El fundador de Virgin Galactic, Richard Branson, se lanzó con éxito al espacio exterior

Luis Ernesto Quintana Barney

(CNN Business) — Richard Branson se convirtió en la primera persona en viajar al espacio a bordo de una aeronave que ayudó a financiar. El avión espacial supersónico desarrollado por su compañía, Virgin Galactic, rugió hacia el cielo sobre Nuevo México la madrugada del domingo, llevando a Branson y tres compañeros de tripulación.

Branson, junto con los empleados de Virgin Galactic Beth Moses, Colin Bennett y Sirisha Bandla y los pilotos Dave Mackay y Michael Masucci, abordó el SpaceShipTwo, un avión alado con un solo motor de cohete que la compañía ha pasado casi dos décadas desarrollando, antes del amanecer. Adjunto debajo de su enorme nave nodriza de dos fuselajes, apodada WhiteKnightTwo, el vehículo se elevó a los cielos a las 8:30 am hora local y se elevó a unos 15.240 metros en el aire.

Minuto a minuto: Richard Branson va al espacio

Justo después de las 9:15 de la mañana, el SpaceShipTwo se desprendió de su nave nodriza y cayó momentáneamente antes de que su motor cobrara vida y el vehículo se lanzara hacia arriba. A bordo, los pasajeros experimentaron hasta tres G de fuerza por el estallido de aceleración extrema y vieron cómo el cielo azul se desvanecía en la oscuridad moteada de estrellas del espacio exterior.

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En la parte superior de la ruta de vuelo, a más de 80 kilómetros de altura, el vehículo estuvo suspendido en ingravidez durante unos minutos, lo que permitió a los pasajeros disfrutar de vistas panorámicas de la Tierra y el espacio mientras el SpaceShipTwo giraba sobre su vientre. Luego desplegó su sistema de plumas, que curva las alas del avión hacia arriba, imitando la forma de un volante de bádminton, para girar la nave espacial hacia la derecha mientras voló de regreso a la atmósfera espesa de la Tierra y se deslizó de regreso a una pista de aterrizaje.

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Este vuelo marcó solo el cuarto vuelo de prueba del vehículo que alcanzó el borde del espacio.

El despegue circundante de SpaceShipTwo fue, al estilo típico de Branson, una fiesta de alta producción con amigos, familiares, empleados y algunos VIP presentes. Más temprano el domingo, Branson tuiteó una foto de él mismo y Elon Musk descalzo pasando el rato. El artista nominado al Grammy, Khalid, interpretó una canción inédita en un escenario al aire libre.

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Lo que esto significa

El vuelo de Branson, que se produjo solo nueve días antes de que el bilimillonario de Amazon, Jeff Bezos, se lance al espacio suborbital a bordo de la nave espacial de su propia empresa, es un momento histórico para la industria espacial comercial. El sector emergente ha tratado durante años de hacer del turismo espacial suborbital (un vuelo de ida y vuelta relativamente simple, en lugar de orbitar la Tierra por períodos más largos) un negocio viable con el objetivo de permitir a miles de personas para experimentar la adrenalina y las vistas panorámicas de nuestro planeta de origen que estos vuelos pueden ofrecer.

Branson y Bezos están situados para convertirse en competidores directos en este sector, cada uno de los cuales ofrece boletos a clientes adinerados para viajes breves a la atmósfera superior a bordo de naves espaciales supersónicas impulsadas por cohetes.

Virgin Galactic planea realizar solo un vuelo de prueba más antes de comenzar a volar a clientes que paguen. Más de 600 personas han reservado boletos a un precio de US$ 200.000 a US$ 250.000 hasta ahora. Se espera que la compañía reabra pronto la venta de entradas, aunque a un precio más alto.

El vuelo de Branson también ayuda a reforzar la reputación de Virgin Galactic como “la primera línea espacial comercial del mundo”. Así es como la compañía se publicitó a sí misma al inscribir a esos cientos de clientes dispuestos que han esperado a través de retrasos en el desarrollo, y un trágico percance, la oportunidad de viajar a bordo de la SpaceShipTwo.

Pero aún no está claro si Virgin Galactic será realmente la “primera” compañía espacial suborbital operativa comercialmente. La compañía espacial de Bezos, Blue Origin, parecía preparada para poner a su fundador en el espacio antes que Branson, hasta que Virgin Galactic hizo el anuncio sorpresa a principios de este mes de que estaría en el próximo vuelo de prueba, una desviación de los planes anteriores de la compañía.

El vuelo de Bezos, programado para el 20 de julio, podría iniciar las operaciones comerciales de la compañía antes de eso, y uno de sus compañeros de viaje en el vuelo es un cliente de pago, que ganó un boleto a través de una subasta benéfica por el precio de 28 millones de dólares. Sin embargo, la compañía aún no ha comenzado a vender entradas al público, ni ha fijado una fecha específica sobre cuando planea hacerlo.

No se espera que ninguna de las dos compañías ofrezca boletos que sean asequibles para el estadounidense promedio.

Cómo llegó hasta aquí Virgin Galactic

Virgin Galactic se mudó a sus instalaciones en Nuevo México en mayo de 2019 después de años de retraso. El deslumbrante edificio, llamado Spaceport America, se pagó con más de 200 millones de dólares en su mayoría dinero de los contribuyentes, y había estado esperando casi una década para que Virgin Galactic se mudara y abriera sus puertas.

La compañía renovó el edificio para incluir un salón y otras comodidades que los poseedores de boletos podrán usar antes de su breve viaje al borde del espacio.

Crédito: PATRICK T. FALLON/AFP via Getty Images

El programa de desarrollo de Virgin Galactic sufrió una serie de reveses, incluido un accidente catastrófico durante un vuelo de prueba en 2014 que dejó a un copiloto muerto y al piloto gravemente herido después de que el sistema de plumas SpaceShipTwo se desplegara prematuramente, destrozando la nave espacial. Desde entonces, la compañía se separó de su socio de fabricación y dijo que trabajó para mejorar el SpaceShipTwo con salvaguardas automatizadas adicionales.

Branson dijo antes del vuelo de prueba del domingo que estaba ansioso por unirse a los pilotos e ingenieros de pruebas que ya volaron en el SpaceShipTwo porque sintió que demostraba un voto de confianza crucial.

“Tienes que recordar que Virgin Galactic tiene gente en cada vuelo espacial … El hecho de que esté dispuesto a volar con esa gente muestra confianza”, dijo Branson a Rachel Crane de CNN Business a principios de este mes. “Creo que lo mínimo que puede hacer el fundador de la empresa es subir y volar con su gente”.

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