se disparan los precios de la gasolina y el diésel y surge una guerra comercial entre Estados Unidos y Canadá. Sin embargo, a los economistas les preocupan cada vez más las cifras astronómicas que las grandes empresas tecnológicas están destinando a la construcción de centros de datos para IA.

Los billones de dólares que se prevé invertir en infraestructura de IA durante los próximos años propiciarían una transformación fundamental de la economía estadounidense. Todo ese gasto conlleva el riesgo de sobrecalentar una economía que ya opera a un ritmo muy intenso: la tasa de desempleo es baja y el gasto de los consumidores se mantiene sólido.

Esos factores crean el escenario perfecto para una mayor inflación. Y la inflación ya es demasiado alta.

Es difícil exagerar la magnitud del auge del gasto en IA tras su vertiginosa irrupción en el mercado.

Según JPMorgan, se espera que el gasto en infraestructura de IA —que abarca desde centros de datos hasta los chips y servidores que los componen— alcance cerca de US$ 1 billón este año. Esa cifra supera el presupuesto anual que el Gobierno federal destina a defensa.

Pero apenas estamos en las etapas iniciales del despliegue de la IA.

Para el año 2032, esa cifra ascenderá a US$ 10,3 billones, según afirma Stijn Van Nieuwerburgh, economista de la Universidad de Columbia, en un informe publicado el miércoles por la Brookings Institution. Para ponerlo en perspectiva: ¿recuerda la ley bipartidista de infraestructura de US$ 1,2 billones promulgada por el presidente Joe Biden en 2021, que se convirtió en un tema polémico por su posible impacto inflacionario? El gasto proyectado en IA equivale a invertir, cada año durante una década, la totalidad de los fondos asignados en aquella ley.

Ese gasto —destinado exclusivamente a la infraestructura de IA, no a la tecnología en sí— va camino de representar el 1,9% de toda la actividad económica de Estados Unidos este año, según Goldman Sachs. No obstante, se prevé que esa cifra se duplique: en promedio, el gasto en infraestructura de IA superará el 3,6% del producto interno bruto de Estados Unidos anualmente hasta 2032, según Van Nieuwerburgh.

Esa proyección es gigantesca, equivalente a la producción de enormes motores económicos estadounidenses, como el transporte, la restauración y la hostelería. Sin embargo, todas esas son industrias maduras. Lo que resulta aún más sorprendente es que Van Nieuwerburgh prevé que el despliegue de la IA representará una proporción mayor de la producción económica total de EE.UU. que cualquiera de los anteriores auges de inversión del país: mayor que cuando Estados Unidos construyó sus canales, ferrocarriles, red eléctrica, autopistas y redes de telecomunicaciones.

“Todo esto dará lugar a una transformación estructural de la economía estadounidense hacia un modelo organizado en torno a la inteligencia artificial”, afirmó Joe Brusuelas, economista jefe de RSM US.

Vale, es algo grande. Realmente grande.

No hay nada intrínsecamente malo en ello. Si las empresas tecnológicas crean algo que los clientes desean, eso no generaría necesariamente un problema de inflación; la oferta y la demanda estarían equilibradas. Además, si la IA aporta las ganancias de productividad prometidas, eso debería evitar que la inflación se dispare sin control.

Pero las empresas todavía se encuentran en la fase de “si lo construyes…” de la analogía de la película “Field of Dreams”. La revolución prometida aún queda lejos; primero es necesario construir los cimientos.

Mientras tanto, el enorme superciclo de gasto en IA ha generado un problema económico incipiente.

“Un choque de demanda está provocando inflación”, señaló Daniel Yue, profesor de Economía sobre IA en Georgia Tech.

El gasto en centros de datos ya está provocando un aumento de la inflación debido a una demanda desorbitada de chips de memoria y almacenamiento, materiales de construcción, electricidad y mano de obra —albañiles, fontaneros y electricistas— para levantar estas instalaciones. Los precios de ciertos bienes y servicios se están disparando.

Las limitaciones de suministro, las regulaciones, las restricciones inmigratorias, los problemas con los permisos y otras realidades prácticas han impedido que la oferta de bienes y mano de obra se equilibre con esta demanda extrema. Todo ello está empezando a extenderse por toda la economía, manifestándose especialmente en la escasez de trabajadores y en el aumento de los costes de los materiales de construcción en otros sectores.

Esta situación ha hecho saltar las alarmas de Austan Goolsbee, presidente del Banco de la Reserva Federal de Chicago.

En un discurso pronunciado en Londres el 21 de septiembre, Goolsbee afirmó que sigue de cerca si la construcción de centros de datos para IA “se está saliendo de sus cauces” y generando más actividad económica de la que la economía puede absorber. De ser así, podría ser señal de que la demanda se está sobrecalentando.

“Y si la demanda se sobrecalienta, no hay ambigüedad sobre cómo debe responder la Reserva Federal”, declaró Goolsbee, pronosticando que el banco central tendría que volver a subir su tasa de interés objetivo para ayudar a reducir la inflación.

El enorme gasto en inteligencia artificial se suma a una economía ya de por sí en pleno auge, que nunca se enfrió tras el subidón de la pospandemia.

La actividad manufacturera de EE.UU. en agosto alcanzó su nivel más alto desde julio de 2021, según el Índice de Gerentes de Compras publicado la semana pasada por S&P Global. La tasa de desempleo se sitúa en el 4,1%, un nivel que los economistas consideran de “pleno empleo”. Las ventas minoristas en EE.UU. aumentaron un 1,2% en agosto.

Estos no son síntomas de una economía débil.

En gran medida, este dinamismo económico se ha visto impulsado por el auge bursátil generado por la IA. Las ocho empresas más valiosas del índice S&P 500 son, en la práctica, compañías de IA, y representan en conjunto el 38,8% del valor total del mercado de valores.

Las ganancias en las carteras de inversión de los inversores más adinerados permitieron al 40% de la población con mayores ingresos seguir gastando, a pesar de las preocupaciones sobre el coste de la vida que han afectado a los estadounidenses de rentas más bajas. Este grupo de mayores ingresos es responsable del 70% de todo el gasto de los consumidores, según la Reserva Federal de Nueva York.

Esto ha dado a las empresas margen para subir los precios, sobre todo al tener que afrontar costes récord de diésel y transporte, sumados a un resurgimiento de los aranceles.

Por ello, la inflación —que lleva más de cinco años muy por encima del objetivo del 2% fijado por la Reserva Federal— sigue siendo un problema de difícil solución, incluso si terminara la guerra con Irán y se eliminaran los aranceles.

“Todo lo relacionado con la IA está en auge: la inversión tecnológica, la construcción de centros de datos e incluso la fabricación de componentes para dichas instalaciones”, afirmó Heather Long, economista jefe de Navy Federal Credit Union. “Sin embargo, la mayor parte de la economía real solo percibe el aumento de los costes, sin disfrutar de gran parte de los beneficios económicos. El encarecimiento del crédito no hace más que reforzar la sensación de que alguien se está enriqueciendo con esto, y que ese alguien no soy yo”.

El aumento de la rentabilidad de los bonos y de los tipos de interés fijados por la Reserva Federal también está elevando los costes de financiación para las empresas. En teoría, esto debería frenar el gasto y, a la larga, reducir la inflación.

No obstante, existe un problema con este planteamiento: la IA avanza imparable, como un tren de mercancías fuera de control.

“Es cierto que el aumento de los costes de financiación podría llevar a reconsiderar o cancelar inversiones empresariales previstas”, señaló Oren Klachkin, economista de Nationwide. “Pero la inversión en IA no se ve afectada por los tipos de interés y es poco probable que se ralentice a corto plazo”.

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