La cápsula de SpaceX regresará a la Tierra, culminando la primera misión turística

Alejandra Ramos Barreda

(CNN Business) — Cuatro personas regresarán de una excursión espacial de tres días a bordo de una cápsula SpaceX Crew Dragon, lo que indica que se avecina el tramo final, quizás el más peligroso, de su misión. El regreso de Inspiration4 programado para este sábado por la noche marcará el final del primer vuelo a la órbita de la Tierra realizado en su totalidad por turistas o personas que no son astronautas.

Los cuatro tripulantes volverán a entrar en la atmósfera de la Tierra a bordo de la cápsula SpaceX Dragon antes de que despliegue sus paracaídas y se zambulla en la costa de Florida el sábado por la noche.

El proceso de reentrada involucrará que la nave espacial —que ha viajado a más de 27.358 kilómetros por hora durante los últimos tres días— se sumerja nuevamente en la atmósfera espesa de la Tierra, un proceso que calienta el exterior del vehículo hasta 1.926 grados centigrados.

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Luego, se espera que la cápsula despliegue dos juegos de paracaídas en rápida sucesión para ralentizar su descenso antes de golpear el océano. Una flota de naves de rescate de SpaceX estará cerca, lista para sacar la cápsula del agua y poner a salvo a sus pasajeros.

Durante un documental de Netflix sobre la misión Inspiration4, Musk describió una cápsula que atraviesa el reingreso como “como un meteoro en llamas entrando”.

“Por eso es difícil no vaporizarse”, añadió.

Después de eso, el Crew Dragon tiene que desplegar sus paracaídas para ralentizar su descenso y hacer un amerizaje seguro antes de que los barcos de rescate puedan llevar a los cuatro pasajeros de regreso a tierra firme.

A pesar de los riesgos, un exjefe de la NASA y funcionarios de seguridad profesional han dicho que el Crew Dragon es probablemente el vehículo tripulado más seguro jamás volado.

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Cuatro civiles regresan a casa

Entre los pasajeros está el multimillonario de 38 años Jared Isaacman, quien financió y organizó personalmente el viaje con SpaceX y su CEO, Elon Musk; Hayley Arceneaux, de 29 años, sobreviviente de cáncer infantil y asistente médica del hospital St. Jude Children’s Research Hospital; Sian Procotor, 51, geóloga y maestra de colegio comunitario con un doctorado; y Chris Sembroski, un empleado de Lockheed Martin de 42 años y fanático del espacio de toda la vida que reclamó su asiento a través de un sorteo en línea.

Isaacman anunció que la misión de Inspiration4 es recaudar fondos para St. Jude, y hasta ahora se han obtenido US$ 153 millones de la meta de US$ 200 millones.

Aunque no son los primeros turistas en viajar a la órbita, su misión, llamada Inspiration4, es notable porque no implicó una estadía en la Estación Espacial Internacional (ISS, por sus siglas en inglés) bajo la tutoría de astronautas profesionales, como lo han hecho las misiones anteriores con turistas espaciales.

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Más bien, los cuatro novatos en vuelos espaciales han pasado los últimos dos días volando libremente a bordo de su cápsula de 3,9 metros de ancho a una altitud de aproximadamente 563 kilómetros, 160 kilómetros de altitud más que donde está la ISS, y más de lo que cualquier humano ha volado en décadas.

Y aunque la tripulación pasó unos seis meses entrenando y conociéndose, no tuvieron que someterse a los extenuantes procesos de selección de la NASA ni a las evaluaciones físicas y psicológicas que hacen la mayoría de los astronautas profesionales.

“También tienen que prepararse para los peores escenarios, como que alguien de la tripulación se convierta en un peligro para ellos mismos o para otros”, dijo la reportera de Axios, Miriam Kramer, quien siguió a la tripulación durante su proceso de entrenamiento, en el podcast “How It Happened” sobre esta misión. “Hay lazos y medicamentos a bordo en caso de que alguien necesite ser sedado”.

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La tripulación desde el espacio

Sin embargo, hasta ahora no ha habido indicios de que algo haya salido mal con la tripulación o su vehículo.

Durante su estancia en el espacio, los civiles a bordo dijeron que realizarían un poco de investigación científica centrada en cómo responden sus cuerpos al estar en el espacio, se tomarían el tiempo para charlar con sus familias, mirarían por una gran ventana en forma de cúpula y escucharían música.

La cuenta de Twitter de Inspiration4 también compartió imágenes de Arceneaux hablando con sus pacientes de St. Jude, e Isaacman tocó la campana de cierre de la Bolsa de Valores de Nueva York vía satélite el viernes por la tarde.

Inspiration4 de SpaceX comparte las primeras imágenes desde el espacio

Aparte de eso, se compartieron muy pocas actualizaciones con el público mientras la tripulación estaba en órbita. El primer audio o imágenes en vivo desde el interior de la cápsula de la tripulación se compartieron el viernes por la tarde, casi dos días después de su lanzamiento.

SpaceX, como ha sido estándar para la compañía durante más de un año, no respondió a las consultas de los periodistas.

Durante las misiones anteriores de SpaceX —las cuales volaron para la NASA y en las que se llevaron astronautas profesionales a la Estación Espacial Internacional— el público ha tenido más información. La agencia espacial y sus docenas de personal de comunicaciones han trabajado junto a SpaceX para compartir prácticamente cada momento del viaje desde el lanzamiento hasta que los astronautas atracan en la Estación Espacial Internacional.

Pero esta misión dejó al público a oscuras cuando se preguntó sobre el horario de la tripulación y cómo se sentían mientras estaban en órbita. Aunque el desarrollo de la nave espacial Crew Dragon fue financiado en gran parte por los contribuyentes y SpaceX alquila las instalaciones de la NASA para respaldar todas sus misiones, Inspiration4 se considera una misión comercial privada. Eso significa que la empresa y los pasajeros tienen pocos requisitos de transparencia. Es posible que el público ni siquiera tenga noticias de los turistas después de que aterricen el sábado por la noche.

1 de 6 | Inspiration4, el primer vuelo orbital tripulado en su totalidad por turistas, despegó con éxito el 15 de septiembre. Credito: Inspiration4 / John Kraus 2 de 6 | “Primer día en el espacio” se titula esta foto que muestra Jared Isaacman, Hayley Arceneaux, Sian Proctor y Chris Sembroski desde la nave Dragon. Credito: Inspiration4 / SpaceX 3 de 6 | La tripulación está orbitando a la Tierra cada 90 minutos a lo largo de una ruta de vuelo personalizada de 575 km. Credito: Inspiration4 / SpaceX 4 de 6 | La Dragon tiene una altura de 8,1 metros, un diámetro de 4 metros, una capacidad de carga de 165 kilogramos y una cúpula en su punta que ofrece espectaculares vistas a la Tierra. Credito: Inspiration4 / SpaceX 5 de 6 | Para su segundo día, la tripulación había experimentado más de 25 amaneceres y 25 atardeceres. Credito: Inspiration4 / SpaceX 6 de 6 | Después de tres días en órbita, Dragon volverá a entrar a la atmósfera terrestre para realizar un aterrizaje en agua en la costa de Florida este sábado. Credito: Inspiration4 / John Kraus.

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Podría haber varias razones por las que los turistas espaciales se mostraban tímidos durante su viaje. Es posible, por ejemplo, que la tripulación no se sintiera tan bien después de alcanzar la órbita por primera vez.

Según un artículo de investigación de la NASA, “muchos astronautas reportan síntomas de mareo por movimiento justo después de su llegada al espacio y nuevamente justo después de regresar a la Tierra” y conseguir una noche de sueño reparador en órbita es “también un serio desafío para muchos miembros de la tripulación a bordo de las misiones del transbordador”. También es posible que los cuatro exploradores espaciales novatos quisieran su privacidad o simplemente disfrutar de la experiencia sin tener que detenerse a hablar de ello.

Pero las reseñas favorables de su experiencia podrían ser cruciales. SpaceX espera que esta misión sea la primera de muchas similares, creando una nueva línea de negocios para la compañía en la que utiliza al Crew Dragon para realizar misiones comerciales con turistas o investigadores privados en lugar de solo astronautas profesionales.

SpaceX ya tiene contratos para otras cinco misiones privadas, así como al menos cuatro misiones adicionales contratadas por la NASA.

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