Un negocio que está justo en la frontera entre EE.UU. y Canadá refleja una relación que también se desmorona

Por Rachel Siegel, CNN

Canadá dijo que había sido atacado. EE.UU. dijo que durante años se habían aprovechado de él.

Y justo en la frontera entre ambos países, Louis Patenaude tenía cajas que organizar. En plena y acalorada guerra comercial, Half-Way House Freight Forwarding seguía abierto.

El negocio de Patenaude es sencillo y existe gracias a una peculiaridad geográfica. Un extremo de su edificio de tres pisos está en el 228 de Dundee Road, en Fort Covington, Nueva York. El otro está en el 8777 de la Ruta 132, en Dundee, Quebec. Una gruesa línea negra pintada en el piso señala dónde termina Canadá y comienza EE.UU.

Resulta que tener cerca el negocio de Patenaude es conveniente si eres canadiense y quieres comprar algo que solo se envía dentro de EE.UU. O si quieres evitar una maraña de costos de envío y optar por las bajas tarifas de Half-Way House, que por lo general no superan los US$ 20.

Esa comodidad solo es posible gracias a décadas de libre comercio, amistad y confianza mutua. Half-Way House es uno de los ejemplos más literales: su estructura es más antigua que la propia frontera actual. Patenaude, de 65 años, tiene raíces a ambos lados. Para muchos de sus clientes, siempre ha sido así.

Pero, al igual que la pintura descascarada y las tablas de madera centenarias del edificio, esa relación histórica se está deteriorando. Las conversaciones comerciales entre Washington y Ottawa terminaron de forma desastrosa a finales de agosto, lo que desató una nueva ola de aranceles de represalia sobre cientos de bienes de consumo.

El presidente Donald Trump impuso rápidamente aranceles del 50 % a unos US$ 20.000 millones en productos canadienses. También amenazó con duplicar al 50 % los aranceles sobre los automóviles y las autopartes de Canadá a partir del 1 de enero y firmó un decreto para cambiar el nombre del lago Ontario a “lago América”.

Canadá dijo que duplicaría al 50 % los aranceles sobre el acero y el aluminio de EE.UU. a partir del 8 de septiembre. También anunció aranceles sobre productos de papel, materiales de construcción, electrodomésticos y productos agrícolas a partir de este mes.

“Los nuevos aranceles de EE.UU. están diseñados para hacernos daño y dividirnos”, dijo el primer ministro de Canadá, Mark Carney.

La pequeña operación de Patenaude no está en el centro de algunas de las industrias más disputadas. Si pierde clientes porque los artículos cotidianos se vuelven demasiado caros, no hay mucho que pueda hacer al respecto, dijo.

Aun así, la familia de Patenaude ha trasladado cajas de un extremo de su edificio al otro durante varios períodos de incertidumbre. Y él está convencido de que será difícil deshacer de repente estas relaciones comerciales, integradas en todo tipo de productos, desde maquinaria pesada hasta objetos cotidianos sin mayor importancia. Según dijo, lo más probable es que la gente termine harta del Gobierno.

“Todo lo que está pasando es político”, dijo Patenaude, “hasta donde yo puedo ver”.

La mayor parte de lo que pasa por Half-Way House son piezas de automóviles antiguos, baratijas, paquetes de Walmart y “un montón de porquerías de Amazon”, dijo Patenaude. Ha recibido piezas de tractores y transmisiones de motores y acepta prácticamente cualquier cosa.

“Básicamente, es comercio en toda regla”, dijo Patenaude.

Patenaude dijo que espera que algunos clientes dejen de pedir cosas que simplemente quieren, pero no necesitan, especialmente cuando se trata de artículos que durante mucho tiempo estuvieron cubiertos por acuerdos de libre comercio. Todos los que hacen envíos a Half-Way House todavía deben declarar sus artículos en una oficina de aduanas ubicada a unos 30 metros de distancia. Es allí donde podrían sentir con mayor fuerza los nuevos aranceles.

Los economistas coinciden ampliamente en que son las empresas y los consumidores quienes pagan la mayor parte de los aranceles, no los países extranjeros. Algunos clientes de Patenaude le han estado preguntando cuánto podrían verse afectados. Con tantos cambios, dice que “no tiene ni idea”.

Las comunidades a lo largo de la frontera podrían ser menos susceptibles a la retórica generalizada de la guerra comercial, dijo Joseph Steinberg, experto en economía internacional de la Universidad de Toronto. Los grandes titulares, el lenguaje acalorado y los llamados a “comprar productos estadounidenses” o “comprar productos canadienses” pueden tener mayor repercusión entre quienes no ven de cerca estas relaciones.

“Estas son personas que no van a cambiar esa parte de sus vidas debido a este conflicto comercial”, dijo Steinberg, “a menos que, Dios no lo quiera, se vean obligadas a hacerlo”.

El aumento de los precios podría ser el detonante. En marzo de 2025, Canadá impuso contraaranceles del 25 % a una serie de productos de EE.UU. Una investigación publicada en mayo por el Banco de Canadá encontró que los precios de esos artículos aumentaron alrededor de un 6 % más que los de los productos que no estaban sujetos a aranceles. Eso significó que aproximadamente una cuarta parte de la tasa de los contraaranceles se reflejó en los precios minoristas.

En general, los precios volvieron a los niveles previos a los aranceles unos tres meses después de que se eliminaran los gravámenes. Pero los precios también dependieron de qué tan grave creían los minoristas que podía llegar a ser la guerra comercial.

“Los anuncios sobre aranceles, incluso aquellos que no están dirigidos directamente a Canadá, pueden provocar rápidos ajustes de precios al influir en cuánto tiempo esperan los minoristas que permanezcan vigentes los aranceles”, concluyó el Banco de Canadá.

El edificio de Patenaude tiene más de 200 años. En la década de 1960, el abuelo de Patenaude compró el lugar y lo administró como hotel. Más tarde, el padre de Patenaude, Paul Maurice, se hizo cargo.

En algunas ocasiones, Paul Maurice pagó impuestos comerciales por el Dundee Line Hotel en el lado canadiense, además de impuestos escolares y sobre la propiedad en ambos países, según “Between Friends/Entre Amis”, un libro que Canadá regaló para conmemorar el bicentenario de EE.UU.

Con el tiempo, Paul Maurice convirtió el lugar en un bar conocido como Half-Way House. El negocio cerró en la década de 1990, pero unos 20 años después sus amigos lo animaron a aprovechar la peculiar ubicación y abrir un negocio de reenvío de mercancías, dijo Patenaude.

Ahora, Half-Way House tiene 3.000 clientes que hacen el viaje con la frecuencia que necesitan desde Ottawa, Montreal y numerosas localidades fronterizas. Tiene un modesto sitio web y una página de Facebook que informa a los clientes si no se ha retirado la nieve del camino de entrada o si el negocio estará cerrado por un feriado estadounidense. En una ocasión, Patenaude pidió ayuda a sus seguidores en internet para encontrar a un cliente que ya tenía que ir a recoger sus cosas.

Patenaude podría hacer crecer aún más el negocio: obtener una licencia de agente de aduanas le permitiría encargarse él mismo del despacho de las mercancías. Dijo que probablemente podría “hacer una fortuna” cobrando tarifas adicionales y enviando paquetes mucho más allá de la frontera.

Pero él no hará eso. Half-Way House necesita demasiadas reparaciones, dijo. Y está a la venta.

Dos terrenos. Uno en Nueva York y otro en Quebec. US$ 350.000 cada uno.

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