Cómo el interceptor supersónico Avro Arrow soñado por Canadá se convirtió en una pesadilla nacional

Alexandra Ferguson

(CNN) — Estaba destinado a ser uno de los aviones más avanzados de su época, acabar con la amenaza de los bombardeos nucleares soviéticos y convertir a Canadá en líder mundial de la aviación y la ingeniería militares.

El Avro Arrow, también conocido como CF-105, tenía mucho en juego.

Sin embargo, el sueño se convirtió en pesadilla cuando el programa se canceló menos de un año después del primer vuelo del avión, y mucho antes de que entrara en servicio.

A día de hoy, 65 años después, el Avro Arrow sigue siendo uno de los mayores pesares colectivos de Canadá y sigue alimentando el discurso público, ya que documentos recientemente desvelados han arrojado algo de luz sobre lo que ocurrió exactamente con el condenado proyecto.

“Este avión era completamente canadiense”, afirma Richard Mayne, historiador jefe de la Real Fuerza Aérea Canadiense, “y los marcadores de rendimiento durante su desarrollo demostraban con creces que estaba, como mínimo, a la altura de los diseños más avanzados de la época”.

“Cuando se canceló, fue uno de los momentos ‘y si…’ de Canadá”, añade. “El Arrow sigue teniendo un gran peso en nuestra psique nacional”.

Amenaza de la Guerra Fría

Se construyeron un total de seis Arrows, pero ninguno sobrevive intacto, ya que fueron destruidos intencionadamente para evitar cualquier forma de espionaje por parte de la Unión Soviética. Crédito: DND Image/Archivo de Historia y Patrimonio de la RCAF

El Avro Arrow fue una respuesta directa a la amenaza percibida de la Unión Soviética, tras el final de la Segunda Guerra Mundial, de aviones interceptores capaces de sobrevolar el Ártico y llegar a Norteamérica con una carga nuclear.

“La Real Fuerza Aérea Canadiense solicitó en 1952 un interceptor capaz de alcanzar una velocidad de Mach 2 y una altitud de 50.000 pies”, explica Mayne a CNN.

“Necesitaban algo rápido que tuviera el alcance y la altitud para interceptar estos aviones soviéticos lo más al norte posible, antes de que llegaran a Canadá”.

El fabricante de aviones Avro Canada acababa de poner en servicio con éxito el CF-100 Canuck, un caza bimotor versátil diseñado y construido en Canadá, y se le encargó desarrollar una versión mucho más avanzada del mismo.

Era un plan ambicioso que llegaba en un momento importante para Canadá.

“El país había salido de la Segunda Guerra Mundial como un actor importante”, dice Mayne. “Teníamos la tercera armada del mundo y la cuarta fuerza aérea. Pero la ciudadanía canadiense no existió hasta 1947: Canadá acababa de alcanzar la mayoría de edad”.

El desarrollo comenzó en 1955 y, en un tiempo récord, el primer Arrow se presentó al público el 4 de octubre de 1957, el mismo día del lanzamiento del Sputnik I, el primer satélite artificial del mundo, que marcó el inicio de la era espacial.

“Fue una coincidencia”, dice Mayne, “pero horrible, porque el Sputnik demostró que se podía poner una carga nuclear en el cohete que lo ponía en órbita. Y el Arrow no podría hacer nada contra los misiles balísticos intercontinentales”.

Condenado desde el inicio

El Arrow medía 23,70 m (77 pies 9 pulgadas) de largo, 15 m (50 pies) de envergadura y 6,45 m (21 pies 2 pulgadas) de altura, por lo que era más grande que el caza estadounidense de la misma época Phantom F-4. Crédito: DND Image/Archivo de Historia y Patrimonio de la RCAF

El Arrow, concebido para una tripulación de dos personas y dotado de un diseño de ala “delta” y una librea blanca que le confería un aspecto elegante, medía algo menos de 23,7 m (78 pies) de largo y una envergadura de 15 m (50 pies), lo que lo hacía comparativamente más grande que su predecesor, el CF-100 Canuck, y que el Phantom F4, un avión de combate estadounidense dominante que entraría en servicio en 1961.

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Voló por primera vez el 25 de marzo de 1958, pero para entonces, dice Mayne, los pensadores estratégicos, el personal militar de alto rango y los políticos ya creían que el mundo había entrado en un escenario de guerra de “pulsar un botón”, donde la amenaza nuclear se limitaba a los misiles de largo alcance, y los interceptores ya no desempeñaban un papel dominante.

“Eso resultó ser falso, porque la amenaza de los aviones interceptores continuó y continúa hasta el día de hoy, pero esa era la idea en ese momento”, dice Mayne.

El avión había perdido relevancia, y los costos exorbitantes del proyecto y el cambiante clima político hicieron el resto.

El 29 de febrero de 1959, el primer ministro John Diefenbaker canceló el programa, y en pocas semanas los cinco aviones que se habían construido, junto con la mayor parte de la cadena de montaje, fueron destruidos por temor a que pudieran ser objeto de espionaje soviético. Como consecuencia, se perdieron miles de empleos y Avro Canada acabó hundiéndose por completo.

“Si el Reino Unido hubiera comprado algunos Arrows, el programa se habría salvado”, afirma Mayne.

“Pero sin contratos extranjeros, nuestro país era demasiado pequeño para mantener una tecnología tan avanzada. Apuntábamos a las estrellas, lo cual es irónico porque muchos ingenieros de Avro fueron más tarde a la NASA y ayudaron en el programa Apolo.”

Una vida propia

El diseño del avión estaba dominado por las grandes alas “delta”, destinadas a facilitar el vuelo a velocidades supersónicas a expensas de la maniobrabilidad a bajas velocidades. Crédito: DND Image /Archivo de Historia y Patrimonio de la RCAF

Inmediatamente comenzaron a surgir rumores y mitos en torno a las razones de la abrupta cancelación del programa, algunos de los cuales persisten hasta el día de hoy.

“El avión ha adquirido un carácter casi mitológico en Canadá”, afirma Alan Barnes, profesor de la Universidad Carleton de Ottawa que ha estudiado el papel desempeñado por los servicios de inteligencia en la decisión de detener el desarrollo del avión.

Una serie de mitos, según Barnes, culpa esencialmente a Estados Unidos de engañar a Canadá sobre la cambiante amenaza soviética, supuestamente porque no querían que Canadá produjera un avión que superara a los estadounidenses.

Otro dice que los analistas de inteligencia canadienses malinterpretaron deliberadamente la información para apoyar una decisión que el gobierno había tomado esencialmente, proporcionando una excusa para ello.

“Pero todo esto eran especulaciones, ya que nadie había visto realmente los informes de inteligencia”, afirma.

Pero en 2023, Barnes publicó un artículo sobre esos informes, tras recuperar documentos de archivo que muestran un claro vínculo entre la inteligencia y cómo la utilizaron los responsables de la época.

“Al principio, la Fuerza Aérea realmente no prestaba ninguna atención a la inteligencia”, dice a CNN. “Decidieron que querían un nuevo avión grande y elegante, así que idearon todos los requisitos operativos en gran medida de forma aislada, sin prestar realmente atención a lo que decían los informes”.

El último Arrow que se construyó, el 206 de la foto, fue el primero en recibir motores más potentes diseñados específicamente para él, pero el programa se canceló antes de que pudiera volar. Crédito: DND Image/Archivo de Historia y Patrimonio de la RCAF

A finales de la década de 1950, añade, la flecha Arrow se estaba volviendo muy cara y bastante retrasada.

“A principios de 1958, los servicios de inteligencia canadienses elaboraron una evaluación de muy alta calidad en la que se afirmaba que la amenaza de los aviones interceptores no era ni mucho menos tan grave como se pensaba, y que los soviéticos no estaban creando una fuerza masiva de interceptores y probablemente orientarían su producción e investigación hacia los misiles”, explica Barnes.

La implicación política era que si se estaba reduciendo la amenaza, había muy pocas razones para gastar tanto dinero en un avión que no podría hacer frente a los misiles balísticos.

“En el verano de 1958, la Comisión de Jefes de Estado Mayor llegó a la conclusión de que no podían seguir recomendando la continuación del programa, pero no querían cancelarlo en ese momento por sus repercusiones políticas”, explica Barnes.

“En cierto modo, retrasaron las cosas hasta principios de 1959, cuando todavía se veía públicamente como un desastre para la industria canadiense, además de un escándalo político. El gobierno hizo lo que tenía que hacer, pero le explotó en la cara. Perdieron las elecciones un par de años después, en cierta medida por estas cuestiones de defensa”.

Según Barnes, el avión nunca fue tan bueno como la gente hacía creer.

“Se canceló en el momento justo para mantener este tipo de mitología”, afirma. “Nunca voló con ninguno de sus armamentos ni con los motores reales para los que fue diseñado. Todo era potencial, así que muchos canadienses aún pueden fingir que éste habría sido el mejor avión del mundo”.

Impacto duradero

Una réplica del malogrado Avro Arrow, vista aquí expuesta en 2013, fue construida por voluntarios del Museo Canadiense del Aire y el Espacio. Crédito: Keith Beaty/Toronto Star/Getty Images

En 1997, la CBC (Canadian Broadcasting Corporation) encargó una miniserie de televisión sobre el avión titulada “The Arrow”, protagonizada por Dan Aykroyd en el papel de Crawford Gordon, presidente de Avro Canada. Para la producción se construyó un modelo de madera a tamaño real del avión, que actualmente se conserva en los archivos del Museo Reynolds de Wetaskiwin en Alberta.

Otro modelo, fabricado en aluminio de calidad aeronáutica, está expuesto en el aeropuerto de Edenvale, cerca de Muskoka, Ontario. Un tercer modelo, aproximadamente dos tercios del tamaño de un Arrow real, se está construyendo en el aeropuerto de Springbank, en Calgary, pero éste está pensado para volar de verdad. Es el proyecto apasionante de un grupo de ingenieros que esperan llevarlo a los cielos en 2026.

Aunque ninguno de los Arrows reales sobrevivió intacto, la cabina y el morro originales de uno de ellos, así como partes de las alas de otro, están expuestos en el Museo de la Aviación y el Espacio de Canadá, en Ottawa.

Tal vez el indicio más fuerte de la obsesión de Canadá con el Arrow se produjo en 2018, cuando después de un año de búsqueda, se recuperaron modelos de Arrow hundidos en el fondo del lago Ontario. Los modelos fueron disparados a través del lago como parte de las pruebas de vuelo a mediados de la década de 1950, y numerosos grupos los habían estado buscando antes sin éxito.

John Burzynski, un empresario minero canadiense, financió el proyecto.

“La importancia del hallazgo radica en que recuerda a los canadienses el gran esfuerzo que supuso diseñar, probar, construir y hacer volar un avión de tecnología avanzada, todo ello en un breve plazo de seis años”, afirma Burzynski, quien añade que entre las piezas descubiertas se encuentra uno de los primeros modelos de prueba, prácticamente intacto, que ahora se expone en el Museo Canadiense de la Aviación y el Espacio de Ottawa.

Hablando de la importancia y el papel del Arrow en la historia de Canadá, Burzynski dice que todo era posible para la generación que siguió a la Segunda Guerra Mundial, y el mundo estaba cambiando rápidamente.

“El enorme esfuerzo que se dedicó al programa Arrow fue esencialmente un ejercicio en vivo, demostrando que todo es posible cuando se aplica suficiente esfuerzo e ingenio a un problema”, afirma. “A muchos les parece que habría sido un punto de inflexión para que Canadá desarrollara un vigoroso programa aéreo y posiblemente incluso espacial, si no se hubiera cancelado abruptamente”.

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