El covid-19 podría volverse una enfermedad estacional eventualmente, según los científicos

Alexandra Ferguson

(CNN) — Estados Unidos pasó por olas, picos y repuntes de covid-19 a lo largo de la pandemia, y ahora preocupa que el país pueda estar entrando en un nuevo repunte invernal.

A veces los científicos saben qué factores impulsan un nuevo aumento de casos, pero algunos aumentos han sido inconsistentes y difíciles de predecir. Los científicos sospechan que, eventualmente, el aumento y la caída de las infecciones por coronavirus podrían cambiar a un patrón estacional más típico.

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A principios del próximo año, las autoridades sanitarias tienen previsto iniciar conversaciones serias sobre cómo podría ser el final de la pandemia y cómo sabremos cuándo hemos llegado a ese punto.

Estados Unidos aún no ha llegado a ese punto.

Hasta este jueves, Estados Unidos registraba una media de 121.084 nuevos casos de covid-19 cada día, según datos de la Universidad Johns Hopkins. Esto es un 62% más que hace un mes.

Aunque los casos de covid-19 y las hospitalizaciones en Estados Unidos disminuyeron al final de la oleada de verano, han aumentado en las últimas semanas. Más de la mitad de las nuevas hospitalizaciones del último mes se han producido en los estados del Medio Oeste, especialmente en Michigan y Ohio.

El doctor Laolu Fayanju y sus colegas han tratado a pacientes de covid-19 durante todo el año. Ahora, una vez más, se preparan para una posible oleada invernal.

“Registramos un aumento en nuestras cifras solo en el último mes en todos nuestros 11 centros en el norte y el sur de Ohio”, dijo Fayanju, un médico de Oak Street Health con sede en Cleveland, Ohio, a CNN. “Por lo tanto, estamos registrando un aumento”.

Los científicos han observado “olas” de infecciones por coronavirus durante la pandemia que fluctúan a través de las regiones de Estados Unidos, pero los factores que impulsan estos patrones de infecciones son complejos.

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Aunque nadie puede predecir el futuro, “estamos viviendo un mundo intracovid, y en un mundo pospandémico, creo que lo que veríamos es una infección endémica, no muy diferente a la gripe estacional”, dijo Fayanju.

Endémico significa que una enfermedad tiene una presencia constante en una población, pero no abruma a los sistemas sanitarios ni afecta a un número alarmante de personas, como suele ocurrir en una pandemia.

Algunos científicos señalan que los comportamientos humanos, como los viajes, alimentan las olas. Algunos creen que las oleadas son una prueba más de que el covid-19 está en camino de convertirse en una enfermedad endémica estacional, con más casos en los meses fríos de invierno, cuando las temperaturas exteriores bajan y la gente se reúne en el interior.

Otros sostienen que las oleadas estacionales de covid-19 podrían ser más complejas, ya que durante la pandemia ha habido tanto oleadas invernales esperadas como oleadas de verano, menos esperadas.

“Necesitamos más investigaciones para desentrañar todos los factores que pueden relacionar la estacionalidad con los casos de covid-19”, declaró a CNN el doctor Hawre Jalal, profesor adjunto de la Universidad de Pittsburgh.

Pero hay una cosa en la que muchos científicos están de acuerdo: las infecciones por coronavirus en el futuro podrían seguir ciclos estacionales.

“Siempre existirá este ritmo estacional subyacente”

“La estacionalidad es real”, dijo el Dr. Donald Burke, profesor y exdecano de la Escuela de Posgrado de Salud Pública de la Universidad de Pittsburgh.

“Creemos que será estacional en el futuro inmediato”, dijo Burke.

Un estudio realizado por investigadores en España, publicado en octubre en la revista académica Nature Computational Science, clasifica el covid-19 como una “infección estacional de baja temperatura”.

Por otra parte, Burke y su colega Jalal son coautores de dos artículos aún en preprensa que describen los patrones estacionales de las oleadas de la pandemia hasta el momento y sugieren que estos patrones pueden repetirse en años posteriores. Los trabajos no se han publicado en una revista revisada por pares, pero se publicaron en línea en el servidor medrxiv.org en julio y noviembre.

Para el primer artículo, los investigadores rastrearon los recuentos de casos de covid-19 en Estados Unidos, México y Canadá desde principios de 2020 hasta mayo de 2021 y construyeron visualizaciones de mapas que ilustran cuántos casos y muertes de covid-19 se registraron dónde y cuándo, visualizando las tendencias en los datos y revelando patrones. Las visualizaciones mostraron cuatro olas dominantes que se produjeron entre marzo de 2020 y mayo de 2021.

Las visualizaciones mostraron que la primera ola de la pandemia a principios de 2020 se produjo en gran medida en la región del noreste de Estados Unidos, especialmente cuando un aumento de los casos afectó a la ciudad de Nueva York. Luego, en el verano, una segunda ola de infecciones involucró al sur y viajó hacia el norte hasta el alto medio oeste.

“Esto contradice la idea de que se trata de una enfermedad del norte, de la estación fría”, dijo Burke.

A continuación, en otoño, la tercera oleada comenzó en las Dakotas antes de extenderse por todo Estados Unidos, y luego siguió la cuarta oleada, con un aumento de los casos en invierno en el noreste, el sur y el oeste.

En 2021, a pesar de la autorización de las vacunas contra el covid-19 y la aparición de la variante delta, la propagación de los casos fue algo similar a los patrones observados en 2020, si bien el número de casos y la magnitud de los cambios no fueron tan grandes en 2020, los patrones siguieron una trayectoria estacional similar.

Para el segundo artículo, los investigadores analizaron los patrones de crecimiento y decrecimiento de los casos de covid-19 notificados en Estados Unidos, México y Canadá desde el 1 de enero de 2020 hasta el 31 de octubre de 2021, es decir, cinco meses adicionales de datos en comparación con el primer artículo.

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Ahora, a principios de diciembre de 2021, los recuentos de casos de covid-19 siguen aumentando. Por primera vez en dos meses, Estados Unidos promedia más de 100.000 nuevos casos cada día, poco después de que millones de estadounidenses viajaran para las vacaciones de Acción de Gracias.

“Nuestra modelización de esto sugiere que el ritmo de las futuras epidemias será estacional, pero que la amplitud puede variar de un año a otro o de una época a otra. Siempre existirá este ritmo estacional subyacente, siendo con un medio tiempo extra en el sur, pero ciertamente la oleada del norte en el invierno”, dijo Burke.

“Eso se modificará dependiendo de qué proporción de la población esté vacunada, de si llega o no una nueva variante en ese momento, y así la amplitud cambiará”, dijo. “Pero el ritmo básico será probablemente el mismo”.

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El plan de invierno de Biden ante el covid-19

La semana pasada, el presidente Joe Biden advirtió de una posible oleada invernal de covid-19, anunciando una nueva estrategia destinada a luchar contra la oleada sin imponer cierres impopulares, a medida que la pandemia se acerca a sus dos años de vida.

“No incluye cierres ni confinamientos, sino vacunaciones generalizadas, refuerzos, pruebas y mucho más”, dijo Biden este jueves. Biden reconoció que es probable que los casos aumenten en las próximas semanas, a medida que el clima se vuelve más frío en gran parte del país y la gente comienza a reunirse más en espacios cerrados.

Biden pidió un enfoque múltiple, con un fuerte énfasis en la expansión de las vacunas a los estadounidenses que se han resistido a vacunarse, y para proporcionar refuerzos a la población ahora elegible de todos los adultos. El gobierno de Biden también exige ahora a las compañías de seguros que paguen las pruebas caseras y ha cambiado las normas de los viajes internacionales para exigir a los viajeros que vuelan a EE.UU. desde otro país que den negativo en las pruebas de covid-19 un día, y no los tres días, antes de su partida.

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Los científicos, incluyendo a Jalal, de la Universidad de Pittsburgh, han advertido que es probable que Estados Unidos esté entrando en otra oleada invernal de covid-19 en este momento.

“Como lo ha hecho dos veces de forma tan predecible, es muy probable que vuelva a producirse una ola invernal”, dijo Jalal a CNN.

“Eso no significa que debamos rendirnos y decir: ‘Es estacional, tenemos que aceptarlo’. Creo que una distinción muy importante que hay que hacer es que tenemos un patrón predecible para ello, por lo que podemos prepararnos”, dijo Jalal. “Podemos hacer que los servicios de salud pública estén disponibles antes de que empiece la ola”.

Aunque el covid-19 podría convertirse en una infección estacional en el futuro, es importante recordar que el mundo sigue luchando contra una pandemia en este momento. Todavía no hemos entrado en una fase endémica, dijo Sen Pei, profesor adjunto de Ciencias de la Salud Ambiental en la Escuela de Salud Pública Mailman de la Universidad de Columbia.

Así pues, aunque la estacionalidad podría desempeñar un papel en la próxima oleada invernal de este año, también podrían hacerlo las bajas tasas de vacunación y la propagación de la variante delta, altamente transmisible, que domina en Estados Unidos y en todo el mundo, y de la variante ómicron, identificada recientemente.

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“La gente debería tomar precauciones durante el invierno”, dijo Pei a CNN.

Según él, este aumento puede deberse a varios factores. “El primero será la aparición de la nueva variante ómicron. Creo que ese es el factor más importante en este momento. Y el segundo será la estacionalidad del virus y el impacto de factores climáticos como la temperatura, la humedad y también los comportamientos humanos: la gente se reúne más en casa durante el invierno”. Pei añadió que la vacunación y las vacunas de refuerzo “también desempeñarán un papel importante en la reducción de los resultados graves de la enfermedad”.

Sin embargo, una vez que el coronavirus se convierta en endémico, y las tasas de casos, hospitalizaciones y muertes se reduzcan a cifras muy bajas, Estados Unidos podría registrar patrones estacionales de covid-19 más pronunciados en las tasas de infección que los que se dan ahora.

“Creo que todavía estamos lejos de eso”, dijo Pei a CNN.

“No entraremos en una fase endémica hasta que la gran mayoría de la población tenga inmunidad al virus, ya sea por la infección o por la vacunación”, dijo. “La tasa de letalidad sigue siendo muy alta, mucho más que la de la gripe, y una gran proporción de la población aún no tiene inmunidad”.

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Los departamentos de sanidad estatales y locales planean reunirse con los Centros para el Control y Prevención de Enfermedades DE EE.UU. (CDC, por sus siglas en inglés) en el nuevo año para discutir qué tipo de datos o métricas se necesitarán para determinar que la pandemia de coronavirus ha terminado y ha pasado a una fase endémica, dijo Lori Tremmel Freeman, directora ejecutiva de la Asociación Nacional de Funcionarios de Salud de Ciudades y Condados, a CNN el miércoles.

“Tenemos previsto empezar a celebrar sesiones a principios de enero para hablar con las jurisdicciones y sus funcionarios de salud sobre lo que tenemos que pensar para la transición de la pandemia a la endemia. La idea es prever cómo será esto a largo plazo y qué parámetros y consideraciones se utilizarán para tomar la decisión”, dijo Freeman.

A medida que el covid-19 se convierta en una enfermedad endémica, los patrones estacionales que pueda seguir el virus merecen ser discutidos, añadió Freeman.

“A todos nos gustaría ver eso como una posibilidad, en la que estamos abordando la temporada y tratando de manejar una temporada sobre la siguiente en términos de gravedad y otros aspectos de la transmisión de la enfermedad”, dijo Freeman, calificando de “crucial” discutir los planes de vacunación y mitigación a largo plazo.

“Todavía hay muchas incógnitas que a veces parece prematuro y abrumador predecir lo que podría suceder incluso para hacer planes, pero es necesario”.

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