OPINIÓN | Si continúa la escasez de trabajadores, la economía de EE.UU. no se podrá recuperar

Alexandra Ferguson

Nota del editor: Gad Levanon dirige The Conference Board’s Labor Market Institute. Las opiniones expresadas en este artículo le pertenecen únicamente a su autor.

(CNN) — Después de que terminaron los subsidios por desempleo de la pandemia y que reabrieron las escuelas, muchos esperaban que los trabajadores volvieran a sus empleos y que la escasez de mano de obra del país se redujera considerablemente en septiembre. Pero los datos recientes sugieren que, en todo caso, la escasez de trabajadores se está agravando. Y aunque el riesgo de que la escasez grave continúe en 2022 no es el escenario más probable, las posibilidades de que ocurra están aumentando. Esto significa que podríamos registrar un crecimiento económico significativamente menor el próximo año.

La mayoría de las pequeñas empresas (51%) dicen que tienen vacantes que no pueden cubrir, según una encuesta realizada en septiembre por la Federación Nacional de Empresas Independientes. La encuesta sobre la confianza de los CEO del Conference Board reveló que el porcentaje de empresas que citan dificultades para atraer a personas cualificadas pasó del 57% en el segundo trimestre de 2021 al 74% en el tercero. Y la relación entre las ofertas de empleo y las contrataciones, un indicador del tiempo medio para cubrir los puestos de trabajo, se encuentra en un máximo de la serie, según la Oficina de Estadísticas Laborales, al igual que el ritmo al que los trabajadores renuncian voluntariamente a sus empleos.

Un número récord de estadounidenses están abandonando sus empleos

Algunos factores siguen limitando la oferta de trabajadores. Algunas personas están retrasando su regreso al mercado laboral porque aún temen contraer el virus y enfermar. El mandato federal para que las grandes empresas privadas exijan a los trabajadores que se vacunen o se sometan a pruebas semanales puede ser un nuevo lastre para la oferta de mano de obra, ya que algunos trabajadores no estarán dispuestos a vacunarse. Además, la tasa de participación laboral de los estadounidenses de más edad, que mide la proporción de una población que está empleada o busca trabajo, disminuyó significativamente durante la pandemia. Y no hay indicios de que se recupere, ya sea porque los trabajadores de más edad corren un mayor riesgo de enfermar gravemente al contraer el virus, o porque se sienten económicamente preparados para la jubilación, dado el aumento de los precios de las acciones y las viviendas en los últimos años.

El mandato de vacunación de Biden provocará más interrupciones en la cadena de suministro, según el CEO de Raytheon

Además, muchos estadounidenses en edad de trabajar se han vuelto más selectivos en cuanto a los trabajos que están dispuestos a considerar, o han decidido dejar de trabajar por completo. Por supuesto, la selectividad de la gente depende de cuánto tiempo pueda sobrevivir sin un sueldo. Y en los últimos 20 meses, una parte importante de los hogares ha podido aumentar sus ahorros gracias a la reducción del gasto, al aumento de las ayudas públicas y a la gran subida de los precios de la vivienda y de las acciones. Pero estos ahorros no durarán para siempre. El escenario más probable es que muchos estadounidenses vuelvan al mercado laboral en los próximos meses, lo que conllevará un cierto alivio de la escasez de trabajadores.

Dicho esto, existe una importante posibilidad de que la escasez de trabajadores continúe en 2022.

Cuando las empresas tienen dificultades para contratar y retener a los trabajadores, se produce una aceleración salarial. Según el informe de empleo de septiembre, los ingresos medios por hora aumentaron a un ritmo anual del 6% en los últimos seis meses. Esto es más del doble de la tasa media de la década anterior a la pandemia. Esta aceleración salarial afectará a las ganancias de las empresas y puede hacer que tengan que subir los precios.

Expectativa por informe de empleo de octubre en EE.UU. 0:41

Es más, no solo los costos laborales se aceleraron drásticamente en 2021, sino que la imposibilidad de encontrar trabajadores afectó a las operaciones de algunas empresas y contribuyó a reducir sus ganancias. Satisfacer la demanda de entre 3 y 4 millones de trabajadores más a medida que la economía de EE.UU. siga reabriéndose en 2022 será un gran reto.

Estados Unidos necesita encontrar formas de aumentar el número de trabajadores a través de políticas de inmigración más amplias y más motivadas económicamente, y una mayor participación en la fuerza laboral. Por ejemplo, el gobierno federal puede hacer que las necesidades del mercado laboral en cuanto a habilidades específicas sean una consideración mayor en la política de inmigración. Y las empresas deberían intentar contratar más trabajadores de grupos demográficos que suelen participar menos en la población activa.

Si no se abordan estas cuestiones, la escasez de mano de obra continua supondría un grave riesgo para las perspectivas de inflación y crecimiento económico de Estados Unidos en 2022. En primer lugar, los salarios de los nuevos contratados seguirán creciendo rápidamente.

Empresas en EE.UU. aumentan el salario mínimo para enfrentar la escasez de trabajadores

Esto, sumado al aumento del costo de vida, incrementará el crecimiento salarial de los trabajadores que permanezcan en sus puestos de trabajo. En general, es probable que los aumentos anuales más altos y los ajustes especiales para retener a los trabajadores aumenten aún más los costos laborales generales de las empresas.

Por primera vez en décadas, el escenario de una espiral salario-precio, en la que el aumento de los precios y el de los salarios se alimentan mutuamente, provocando un crecimiento más rápido de ambos, podría en realidad obstaculizar el crecimiento económico. En un entorno así, la Reserva Federal se verá obligada a subir las tasas de interés varias veces en 2022 y a desacelerar sustancialmente el crecimiento del PIB por encima de las previsiones actuales.

Si los legisladores, empresarios y líderes de opinión no reconocen con mayor claridad los peligros actuales que plantea la escasez de mano de obra, Estados Unidos corre el riesgo de no poder recuperarse plenamente de la pandemia desde el punto de vista económico durante los próximos dos años.

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