Vi “Whalefall”… con un hombre que realmente quedó atrapado en la boca de una ballena

Por David Mack, CNN

Michael Packard quiere que sepan que no fue tragado por una ballena, sino que estuvo dentro de una. Sí, sabe lo que se siente al apretar la mandíbula de una ballena y lo oscuro que es el interior una vez que lo hace. Sabe lo que se siente al tocar la lengua de una ballena, cómo se retuerce. Sabe lo que es golpear las paredes de la boca de una ballena y lo inútil que puede parecer eso cuando uno se enfrenta a la muerte, como si una mosca te picoteara la piel , suplicando un respiro. Pero… “¡No fui tragado!”, explica a un público en un cine de Times Square, entre los que se encuentran los actores Josh Brolin y Austin Abrams. “Estuve atrapado en su boca”.

“¿En serio?!”, pregunta Brolin con la boca abierta, aparentemente atónito.

Dejando de lado las sutilezas surrealistas, Packard, de 62 años, es quizás la única persona en la historia que puede opinar con verdadera autoridad sobre la nueva película “Whalefall”, en la que Abrams interpreta a un buceador que intenta hacer lo que Packard hizo en 2021: escapar del interior de una ballena. La premisa de la película, que se estrena en Estados Unidos este viernes, ha sido calificada de descabellada, insensata e incluso absurda. Sin embargo, aquí está Packard en persona: un Jonás viviente.

“Whalefall” no se basa en la historia de Packard, pero de forma inevitable, guarda cierta relación. Ha habido un par de incidentes en los que kayakistas creen haber sido engullidos momentáneamente por la boca de una ballena, incluyendo un encuentro de apenas unos segundos en 2020 que, según el autor ganador del Premio Pulitzer, Daniel Kraus, inspiró en gran medida el libro de 2023 que se adaptó para “Whalefall”. (Kraus también coescribió el guion de la nueva película con el director Brian Duffield).

Sin embargo, el caso de Packard es el único documentado en el que una persona que buceaba quedó atrapada dentro de uno de los animales más grandes y antiguos de la Tierra durante un período prolongado.

“Whalefall” y la experiencia de Packard comparten muchas similitudes. Ambas son historias de supervivencia, de vidas en el océano, de padres e hijos, del miedo primitivo que todos albergamos en lo más profundo de nuestro ser a ser devorados por algo más grande que nosotros, por imposible que parezca. Son recordatorios de cómo nuestras vidas y muertes pueden tener un significado más profundo del que imaginamos. Pero después de ver la película y observar la reacción de cada persona al intentar comprender la historia de Packard, se hizo evidente que lo que unía a ambas en su esencia más profunda era el poder transformador que la narración puede ejercer sobre nosotros como seres humanos.

“No sé cuál es la palabra, tío. No hago feliz a la gente, pero los dejo… asombrados”, dice Packard. “ Asombrados. Despierta muchas emociones”.

Packard estaba en su segunda inmersión de la mañana del 11 de junio de 2021, después de haber sacado ya una bolsa llena de langostas vivas de las aguas de Provincetown, su ciudad natal. El buceo para la pesca de langosta fue una elección profesional natural para alguien que había estado obsesionado con el océano desde los 12 años, cuando su madre soltera ahorró lo suficiente para comprarle su primer bote pequeño. Bajo el agua, reina la paz. Packard puede desconectar. La depresión que lo atormenta en invierno desaparece. Lo único que necesita hacer es cazar. “Me transporta a ese lugar, a ese lugar primitivo”, dice. Sin embargo, estar allí abajo tiene un precio. Puedes cazar, pero también eres presa. Los grandes tiburones blancos acechan los mares de Cape Cod, pero incluso si los ve ocasionalmente, Packard necesita dejar de pensar en la amenaza, o de lo contrario nunca podría hacer su trabajo.

Esa mañana, desde el agua, le entregó la bolsa a su compañero de tripulación, Josiah Mayo, que estaba a bordo del barco de Packard, el Ja’n J, llamado así por sus dos hijos adolescentes, Jacob y Josiah. (Los numerosos nombres bíblicos que empiezan con J eran de lo más premonitorios). Luego, mientras descendía al fondo para otra bajada, de repente fue golpeado por lo que pareció un tren de carga. El agua lo rodeó y todo se oscureció. “¡Por fin me ha dado el tiburón!”, pensó, antes de darse cuenta de que no sentía la mordedura. En cambio, comprendió que lo estaban aplastando.

Mientras agitaba los brazos, podía sentir el interior duro y cavernoso de lo que parecía la boca de una criatura. Su mandíbula le apretaba el tronco, con las piernas sobresaliendo de su boca. A pesar de lo inverosímil de la situación, Packard sabía que solo había una criatura en la zona lo suficientemente grande como para engullirlo: una ballena jorobada.

Las ballenas jorobadas, que pesan hasta 40 toneladas y miden hasta 18 metros de largo, son ballenas barbadas que se alimentan usando sus enormes mandíbulas como redes de pesca para capturar pequeñas presas —generalmente krill y plancton, y definitivamente no personas— que consumen no con dientes, sino mediante placas de queratina que les permiten alimentarse por filtración.

Debido a que este animal se agitaba violentamente, Packard intuyó que lo habían recogido por error. La ballena estaba tan confundida como él.

La fuerza del impacto inicialmente desconectó la boquilla del regulador de Packard, que suministra aire desde el tanque de oxígeno, por lo que extendió la mano hacia atrás para localizarla y volver a colocarla. Una vez que pudo respirar de nuevo, intentó golpear las paredes de la boca de la ballena para abrirse paso, pero rápidamente desistió al darse cuenta de que era imposible moverla.

En medio de su desesperación, podía sentir su enorme lengua pulsando sobre todo su cuerpo. “Se contraía sobre mi cuerpo, apretando y soltando”, recuerda Packard. “¿Qué se sentía? Era como estar dentro de una criatura viva que intentaba devorarme”.

Packard sabía que la ballena jorobada no podía engullirlo debido a las placas de queratina, así que no había riesgo de que pasara de la boca al estómago y fuera digerido. Pero un pensamiento aterrador pronto le invadió la mente: “¡Dios mío! ¿Voy a estar aquí dentro durante los próximos 45 minutos hasta que me quede sin aire?”. Eso me asustó aún más. Cuarenta y cinco minutos mientras este tipo nada a mi alrededor hasta que me asfixie”.

Convencido de que iba a morir, Packard pensó en sus hijos y en cómo su muerte los devastaría, privándolos del padre que quería ser para compensar el que nunca había tenido. Pensó en su madre y en lo destrozada que estaría. Pensó… ¡zas!

De repente, Packard quedó libre. Tras tenerlo entre 30 y 45 segundos en la boca, la ballena emergió a la superficie y lo escupió, lanzándolo por los aires en una enorme nube de agua que presenciaron su compañero de tripulación y otro marinero que se encontraba cerca.

Mientras Mayo lo subía a bordo, Packard rompió a llorar y en estado de conmoción, gritando de dolor en la rodilla y de un dolor más profundo en el alma: “Yo decía: ‘¡Josiah, estuve en la boca de una jo**da ballena! ¡Oh, Dios mío! ¡Y sobreviví! ¡Estoy vivo!’”

Ahora, más de cinco años después, Packard se encuentra bajo un enorme anuncio de “Whalefall” en medio de la bulliciosa Times Square. Nos han invitado a un preestreno con algunos miembros del reparto, organizado conjuntamente por Reddit y Disney, la compañía que nos regaló la última gran película sobre un personaje dentro de una ballena: “Pinocho”, de 1940.

Una y otra vez, Packard resumió su historia en pocas palabras a quienes conoce en la recepción previa a la proyección. Una y otra vez, presencio su asombro. Las personas que esperan en la fila para posar dentro de una maqueta de un cachalote se quedan boquiabiertas cuando les explicamos quién es Packard.

Preocupado de que la película pudiera resultar perturbadora (sobre todo teniendo en cuenta que la veremos en una sala Regal 4DX, donde los asientos se moverán y nos rociarán con agua como en una atracción), le aseguro a Packard que puede irse cuando quiera. Confiesa que al ver el tráiler sintió escalofríos, pero con un par de cervezas encima para armarse de valor, me asegura que estará bien.

“Whalefall” no es una película agradable, en el sentido de que retrata magistralmente horrores verdaderamente claustrofóbicos y primitivos. Narra la historia de Jay (Abrams), un joven buceador que se adentra en las oscuras aguas de Monterey, California, para recuperar del fondo del océano los restos de su difunto padre, Mitt (Josh Brolin). Ambos mantuvieron una relación conflictiva, incluso abusiva, que se muestra en una serie de flashbacks, hasta que Mitt decidió acabar con su vida en el mar antes que sucumbir a un cáncer terminal. Cuando Jay se topa con un calamar gigante perseguido por un cachalote gigantesco, queda atrapado sin querer en los tentáculos del primero y es engullido en una secuencia larga y aterradora. Lo que sigue son 60 minutos de terror absoluto mientras Jay debe escapar del interior del estómago de la ballena antes de que se le acabe el oxígeno, todo ello mientras lidia con el ácido estomacal que le derrite las manos, los cambios en la presión del aire que le revientan los tímpanos y los gases que le provocan alucinaciones y le hacen imaginar a la ballena y a su padre como si fueran uno solo. “Los supervivientes sobreviven”, dice Mitt en un flashback al que Jay debe recurrir para idear su imposible escape.

Es un mensaje especialmente apropiado para Packard, un superviviente que ha escapado de la muerte tres veces, incluyendo un ahogamiento casi fatal a los 14 años y un accidente aéreo en Costa Rica en 2001 que cobró la vida de varias personas y lo dejó herido en el suelo de la selva durante dos días antes de ser rescatado. Ah, y la ballena, por supuesto.

Los sucesos de “Whalefall” son mucho más horribles que lo que Packard vivió, pero tras ver la película, comentó que aún se sentía identificado con algunos aspectos: la claustrofobia, la sensación de impotencia, las ganas de vivir de Jay y su gradual aceptación de que tal vez no lo lograría. Otros recuerdos que le evocó la película fueron aún más singulares: “Él estaba allí, donde la lengua se contraía, y yo podía sentir la lengua de mi ballena contrayéndose sobre mí, y los movimientos de ese animal gigante, así que me sentí totalmente identificado”.

Tras grabar algunos vídeos promocionales, Packard termina su entrevista posterior a la película conmigo, porque esto es lo que Michael Packard hace ahora: comparte su historia. La semana siguiente al incidente, apareció en el programa de Jimmy Kimmel, posando, algo a regañadientes, en la boca de una ballena de utilería. Hizo llorar de asombro a un reportero de la edición australiana de “60 Minutes”. Participó en un documental titulado “In The Whale” que Packard espera que ahora sea adquirido por una plataforma de streaming. Cuenta su historia una y otra vez. Le encanta hacerlo. Es parte de lo que da sentido a su vida.

Como explica el personaje de Brolin en uno de los flashbacks de la película, el término de biología marina que describe la muerte y el hundimiento de una ballena, así como la delicada danza ecológica que le sigue, es “caída de ballena”. Al llegar al fondo del océano, los carroñeros despojan a la ballena de sus tejidos. Sus compuestos orgánicos enriquecen los sedimentos cercanos durante años. Su esqueleto se convierte en un nuevo hogar para otras criaturas que pueden vivir allí durante décadas. Hay una belleza cósmica en este proceso: la idea de que algo bueno puede surgir de la oscuridad.

Packard también lo siente. Sabe el impacto que su historia tiene en la gente, cómo los asombra al intentar comprender algo tan insondable, cómo su magnitud puede resultar abrumadoramente imposible, más grande que cualquier película. Bíblica. Primitiva. Un recordatorio de lo pequeños, y a la vez de lo grandes, que somos en realidad.

“Me encanta despertar en la gente esa sensación de asombro y admiración”, dice. “Es gratificante hacer que los demás se sientan bien”.

The-CNN-Wire
™ & © 2026 Cable News Network, Inc., a Warner Bros. Discovery Company. All rights reserved.