Una pareja de California desapareció luego de robar millones de fondos de ayuda para el covid-19. Dejaron una nota de despedida para sus hijos
Alexandra Ferguson
(CNN) — Richard Ayvazyan y su esposa, Marietta Terabelian, se enfrentaban a la cárcel por su papel en un esquema de fraude masivo de ayuda de covid-19 cuando se cortaron las pulseras de seguimiento electrónico y huyeron de su casa de California, abandonando a sus tres hijos adolescentes. La pareja dejó una nota escrita a máquina para los niños, de 13, 15 y 16 años.
“Algún día volveremos a estar juntos”, decía, según el abogado de Ayvazyan. “Esto no es una despedida, sino una breve separación”.
Esto fue a finales de agosto. Casi tres meses después, y cinco meses después de sus condenas en junio, la pareja sigue sin aparecer. El FBI los está buscando.
Eso no impidió que un juez condenara esta semana a Ayvazyan, de 43 años, y a Terabelian, de 37, en ausencia, a 17 y seis años de prisión, respectivamente. Los fiscales dijeron que la pareja y otros llevaron a cabo un plan para robar más de US$ 20 millones en fondos de ayuda destinados a pequeñas empresas durante la pandemia.
“Los acusados utilizaron la crisis del covid-19 para robar millones de dólares en ayudas gubernamentales muy necesarias destinadas a personas y empresas que sufrían los efectos económicos de la peor pandemia en un siglo”, dijo la fiscal federal Tracy L. Wilkison.
Otro fiscal federal dijo que su caso era el primero de este tipo en el país que iba a juicio.
El dinero robado alimentó un lujoso estilo de vida
La pareja y el hermano de Ayvazyan, Artur Ayvazyan, de 41 años, fueron declarados culpables de conspiración para cometer fraude bancario, fraude electrónico y lavado de dinero en un juicio celebrado en junio. Richard Ayvazyan y su hermano también fueron condenados por robo de identidad agravado.
Según los documentos judiciales y las pruebas presentadas en el juicio, utilizaron identidades falsas o robadas, incluyendo nombres de personas fallecidas y de estudiantes extranjeros de intercambio que visitaron brevemente EE.UU. hace años, para presentar solicitudes fraudulentas de aproximadamente 150 préstamos federales de ayuda a la pandemia para negocios ficticios en San Fernando Valley.
Para respaldar las solicitudes de préstamo fraudulentas, presentaron documentos de identidad falsos junto con formularios de impuestos y registros de nóminas falsificados a los prestamistas y a la Administración de Pequeñas Empresas, dijeron los fiscales federales.
La pareja, junto con el hermano de Ayvazyan y cinco coconspiradores, utilizó el dinero para comprar mansiones en tres ciudades del sur de California: Tarzana, Glendale y Palm Desert, monedas de oro, diamantes, muebles, relojes de lujo y una motocicleta Harley-Davidson, dijeron los fiscales.
Richard Ayvazyan, de Tarzana, California, visto afuera del tribunal durante su juicio en junio. Fue condenado a 17 años de prisión federal por solicitudes fraudulentas de préstamos gubernamentales de emergencia durante la pandemia.
Al ser declarados culpables, tuvieron que renunciar a tres casas y a los artículos de lujo, así como a las cuentas bancarias y a unos US$ 450.000 en efectivo.
“Cuando nuestra nación estaba en su momento más vulnerable, estos individuos solo pensaron en llenarse los bolsillos”, dijo Ryan L. Korner, agente especial de la Oficina de Investigación Criminal del IRS, tras la sentencia de esta semana. “Estas sentencias reflejan la gravedad de estos delitos”.
No está claro si Richard Ayvazyan fue el autor intelectual del plan, pero de las ocho personas condenadas hasta ahora, él fue, de lejos, quien recibió la sentencia más larga: 17 años. Nadie fue condenado a más de seis años. Su hermano Artur Ayvazyan recibió cinco años.
En la sentencia del lunes, el juez de distrito estadounidense Stephen V. Wilson calificó a Richard Ayvazyan de “defraudador endémico, de corazón frío y sin respeto por la ley” y de alguien que “considera el fraude como un logro”.
Los tres hijos de la pareja estaban en la sala para presenciar la sentencia de sus padres y su tío.
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El abogado de Ayvazyan dice que hay más detrás
El paradero de Richard Ayvazyan y Marietta Terabelian sigue siendo desconocido. El FBI ofrece una recompensa de US$ 20.000 por información que conduzca a su detención.
Ashwin J. Ram, abogado del mayor de los Ayvazyan, dijo que los fiscales pintaron una imagen exagerada de la participación de su cliente.
“Hay que tener en cuenta que el gobierno ha promocionado repetidamente que se trata de un caso de US$ 18 o 20 millones, dependiendo del día y de quién hable”, dijo Ram a CNN. “En la audiencia de sentencia, sin embargo, el tribunal determinó que Richard Ayvazyan solo es responsable de una cantidad de pérdidas en el rango de US$ 1,5 millones. Eso está muy lejos de la teoría del caso que tiene el gobierno”.
Ram dijo que no ha hablado con Ayvazyan desde que huyó en agosto. Cree que si su cliente hubiera estado en el tribunal, habría explicado su versión de los hechos.
“Fue lamentable que el señor Ayvazyan no estuviera presente para pintar el cuadro completo para el tribunal”, dijo. “Eso habría arrojado luz sobre su trayectoria y experiencia, incluido su papel de líder comunitario, inversor providencial, padre y esposo”.
Marietta Terabelian, a la derecha, vista en junio, fue condenada a seis años de prisión por conspiración para cometer fraude y otros delitos federales.
Ram también dijo que la familia de la pareja cree que pudieron haber sido secuestrados por otros co-conspiradores.
“Él (Ayvazyan) fue acusado de conspirar con docenas de personas, y solo unos pocos han sido imputados. Así que si realmente es el cabecilla, es posible que alguien quiera silenciarlo”.
Ram añadió que, además del mensaje a sus hijos, la nota de despedida de la pareja también hacía referencia a las amenazas a las que se enfrentan: “algo así como que se van para evitar el peligro que supone para la familia”.
Ram pidió al gobierno que investigara.
El abogado de Terabelian, Ryan Fraser, la describió a CNN como “una madre cariñosa y una esposa devota que ha apoyado incansablemente no solo a sus tres hijos, sino también a sus padres, suegra y hermana”. Añadió que “el juez Wilson reconoció esto en su sentencia, imponiendo significativamente menos de un tercio del tiempo que los fiscales solicitaron en su resolución”.
Fraser rechazó responder a más preguntas sobre su cliente o sobre el complot de préstamos fraudulentos.
La información sobre el abogado de Artur Ayvazyan no estaba disponible de inmediato.
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Los tutores de los niños esperaban enviarlos a Armenia
Los tres hijos de la pareja están bajo el cuidado de sus abuelas y de un tutor designado por el tribunal, dijo Ram. Ram afirma que sus cuidadores presentaron recientemente una solicitud de emergencia de pasaportes para que puedan viajar a Armenia, donde tienen parientes.
Los tutores esperaban enviar a los niños a Armenia para evitar el circo mediático que rodea la sentencia de sus padres, pero los pasaportes no fueron aprobados, dijo.
Ram también dijo que se había opuesto a que el tribunal condenara a Richard Ayvazyan y Terabelian en ausencia, y añadió que quería que la audiencia se retrasara hasta que aparecieran.
Otros cinco sudcalifornianos, incluida la esposa de Artur Ayvazyan, se han declarado culpables de varios cargos en el caso. Cuatro de ellos han sido condenados a penas que van desde la libertad condicional hasta los seis años de prisión.
La esposa de Artur Ayvazyan será condenada el 6 de diciembre, pero el juez aún no se ha pronunciado sobre la petición de retirar su declaración de culpabilidad.
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