Los líderes de Memphis rechazan la polémica pausa de 18 meses en el desarrollo de nuevos centros de datos
Por Danya Gainor y Rebekah Reiss, CNN
Los líderes de Memphis rechazaron este martes una polémica pausa de 18 meses en la construcción de nuevos centros de datos en la ciudad, apenas dos semanas después de que una reunión sobre el tema provocara protestas, llamadas a la policía y una pelea a puñetazos en el ayuntamiento.
La directiva habría impuesto una pausa temporal a la construcción de nuevos centros de datos y a la expansión de los existentes, además de crear una comisión de estudio para establecer regulaciones.
Activistas locales, legisladores y residentes llevan mucho tiempo protestando contra la extensa infraestructura construida para alimentar la industria de la inteligencia artificial, ávida de energía.
La votación para la moratoria de 18 meses —que originalmente estaba prevista para durar 12 meses antes de ser modificada a principios de este mes— fracasó el martes con un empate de 6 a 6.
La votación tuvo lugar más de dos años después de que algunas comunidades de Memphis experimentaran un cambio radical gracias al multimillonario Elon Musk, cuya empresa de inteligencia artificial se instaló en medio de un esfuerzo local por convertir a la ciudad en un centro de tecnología avanzada.
Sin embargo, este esfuerzo terminó enfureciendo a los residentes, ya que la empresa erigió decenas de turbinas de gas, conocidas por producir una mezcla de contaminantes tóxicos.
“Creo que esta noche les fallamos a los ciudadanos de Memphis y a lo que han estado pidiendo, así que es realmente decepcionante”, declaró la concejala Jerri Green a CNN. “Había cientos de personas allí esperando durante horas. Esta es la tercera lectura. Han estado presionando por esto durante más de un año. Son las personas que se ven profundamente afectadas por estos riesgos ambientales”.
El auge de la construcción de nuevos centros de datos para impulsar la floreciente industria de la IA está aumentando el resentimiento y el temor del público hacia la infraestructura que consume tanta energía y hacia la propia IA en Estados Unidos, lo que está agitando a las comunidades de costa a costa y transformando los debates locales sobre energía en un campo de batalla multimillonario de alto riesgo para las elecciones intermedias de 2026.
En una reunión del consejo municipal celebrada a principios de octubre en Memphis —una ciudad acostumbrada a luchar por un aire limpio al albergar más de una decena de instalaciones contaminantes— se pudo apreciar una feroz oposición.
Más de 100 personas acudieron a la sala para informarse sobre la moratoria y durante el encuentro se presenciaron enfrentamientos entre manifestantes contra el centro de datos y concejales, así como entre los propios funcionarios municipales. Dos mujeres también fueron contenidas en el vestíbulo tras agredirse físicamente.
“No estamos diciendo que no a los centros de datos para siempre; estamos diciendo que se ralentice el proceso para poder realizar los ajustes necesarios, proteger los vecindarios y el valor de las propiedades, y asegurarnos de que no haya un impacto negativo en el medio ambiente”, señaló a la presentadora Brianna Keilar en CNN News Central el martes el concejal de Memphis, JB Smiley Jr., promotor de la moratoria, antes de la reunión en el ayuntamiento. “Tenemos que asegurarnos de que las personas estén por encima de las ganancias”.
Antes del evento, Smiley dijo que esperaba que entre 400 y 500 personas se presentaran en el ayuntamiento el martes para exigir una moratoria en los centros de datos.
Esto es lo que sabemos:
Una fábrica abandonada en el suroeste de Memphis fue remodelada en junio de 2024, cuando la empresa de inteligencia artificial propiedad del hombre más rico del mundo, ahora llamada SpaceXAI, la remodeló para convertir el edificio en la “supercomputadora más grande del mundo”.
El centro de datos, apodado “Colossus”, fue aclamado por Musk en su momento como el “sistema de entrenamiento de IA más potente del mundo”, y el sitio web de la compañía anunciaba planes para la rápida construcción de una segunda instalación en la zona.
Para algunos residentes de Boxtown, un suburbio histórico al suroeste de Memphis, de mayoría afroamericana y con escasos recursos económicos, que ha sufrido durante mucho tiempo la contaminación industrial, las nuevas turbinas de gas representaban una amenaza más para su salud.
A unos 16 kilómetros al este, en Southaven, Mississippi, más turbinas de SpaceXAI se pondrían en marcha en la nueva sede de Colossus 2, que alimenta su chatbot de IA Grok.
CNN se ha puesto en contacto con SpaceXAI para obtener comentarios.
La NAACP presentó una demanda federal contra SpaceXAI en abril de este año, amparándose en la Ley de Aire Limpio, alegando que operaba decenas de turbinas sin permiso en Southaven.
El Departamento de Justicia ha instado al tribunal a desestimar la demanda, argumentando que el chatbot Grok AI era fundamental para la seguridad nacional. El caso sigue abierto, aunque en proceso de apelación.
Los centros de datos también han provocado un sinfín de trastornos en la vida cotidiana de Memphis, incluyendo una contaminación acústica constante y vibraciones físicas provenientes de los centros, tal como se describe en una queja por ruido presentada por los residentes.
Además, existen preocupaciones sobre emisiones peligrosas de las turbinas planteadas por funcionarios estatales y una oferta de SpaceXAI para comprar las casas de los residentes de Southaven a cambio de que no se sumen a una demanda colectiva en su contra.
Pero fue en una reunión de agosto, en la que la moratoria superó su primera lectura, que el concejal de Memphis J. B. Smiley Jr. manifestó que propuso la medida para detener temporalmente la construcción de nuevos centros de datos después de enterarse, a través de una publicación en las redes sociales, de que la empresa de Musk estaba planeando una expansión de un centro de datos en la ciudad.
“No solo el consejo desconocía la expansión del centro de datos, sino que los residentes de la comunidad tampoco lo sabían”, declaró Smiley en la reunión. “Presenté esta ordenanza con la intención de hacerlo porque creo que la gente merece la oportunidad de expresar sus inquietudes. Creo que el consejo merece ser tratado con respeto por quienes impulsan la construcción de estos centros de datos en nuestra comunidad”.
En una reunión celebrada el 6 de octubre, los miembros del ayuntamiento de Memphis votaron sobre la posibilidad de aplazar la decisión sobre la moratoria durante dos semanas.
Cuando la propuesta de aplazamiento fue aprobada por 7 votos contra 5, la sala estalló en acalorados debates.
“Agentes, tenemos que despejar esto”, ordenó la presidenta del consejo, Jana Swearengen-Washington, desde el podio mientras los observadores comenzaban a gritar.
Cuando la gente se estaba levantando de sus asientos en la sala y una mujer comenzó a corear consignas por un megáfono, la presidenta golpeó repetidamente su mazo, diciendo: “¡Quiten ese maldito megáfono!”.
La retransmisión en directo de la reunión mostró a decenas de manifestantes reunidos al frente de la sala, con los puños en alto mientras coreaban consignas por encima de los gritos de los concejales para que se detuvieran, exclamando: “¡No hay poder como el poder del pueblo, porque el poder del pueblo contraataca!”, antes de que la difusión en directa se interrumpiera.
Según la filial de CNN, WMC, la concejala Yolanda Cooper-Sutton tuvo un altercado con algunos asistentes, a quienes les dijo: “Cállate, cariño, te voy a responder”.
También arremetió contra Smiley, quien votó en contra de posponer la votación sobre su moratoria, gritándole que “confunde a la gente una y otra vez”, mientras sus ayudantes la escoltaban fuera de la sala.
Según informó WMC, en el vestíbulo del edificio se produjo una pelea a puñetazos entre dos mujeres.
La Policía de Memphis fue alertada del altercado en el ayuntamiento, pero de acuerdo con WMC, un portavoz del departamento dijo que nadie resultó herido ni detenido.
Días después de la caótica reunión, el alcalde de Memphis, Paul Young, emitió un decreto para establecer un estudio de 90 días “para desarrollar recomendaciones claras y prácticas para regular los centros de datos a gran escala en Memphis”.
“El estudio se llevará a cabo simultáneamente con el análisis que está realizando el ayuntamiento de Memphis sobre la legislación relativa a los centros de datos”, escribió la alcaldía en un comunicado de prensa. “El decreto no suspende, retrasa, restringe ni interfiere con las decisiones del ayuntamiento”.
En una demanda presentada la semana pasada amparándose en la Primera Enmienda, el representante estatal Justin J. Pearson y otras cinco personas afirmaron que se les prohibió asistir a la reunión del Consejo Municipal del martes tras oponerse a los centros de datos de IA en la reunión del 6 de octubre, y solicitaron al tribunal que bloqueara la prohibición.
El juez del Tribunal de Distrito de Estados Unidos, Thomas L. Parker, del Distrito Oeste de Tennessee, concedió el martes parcialmente la orden de restricción temporal, argumentando que hacerlo redundaba en beneficio del interés público.
“El público tiene interés en que las reuniones del consejo municipal se desarrollen de forma ordenada, pero ‘el interés público también favorece un libre intercambio de ideas, especialmente cuando esas ideas son impopulares o críticas con un funcionario del Gobierno’”, escribió el juez en su orden horas antes de la reunión del consejo municipal.
Antes de la cita del martes, Pearson elogió la orden de restricción temporal en una conferencia de prensa y calificó la prohibición de infundada.
“Los multimillonarios que construyen centros de datos y los políticos que intentan ayudarlos están tratando de silenciar las voces de las personas que se oponen a ellos”, apuntó Pearson.
En cartas separadas dirigidas a las personas afectadas, en las que se les comunicaba su exclusión de las próximas sesiones del 20 de octubre y el 10 de noviembre —todas firmadas por Swearengen-Washington, según consta en los documentos presentados—, el consejo citó supuestas violaciones de su código de conducta, que prohíbe la libertad de expresión, incluyendo los chismes, los ataques personales y el lenguaje abusivo o vulgar.
Los demandantes dijeron que dichos términos son ambiguos y que el consejo los utilizó selectivamente para silenciar a críticos prominentes, violando así sus derechos amparados por la Primera Enmienda.
En su resolución, el juez Parker determinó que los demandantes podrían “demostrar con bastante probabilidad que cada una de estas restricciones, excepto la prohibición del lenguaje “vulgar” y “profano”, son inconstitucionales”.
CNN se ha puesto en contacto con Swearengen-Washington y la ciudad de Memphis en relación con la orden del juez.
Allan J. Wade, abogado de la ciudad y de la presidenta, se negó previamente a comentar sobre la demanda, alegando que el litigio está pendiente.
La reunión de este martes contó con medidas de seguridad reforzadas como consecuencia del caos ocurrido a principios de este mes, según muestran los documentos judiciales.
La oficina de la presidenta emitió el lunes un nuevo plan de seguridad para las reuniones del consejo “tras los sucesos del 6 de octubre”, que incluye inspecciones de seguridad de la sala de comisiones y del pleno antes de las reuniones, el traslado del podio para oradores públicos lejos del hemiciclo, junto con una nueva política de bolsos transparentes y un acceso más restringido al edificio para personas que no sean empleados municipales, según consta en los documentos judiciales.
A medida que se han construido miles de nuevos centros de datos para abastecer a la industria de la inteligencia artificial, ávida de energía, el resentimiento público contra la infraestructura de alto consumo energético y la propia IA está aumentando, sumiendo a pequeños pueblos y comunidades suburbanas de costa a costa en la incertidumbre y en un creciente debate nacional.
Muchos políticos republicanos y demócratas han dejado de apoyar los centros de datos antes de las elecciones intermedias, pero otros, en particular el presidente Donald Trump, han redoblado sus esfuerzos para impulsar su desarrollo.
En medio de estos debates políticos, algunos investigadores del extremismo advierten de que el riesgo de violencia podría estar aumentando.
La Policía ha tenido que intervenir para investigar decenas de amenazas a centros de datos, desde afirmaciones de bomba grabadas en las paredes de los baños hasta incitaciones en línea a “usar balas contra los concejales” y sugerencias de que los manifestantes deberían “eliminar” a los funcionarios a favor del desarrollo, según una revisión de CNN de más de 100 informes policiales presentados desde el año pasado.
Las comunidades también están llevando sus preocupaciones sobre los centros de datos a las urnas este otoño, y la política relacionada con estas instalaciones se perfila como el villano inesperado de las elecciones de noviembre de 2026.
Ante el vertiginoso aumento de la demanda de la capacidad de procesamiento informático que impulsa la inteligencia artificial, las grandes empresas tecnológicas se apresuran a invertir cientos de miles de millones de dólares en nuevas infraestructuras, incluidos más de 2.000 centros de datos en fase de planificación, según la empresa de seguimiento Cleanview.
Hasta hace poco, ese auge de la construcción no era un tema político relevante. En 2024, no hubo ni un solo anuncio electoral en la televisión abierta que mencionara esas instalaciones, de acuerdo con el seguimiento de la empresa AdImpact, y en la mayor parte de 2025, solo un puñado los mencionó, principalmente en elecciones estatales de menor importancia.
Pero durante el último año, se ha producido un cambio radical en la opinión pública, impulsado por el escepticismo hacia la industria y la preocupación por los derechos de propiedad, el impacto ambiental y, especialmente, el aumento vertiginoso de las facturas de servicios públicos.
Los centros de datos que ejecutan IA utilizan chips informáticos potentes que consumen más energía que las generaciones anteriores, lo que podría provocar un aumento del 6% en las facturas de electricidad a nivel nacional durante el próximo año, proyecta un análisis de Goldman Sachs, con los mayores incrementos para quienes viven cerca de los centros de datos.
De acuerdo con una encuesta de CNN realizada por SSRS en septiembre, los estadounidenses ven el crecimiento y desarrollo de la tecnología de IA con mucho más temor y preocupación que esperanza y entusiasmo, y existe un amplio consenso partidista en que el Gobierno federal debería hacer más para regularla.
Estas preocupaciones abarcan tanto la realidad del crecimiento de la IA en la actualidad como las posibilidades más especulativas planteadas por algunos tecnólogos y denunciantes.
En total, el 75% de los estadounidenses dice que sus sentimientos sobre el crecimiento y el desarrollo de la tecnología de IA se acercan más al miedo y la preocupación que a la esperanza y el entusiasmo, y el 43% lo siente con mucha intensidad.
Casi 9 de cada 10 estadounidenses dicen estar más preocupados que entusiasmados ante la posibilidad de que la IA pueda algún día superar la inteligencia humana y, más concretamente, un número similar se inclina más hacia la preocupación que hacia el entusiasmo por el creciente número de centros de datos que se están construyendo para dar soporte a la tecnología de IA.
“Los centros de datos han generado una oposición bipartidista singular, en gran parte porque se trata de un tema de ámbito local”, declaró anteriormente a CNN Daniel King, investigador de la Fundación para la Innovación Estadounidense. “Independientemente de las posturas partidistas a nivel nacional o en temas más generales, ambos bandos han podido aprovechar este repunte”.
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