Cocaína y bananas: ¿Por qué se le podría pedir a Estados Unidos que ayude a Ecuador a enfrentar la violencia de pandillas?
Por David Culver, Barbara Arvanitidis, Abel Alvarado y Rachel Clarke
El convoy avanza rápido: media docena de camionetas y todoterrenos sin distintivos, con las placas arrancadas, zigzagueando y acelerando entre el tráfico. Los vehículos cruzan los carriles para autobuses y se colocan a horcajadas sobre las divisiones de la carretera, pero los demás conductores apenas reaccionan cuando pasan, insensibles, al parecer, a este tipo de caos.
Los pasajeros del convoy se ponen los trajes, chalecos tácticos sobre la ropa y pasamontañas sobre la cabeza. Si no fuera por la palabra POLICÍA, estampada en sus chalecos antibalas, cualquiera pensaría que se trata de una banda de bandidos enmascarados, no de los agentes de Policía encubiertos que son.
Los vehículos entran chirriando en un barrio de Pascuales, un bastión de pandillas en Guayaquil, la ciudad más grande de Ecuador, lo que permite a CNN seguirlos.
Las familias están haciendo parrilladas afuera y los niños chapotean en piscinas instaladas en las calles abarrotadas mientras la población, mayoritariamente católica, celebra el final del Carnaval y se prepara para el inicio de la Cuaresma.
Los agentes salen en tropel de los vehículos y entran corriendo en varias casas a la vez. La Policía nos dice que tienen cuatro objetivos: sospechosos vinculados al tráfico de drogas que hace que esta ciudad sea tan peligrosa.
Cuando termina la redada, solo un hombre es detenido. Los familiares se acercan rápidamente y le quitan las pulseras y los pendientes mientras los agentes lo suben a la parte trasera de una camioneta. Su madre, que llega justo a tiempo para verlo, grita entre lágrimas: “Que Dios te bendiga”.
Los agentes de Policía nos cuentan que la operación fue un éxito y que junto con el sospechoso se incautaron aproximadamente 150 gramos de cocaína y dos pequeños explosivos.
Pero uno de los agentes encubiertos tiene algo más que decir. “Nos vendría bien la ayuda de Estados Unidos”, nos dice, sin querer dar su nombre por si acaso pone en peligro su seguridad. “Necesitamos recursos: vehículos, blindados, personal”.
El problema es, sin duda mucho, más grande que una bolsa de cocaína que pesa aproximadamente lo mismo que un melocotón o una pelota de béisbol.
Ecuador, situado entre Colombia y Perú, los mayores productores de cocaína, se ha visto atrapado en el tráfico de drogas y la violencia que siempre lo acompaña. Los cárteles han utilizado su eficiente sistema de transporte y exportación para trasladar y enviar sus mercancías al extranjero: los ladrillos de cocaína ocultos en cajas de bananas y otros productos que luego se dirigen a Estados Unidos, Europa y el resto del mundo.
Los perros de la Policía alertaron a los agentes sobre más de seis toneladas de cocaína ocultas bajo plátanos en un puerto de las afueras de Guayaquil, en julio pasado, informaron las autoridades. Y en noviembre, la Policía española dijo que había realizado su mayor aseguramiento de drogas hasta el momento: encontró 13 toneladas de cocaína debajo de plátanos enviados desde Guayaquil.
Además de los controles en los puertos y las redadas selectivas, la Policía hace una demostración de fuerza: detiene los vehículos y los registra en busca de drogas y armas.
Bajo un cielo gris y tormentoso, piden a los conductores que salgan a la densa humedad mientras revisan el interior de los vehículos, en los maleteros e incluso en las profundidades del motor, asegurándose de que no haya ningún paquete ilícito escondido a la vista, tratando de evadir la detección.
“Hemos identificado las zonas más peligrosas de la ciudad para realizar estos operativos anticrimen”, dice el capitán de la Policía Orlando Posligua, de pie junto a una terminal de autobuses en Guayaquil.
Pero el éxito es limitado. El barrio que sufrió la redada relámpago, su ciudad y tal vez incluso todo el país se están acostumbrando a la delincuencia, nos dicen los residentes.
Los policías de la redada señalan una casa donde, dicen, dos meses antes, una pareja fue asesinada a tiros. Hay un agujero de bala en la puerta principal, cerca de una pegatina descolorida que dice “Somos Católicos” e imágenes de la Virgen María. Desde afuera, todavía se puede ver un charco de sangre seca sin limpiar en el piso. Cuando se les pregunta por qué atacaron a la pareja, nos dicen que no habían pagado su “vacuna”, una tarifa de protección que las pandillas exigen a las familias y las empresas.
La mezcla de pandillas, drogas y seguridad pública está impulsando el aumento de la migración desde Ecuador y todo eso ofrece oportunidades para que el presidente Daniel Noboa solicite ayuda a EE.UU. y a su presidente, Donald Trump.
Noboa, quien está en una reñida carrera por la reelección el mes próximo, quiere ayuda militar extranjera y muchos aquí creen que eso significa tropas estadounidenses.
Los países ya tienen cierto grado de cooperación militar. El Departamento de Estado de Estados Unidos ha gastado US$ 81 millones ayudando a Ecuador a combatir las drogas y los cárteles desde 2018, y hay un Acuerdo sobre el Estatuto de las Fuerzas en vigor, que permite enviar personal militar y civil estadounidense a Ecuador, pero que permanezca bajo el control de Estados Unidos si es necesario.
La propuesta de Noboa necesita pasar por el Congreso ecuatoriano, pero ya cuenta con cierto apoyo en Guayaquil, la ciudad más poblada del país, y ahora también una de las más peligrosas.
“Creo que (la ayuda extranjera) es necesaria, la Policía local realmente no nos ayuda”, le dice a CNN la residente Kathy Flor. “Necesitamos más control”.
Jaqueline Villacres, quien vende dulces, bocadillos y cigarrillos en un pequeño quiosco cerca de la estación de autobuses, está de acuerdo: “Sería excelente obtener apoyo extranjero para ayudar a los ecuatorianos”.
El agente encubierto señaló que Estados Unidos solía estacionar tropas en una base en Manta, en el oeste de Ecuador, en la costa del Pacífico, antes de que las bases extranjeras fueran ilegalizadas por la Constitución. “Quiero que las tropas estadounidenses regresen a la base que alguna vez ocuparon”, dice.
Pero Stalin Escobar dice que sospecha de los costos que Ecuador podría terminar pagando. “No creo que venga aquí gratis… el Gobierno necesita invertir ese dinero para equipar a nuestra Policía y Ejército en lugar de pagar a extranjeros”.
Pedirle ayuda a Trump podría ser algo natural para Noboa.
Ya tiene vínculos con el presidente estadounidense, y aceptó una invitación para que él y su esposa, Lavinia Valbones, estuvieran en la Rotonda del Capitolio para la segunda investidura de Trump.
El hombre, de 37 años, también ha imitado algunas de las acciones y palabras de Trump.
El día de la investidura de Trump, la cuenta X del presidente ecuatoriano publicó cómo apoyaba la intención de Estados Unidos de categorizar a los cárteles de la droga como organizaciones terroristas extranjeras, algo que ya había hecho.
Y Noboa, también hijo de un magnate rico, aunque en su caso se trata de plátanos, no de propiedades, aumentó los aranceles a las importaciones de México el 3 de febrero, justo cuando Trump estaba haciendo lo mismo antes de que las negociaciones de último minuto retrasaran el cambio durante un mes.
Noboa no querría perjudicar los negocios con Estados Unidos, que es el mayor socio comercial de Ecuador, así como un importante inversor. Aproximadamente uno de cada cinco plátanos importados por Estados Unidos proviene de Ecuador, que también suministra camarones, atún, cacao y flores cortadas.
También podría contribuir a los planes de Trump de frenar la inmigración ilegal a Estados Unidos. Los datos muestran que Ecuador está aceptando más vuelos de deportación desde que Trump asumió la presidencia, pero también hay más ecuatorianos que se dirigen al norte desde que empeoró la seguridad en el país.
Si bien la cantidad de personas de México y los países centroamericanos de El Salvador, Guatemala y Honduras que encontró la Oficina de Aduanas y Protección Fronteriza de EE.UU. (CBP, por sus siglas en inglés) disminuyó en 2023 y 2024, hubo un aumento en el caso de Ecuador.
En 2022, la CBP encontró a 24.936 ecuatorianos que viajaban sin documentos, pero en 2024 esa cifra se disparó a 124.023, según muestran las estadísticas del Gobierno de Estados Unidos.
Aun así, el cortejo de Noboa a Trump puede conducir a poco. Se enfrenta a la segunda vuelta de las elecciones presidenciales en abril, cuando el electorado elegirá entre él y su rival de izquierda, Luisa González. Ella también promete abordar los problemas de seguridad relacionados con el crimen y las drogas, pero dice que, si bien Noboa representa el miedo, ella representa la esperanza.
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