ANÁLISIS | F-16 para Ucrania: por qué Kyiv aún enfrentaría grandes obstáculos al usar los aviones de combate fabricados en EE.UU.
Melissa Velásquez Loaiza
(CNN) — La búsqueda de Ucrania de aviones de combate F-16 fabricados en EE.UU. recibió un gran impulso durante este fin de semana cuando el presidente de Estados Unidos, Joe Biden, respaldó que los pilotos de Kyiv fueran entrenados para volarlos.
Los comentarios de Biden en una cumbre con los líderes del G7 en Japón se produjeron días después de que el Reino Unido y Países Bajos dijeran que estaban construyendo una “coalición internacional” para ayudar a Ucrania a adquirir aviones F-16 mientras busca mejorar sus defensas contra los ataques aéreos rusos.
Los F-16 serían una actualización de los aviones en gran parte de la era soviética que actualmente se encuentran en la flota de Ucrania. El presidente Volodymyr Zelensky acogió con satisfacción la decisión de Biden y dijo en un tuit que “esto mejorará enormemente nuestro ejército en el cielo”.
Pero analistas advirtieron que los aviones no son una panacea y tienen vulnerabilidades de las que Moscú sería muy consciente y podría explotar.
De hecho, un piloto de F-16 en servicio activo le dijo a CNN que las expectativas pueden ser demasiado altas.
“A su pregunta acerca de que el F-16 marca la diferencia. No la marca”, dijo el piloto, quien pidió el anonimato porque no estaba autorizado a hablar sobre el tema.
Esto es lo que debes saber sobre el F-16.
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El F-16, el avión de combate más activo del mundo
Los F-16 son aviones a reacción polivalentes de un solo motor, lo que significa que pueden utilizarse en misiones aire-aire o de ataque a tierra.
La Fuerza Aérea de EE.UU. llama al F-16, que voló por primera vez en la década de 1970, un “sistema de armas de alto rendimiento y costo relativamente bajo”.
Un caza F16 de la Fuerza Aérea polaca vuela tras un repostaje por parte de un Airbus A330 MRTT “Phenix” en el espacio aéreo de Polonia como parte de la policía aérea reforzada (eAP) de la OTAN para asegurar los cielos sobre los aliados bálticos, 29 de marzo de 2022. REUTERS/Benoit Tessier
Miles de aviones a reacción se han construido a lo largo de décadas y cientos se han exportado a todo el mundo.
Según el directorio de las Fuerzas Aéreas Mundiales de Flight Global, casi 2.200 F-16 están activos en todo el mundo este año, lo que lo convierte en el avión de combate más popular del planeta con el 15% de la flota mundial.
Se espera que los F-16 para Ucrania sean versiones más antiguas que han estado en las flotas de los aliados de EE.UU., especialmente en Europa occidental.
Analistas dicen que los F-16 que Ucrania recibiría no son los más antiguos, sino aviones que se han sometido a lo que se denominan “actualizaciones de mediana edad”, lo que significa que han obtenido mejoras en la aviónica y el software.
Ucrania ha afirmado que necesita alrededor de 200 F-16, por lo que los números funcionarían.
“Hay un excedente de F-16 en las naciones occidentales, lo que ofrece disponibilidad inmediata y una ruta logística bien establecida”, dijo Robert Hopkins, autor de aviación militar y expiloto de la Fuerza Aérea de EE.UU.
“Hay otros aviones más capaces que el F-16, pero son menos numerosos y no están disponibles para transferir”, agregó Hopkins.
Esos aviones con mayor capacidad son probablemente aquellos de los que suele escuchar, por ejemplo, los F-35 y F/A-18 fabricados en EE.UU. o los Rafales franceses.
Y hay otros que son menos conocidos.
“Técnicamente, el mejor avión podría ser el Grippen sueco debido a sus capacidades de combate, capacidad para operar desde bases austeras y mantenimiento más fácil”, dijo Peter Layton, miembro del Griffith Asia Institute y exagente de la Real Fuerza Aérea Australiana. “Sin embargo, su tasa de producción anual es baja y no hay ninguno disponible”.
Layton pone a los Países Bajos como un excelente ejemplo de cómo el F-16 podría ser la respuesta más fácil para Ucrania.
“Los neerlandeses (tienen) unos 40 F-16 a mano. Estos aviones neerlandeses se han mejorado progresivamente, tienen radares y aviónica relativamente modernos y pueden usar armas avanzadas”, dijo Layton.
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La dificultad de mantener los F-16 en el cielo
Analistas dicen que la gran cantidad de F-16 activos en todo el mundo significa que tienen un rastro logístico establecido y una buena cantidad de repuestos disponibles, componentes importantes para mantener la capacidad de combate de los aviones.
Pero también señalan que para un avión de combate moderno como el F-16, capacitar al personal de mantenimiento puede llevar más tiempo que capacitar a los pilotos.
“Creo que es posible enseñarle a un piloto ucraniano a volar un F-16 en tres meses”, dijo Layton.
Pero “la capacitación del personal de mantenimiento puede llevar meses o años, según el nivel deseado de competencia”, según un informe de marzo sobre las posibles transferencias de F-16 del Servicio de Investigación del Congreso de Estados Unidos (CRS).
Incluso después de pasar hasta 133 días de instrucción, un encargado de mantenimiento de la Fuerza Aérea de EE.UU. debe tener un año de experiencia en el trabajo para estar completamente calificado, dice el informe de CRS.
Y el informe señala que puede haber un problema de números. Los F-16 necesitan mucho mantenimiento: 16 horas por hora de tiempo de vuelo, afirma.
En cuanto a la capacitación de pilotos, Layton y el piloto activo del F-16 que hablaron con CNN dicen que tres meses de capacitación son para lo básico: levantar el avión en el aire, mantenerlo allí y aterrizarlo de manera segura. Sin embargo, los roles de combate se vuelven mucho más complejos.
Los F-16 son fáciles de aprender a volar, pero emplearlos de manera efectiva en “un entorno de amenazas dinámicas” podría llevar años, según el piloto.
“Aprender a volar un F-16 es solo una parte de la batalla. Los pilotos estadounidenses primero aprenden a volar, luego aprenden a conducir dos F-16, luego cuatro F-16. Este es un proceso de varios años, y eso es solo para la unidad táctica básica de empleo”, dijo el piloto de F-16.
Layton dijo que los actuales pilotos de aviones de combate de Ucrania han demostrado ser expertos y podrían “aprender el trabajo” en los F-16 si se limitan a la defensa aérea, derribando aviones o misiles rusos intrusos, a corto plazo.
“Mi lógica se desmorona si trato de enseñarles ataques terrestres nocturnos a baja altitud/en todo clima usando sistemas infrarrojos y bombas guiadas por láser; esto tomaría más tiempo”, dijo Layton.
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¿Cómo esconder los F-16?
Luego está la cuestión de dónde se ubicarían los F-16 que vayan a Ucrania.
“Los F-16 funcionan mejor en pistas largas y prístinas. Podrían enfrentar dificultades en las (pistas) de la era soviética más duras y dispersas por Ucrania”, escribieron los analistas militares John Hoehn y William Courtney en una publicación en un blog a principios de este mes.
“Para traer aviones occidentales, Ucrania podría necesitar repavimentar y potencialmente ampliar una serie de pistas, un proceso que Rusia probablemente detectaría. Si solo unos pocos aeródromos fueran adecuados y en ubicaciones conocidas, los ataques rusos enfocados podrían impedir que los F-16 ucranianos vuelen”, escribieron.
Suponiendo que Ucrania pueda superar los obstáculos de logística y mantenimiento, y encontrar pistas seguras desde las que volar los F-16, todavía necesita el armamento adecuado para ser eficaz contra los aviones de combate clave que utiliza Rusia, como el Su-25 y el MiG-31, dicen analistas.
“Es probable que las ventajas de transferir aviones de combate occidentales avanzados en la búsqueda de la superioridad aérea solo se realicen si se combinan con grandes cantidades de municiones fabricadas en Occidente”, dice el informe de CRS.
Los armamentos occidentales avanzados para los F-16 serían costosos.
Por ejemplo, un solo misil aire-aire avanzado de medio alcance (AMRAAM) cuesta alrededor de US$ 1,2 millones, dice CRS, y agrega que se tarda unos dos años en fabricarlo.
Estados Unidos podría proporcionar AMRAAM y otras armas de su arsenal, pero con los largos tiempos de fabricación, corre el riesgo de que sus propios inventarios se agoten si es necesario en un conflicto que involucre directamente a las fuerzas estadounidenses, dice el CRS.
La guerra política y el futuro
A pesar de todos los posibles inconvenientes de los F-16, Hopkins dijo que se está librando una guerra política y que se necesitan victorias en ese campo de batalla.
Llevar F-16 a Ucrania demostraría “una poderosa colaboración política y diplomática entre múltiples países occidentales (y especialmente de la OTAN)”, afirmó.
Layton aseguró que Ucrania también debe tener una visión a largo plazo.
Kyiv no podrá obtener reemplazos para sus actuales aviones de la era soviética, ya que se desgastan o se pierden en combate, dijo.
“Con el tiempo, no habrá una fuerza aérea ucraniana efectiva en combate. Necesitan nuevos aviones para futuras tareas de defensa aérea”, aseguró.
La transición a una flota de fabricación occidental ahora tiene sentido, dijo.
Pero la guerra en Ucrania no da señales de terminar pronto, y el actual piloto de F-16 no ve que los aviones aceleren su final.
“Conseguir los F-16 ucranianos será un impulso moral y agregará una capacidad de combate limitada, eso es todo”, dijo el piloto.
“Puede hacer un par de ataques durante el próximo año y obtener algunas victorias, pero ningún avión cambiará el curso de la guerra”.
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