Este demócrata de Iowa está reavivando las esperanzas de una victoria en un estado republicano al trazar su propio camino

Por Jeff Zeleny, CNN

De todas las ciudades que podría visitar en Iowa, Rob Sand no se detuvo en Independence porque sea una metáfora apropiada para su campaña a gobernador.

Sin embargo, sin duda necesita que los votantes crean que lo es.

“Creo que nuestro sistema político está roto”, dijo Sand a una multitud sentada a su alrededor. “Principalmente porque está dirigido por dos clubes privados que están más interesados ​​en atacarse entre sí que en resolver nuestros problemas”.

La ciudad de Independence, ubicada a orillas del río Wapsipinicon en el este de Iowa, es la sede del condado de Buchanan. Solo ese hecho la convirtió en una parada esencial en su camino para cumplir su promesa de verano de celebrar 100 reuniones con los ciudadanos, recorriendo todos los condados del estado.

Sand, de 44 años, es demócrata, pero rara vez se detiene en ese aspecto de su biografía.

Es un padre de dos hijos, aficionado a la caza con arco, que cita las Escrituras y viste camisas a cuadros, como sus seguidores descubren rápidamente durante sus actos de campaña. Lamenta la división política entre republicanos y demócratas, a la que califica de “extraña y tan emblemática del abismo en el que hemos caído”. Critica duramente el sistema bipartidista.

“¿Por qué tenemos que elegir solo entre el mal menor?”, preguntó Sand. “¿Por qué hacemos que los votantes independientes sean menos iguales?”.

Iowa no ha elegido un gobernador demócrata desde 2006, pero la candidatura de Sand y su enfoque afable de la política han despertado optimismo en el partido. Los republicanos reconocen en privado que su gobierno unipartidista se enfrenta a su mayor amenaza en años.

Sand, auditor estatal, es el único demócrata que ocupa un cargo estatal. Se enfrenta al empresario y agricultor republicano Zach Lahn, quien sorprendió a los líderes del partido al derrotar al candidato respaldado por el presidente Donald Trump, el representante Randy Feenstra, en las primarias de junio.

La contienda por la gobernación, junto con una reñida elección para el Senado y tres escaños en el Congreso sumamente disputados, han convertido al estado, una vez más, en uno de los campos de batalla más observados. Es una de las pruebas más importantes para la marca demócrata.

Pero mientras Sand hace campaña en una ciudad tras otra, apenas menciona esa carga política, casi como si intentara desviar la atención de la magnitud de las elecciones. Dedica más tiempo a explicar por qué es demócrata que a expresar orgullo por serlo.

“No entiendo por qué tiene que ser demócratas y republicanos”, dijo Sand, criticando repetidamente a ambos partidos principales. “¿En serio? ¿Quién lo dice? ¿Por qué?”.

Comienza cada una de sus reuniones públicas pidiendo a los republicanos e independientes presentes que levanten la mano, con un cortés aplauso para cada grupo. A continuación, los demócratas, que constituyen la mayoría de la multitud, reciben una ovación algo más entusiasta.

De pie junto a la barra de madera en el abarrotado Sanity Room, un bar en el centro de Independence, pidió a los habitantes de Iowa que cantaran juntos la primera estrofa de “America the Beautiful”.

Es una incógnita si un simple acto de patriotismo puede suavizar la división partidista, pero Sand lo hace sin reparos en cada ocasión, haciéndose a un lado mientras canta con casi todos los presentes.

“¿Acaso la política no debería ser siempre así?”, dijo Sand después de que cesaran los aplausos. “Reúne a un grupo de personas en una sala, reconoce primero que no estás de acuerdo y luego di: ¿sabes qué? Izquierda, derecha, ¡somos iguales! Seguimos todos juntos en esto, así que trabajemos juntos”.

Ya sea por su postura apolítica, pragmática o ambas, se destaca como un candidato singular en una temporada política agitada, buscando apaciguar los ánimos para atraer tanto a demócratas como a independientes y republicanos.

Matemáticamente hablando, al menos, su éxito depende de ello. El número de republicanos registrados supera al de demócratas en más de 180.000 votantes en el estado.

“Hay mucha gente que se dedica a la política para avivar la ira y llenar a la gente de odio hacia sus vecinos y amigos”, dijo Sand en una entrevista. “Yo intento hacer lo contrario”.

John Fish, un republicano que asistió a una asamblea pública en el condado de Allamakee, comentó que había oído hablar de la rutina de “America the Beautiful”. Dijo que le sorprendió que fuera menos cursi de lo que imaginaba y que se encontró cantando “de mar a mar” junto con los demás.

“Pensé que sonaría ridículo, pero en ese momento no lo fue”, dijo Fish, y se marchó con una impresión favorable de Sand. “Todos los políticos dicen más o menos lo mismo: ‘Tenemos que unirnos, tenemos que hacer esto’, pero por alguna razón él parece un poco más creíble que la mayoría”.

No hace mucho, Iowa era uno de los estados indecisos más disputados del país.

El expresidente Barack Obama ganó aquí dos veces. Y cuando Trump se impuso en 2016, Iowa albergaba 31 de los 206 condados clave del país —más que ningún otro estado— que votaron por Obama dos veces y luego por Trump.

Ese mismo año, los republicanos obtuvieron el control total del gobierno de Iowa: una mayoría absoluta en la Cámara de Representantes, el Senado y la gobernación. El Partido Republicano ha mantenido el poder desde entonces, impulsado por las posteriores victorias de Trump en 2020 y 2024.

Durante la última década, el estado se ha inclinado significativamente hacia la derecha: financiando vales escolares para escuelas privadas con dinero de los contribuyentes, restringiendo la mayoría de los abortos a unas seis semanas y reduciendo los impuestos sobre la renta, lo que contribuyó a un déficit presupuestario de mil millones de dólares. Iowa también tiene la segunda tasa más alta de nuevos casos de cáncer en el país.

“Tenemos una crisis de calidad del agua, una crisis de cáncer, una crisis educativa, una crisis de ingresos, una crisis de corrupción y una crisis de altos costos”, dijo Sand.

Durante un recorrido de Sand por una franja de esos condados esta semana en el este de Iowa, evitó mencionar a Trump por su nombre.

Su campaña ha emitido declaraciones criticando a la administración Trump —incluida la reciente política de permitir que ingrese más carne vacuna importada al país, lo que enfureció a los productores de ganado de Iowa—, pero Sand dijo que se esfuerza por no insistir en el presidente.

“Me postulo para gobernador de Iowa”, dijo Sand. “¿Por qué debería hablar del presidente, sin importar quién sea?”.

Sin embargo, incluso en una carrera para gobernador, la ausencia del nombre de Trump es sorprendente, dado lo ubicuo que es el presidente y lo central que se han vuelto las críticas a sus políticas para el mensaje y la motivación de los demócratas.

Cuando se le preguntó si podía aprovechar efectivamente la ira y el descontento del electorado sin mencionar algunas de las causas fundamentales —desde los aranceles hasta el precio del gas y el costo de los alimentos— Sand objetó.

“No quiero que la gente tenga que enojarse con la política”, dijo Sand en una entrevista. “Pero tampoco voy a invalidar los sentimientos de nadie sobre cuál es su visión del mundo”.

Algunas personas que acudieron a ver a Sand esta semana comentaron que fue un alivio no oír ni una sola mención a Trump.

“Su enfoque es bastante refrescante. Lo que necesitamos ahora es unir a la gente, en lugar de fomentar el odio”, dijo Eloise Dillavou, votante demócrata. “No hay otra manera de hacerlo. Tenemos que recuperar la cordura y la amabilidad”.

Al salir de un acto de campaña, Paul Skrade, un profesor local, llevaba un cartel de Sand en su jardín. Dijo sentirse optimista de cara a noviembre, pero añadió: “Ojalá fuera más progresista, pero creo que es nuestra mejor opción, sinceramente”.

Aborda una cuestión planteada en privado por varios activistas demócratas: distanciarse del partido puede ser comprensible, pero ¿es necesario mostrarse tan hostil?.

Se indignan especialmente cuando Sand hace comentarios como este, como suele hacer durante sus reuniones con los ciudadanos: “No he leído la plataforma. Sigo sin leerla. Si has dedicado tiempo a elaborar la plataforma demócrata, busca una mejor manera de emplearlo”.

A pesar de que en otros ámbitos se habla mucho de la lucha por el rumbo del Partido Demócrata, la contienda en Iowa podría ofrecer otra vía para que los demócratas superen la era Trump e intenten competir en los estados republicanos de Estados Unidos, si, por supuesto, Sand tiene éxito.

El Partido Republicano de Iowa ha criticado repetidamente a Sand por intentar minimizar sus profundas raíces demócratas, incluso cuando los funcionarios reconocieron su intento por forjar su propia identidad. “Un liberal con mejor imagen sigue siendo un liberal”, afirmó Jade Cichy, portavoz del partido.

Sin duda, un resurgimiento demócrata se ve complicado por la escasez de votantes registrados.

Los datos de registro de votantes de agosto, proporcionados por la Secretaría de Estado de Iowa, muestran que 712.087 votantes están registrados en el Partido Republicano, 528.758 en el Partido Demócrata y 559.741 no están afiliados a ninguno de los dos partidos principales.

Esto convierte a los independientes en una pieza clave para la victoria, algo que Sand dejó muy claro durante su visita al Ampersand Taproom en el marco de su asamblea pública en el condado de Fayette. Cuando un asistente le pidió que enumerara sus tres prioridades principales, Sand comenzó con la reforma electoral, incluyendo la apertura de las primarias a los votantes independientes. También mencionó la calidad del agua y la prevención del cáncer.

Criticó duramente lo que calificó como un sistema bipartidista “roto”.

“Nos está llevando a odiar a personas que antes amábamos, y necesitamos cambiar eso”, dijo Sand. “Y esto no solo afecta a los independientes y republicanos, sino también a los demócratas”.

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Con información de Jeff Simon, de CNN.