Esta controvertida aplicación que alerta sobre delitos en tiempo real ahora vende acceso a sus agentes de seguridad

Alexandra Ferguson

Nueva York (CNN Business) —  La próxima vez que camines solo de noche o te reúnas con un extraño para una cita, esta empresa quiere escuchar tus interacciones, por tu seguridad. Citizen, una aplicación conocida y a veces criticada por el envío de alertas en tiempo real sobre delitos y emergencias que pueden causar nerviosismo a los usuarios, lanzó el martes un producto de seguridad privada de pago llamado Protect.

Por US$ 19,99 al mes, un suscriptor puede conectarse las 24 horas del día con los agentes de Protect a través de la aplicación Citizen por medio de un chat de texto o de video, o agitando su teléfono o gritando, si esas funciones están habilitadas a través del “Protect Mode”, una característica que actualmente solo está disponible en dispositivos iOS.

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Los agentes de Protect pueden entonces alertar sobre la situación al 911 o a los contactos de emergencia de la persona. También pueden ayudar en una variedad de otros escenarios, dijo Citizen, como guiar a una persona a una estación de enfriamiento cercana durante una ola de calor, vigilar a alguien en una primera cita o un paseo nocturno para su tranquilidad, o emitir una alerta sobre un ser querido o una mascota perdida, entre otros casos de uso. (Estos agentes son empleados, según Citizen. No quiso decir cuántos tiene en plantilla).

“Citizen es ahora un sistema bidireccional con el lanzamiento de Protect. Cuando necesites ayuda, podrás utilizar Citizen para obtenerla”, dijo el CEO de Citizen, Andrew Frame, en una entrevista la semana pasada con un fondo de Zoom que incluía las palabras “Hacer de tu mundo un lugar más seguro”.

“Me parece fascinante que cuando quieres un burrito, haya 10 aplicaciones diferentes en tu teléfono que puedan conseguirte ese burrito lo antes posible”, dijo Frame. “Cuando alguien entra en tu casa o necesitas ayuda, te ves obligado a depender de un sistema 911 que realmente se construyó en los años 60”, agregó.

Citizen, una app con polémica

Si bien Citizen está posicionando a Protect como complementario y suplementario a los sistemas públicos de respuesta de emergencia existentes, la startup no siempre se ha mantenido en su lugar, o ha sido clara sobre su funcionamiento.

Citizen se lanzó originalmente en 2016 con el nombre de “Vigilante”, pero se retiró rápidamente de la App Store de Apple después de que las fuerzas de seguridad la criticaran por animar a la gente a correr hacia las escenas del crimen para documentarlas. En 2017, se relanzó como Citizen y restó importancia al papel de los civiles en la búsqueda y notificación de incidentes. Sin embargo, ha seguido suscitando polémica.

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En mayo, por ejemplo, Citizen ofreció una recompensa de US$ 30.000 por información que condujera a la detención de un presunto sospechoso de incendio, pero más tarde dijo que identificó a la persona por error.

La empresa utilizó un nuevo producto de su aplicación llamado OnAir para difundir la información. Pero dijo que no había seguido sus propios protocolos de verificación antes de hacerla circular.

Poco después, Citizen confirmó que había estado probando un cuerpo de seguridad on-demand con algunos de sus empleados después de que Vice News informara por primera vez sobre un coche patrulla de la marca de la empresa en Los Ángeles. La empresa dijo que, aunque su programa piloto había terminado y no lanzaría su propia fuerza de seguridad privada en el futuro, no descartaría alianzas con otras empresas con el mismo fin.

(Frame dijo que, a pesar de los recientes titulares, no había ninguna duda en seguir adelante con su última oferta. “Siempre hemos estado convencidos de la necesidad de Protect. Ninguno de nuestros planes de desarrollo de productos se ha visto condicionado por la prensa”, afirmó).

Protect, su nueva apuesta

Como informó previamente CNN Business, la empresa lleva probando Protect internamente desde el verano pasado. Citizen afirma que más de 100.000 personas han probado el producto y, según un portavoz de Citizen, ha “recibido un estímulo positivo de los departamentos de policía y de los puntos de respuesta de seguridad pública (PSAP, por sus siglas en inglés), o centros de llamadas al 911, en las ciudades en las que Citizen está disponible actualmente”.

Sin embargo, Frame reconoció que hay ocasiones en las que Protect no debería ser la primera línea de defensa. “Puede haber una situación concreta en la que se deba llamar directamente al 911”, afirmó, aunque señaló que “el 911 no ayuda en muchas situaciones”.

“Es básicamente como: ‘¿Ha ocurrido un delito? Entonces llama al 911′”, dijo Frame. “Hay muchas más situaciones en las que tu agente de Protect puede ayudarte”, explicó.

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Disponible “en cualquier lugar”

Citizen Protect está disponible en cualquier lugar, según la empresa, no solo en las aproximadamente 60 ciudades en las que la empresa ofrece alertas de delincuencia en tiempo real.

Cuando se le preguntó si la empresa había trabajado con personal de emergencia o si había consultado a expertos sobre Protect, Frame dijo: “Hemos hablado mucho con expertos sobre esto y los consultamos regularmente”. En tanto, cuando se le consultó sobre si podía nombrar a alguno de los expertos o empresas implicadas, respondió: “En la junta administrativa está el excomisario del Departamento de Policía de Nueva York, [William] Bratton”.

El portavoz dijo que los agentes de Protect “pasan por un riguroso programa de formación, que incluye un curso de certificación de Telecomunicador de Seguridad Pública de cuatro semanas”.

Algunos observadores externos han expresado su preocupación por el hecho de que la empresa envíe mensajes que puedan inducir a la ansiedad acerca de los delitos y luego vender a los usuarios la seguridad. Pero Frame rechazó la idea de cualquier conflicto potencial.

En una declaración enviada por correo electrónico, Frame dijo: “Cualquiera que llegue a esa conclusión no conoce el funcionamiento de Citizen. Nuestra estrella del norte siempre ha sido aportar transparencia al sistema 911. Y medimos el éxito en función de la gente a la que ayudamos gracias a nuestra tecnología.”

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