¿Qué tiene de diferente la variante delta? Esto es lo que se sabe

Alejandra Ramos Barreda

(CNN) — Estados Unidos dio un vuelco en su enfoque contra la pandemia de coronavirus. El uso de mascarillas ha vuelto, los mandatos para la aplicación de vacunas se avecinan y los funcionarios parecen más preocupados de lo que han estado en meses.

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El presidente Joe Biden dijo a finales de julio que a todos los empleados o contratistas del gobierno federal se les pedirá que digan si están vacunados, y los que no lo estén deben usar una mascarilla en el trabajo, mantenerse alejados de los demás y someterse a una prueba de coronavirus al menos una vez a la semana.

Lo que impulsa esto son dos cosas: la gran cantidad de estadounidenses que permanecen sin vacunar y la rápida propagación de la variante delta.

Esto es lo que se sabe hasta ahora sobre la variante.

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Qué es la variante delta

La variante delta, originalmente conocida como B.1.617.2, ha existido desde fines del año pasado, pero en los últimos meses se ha convertido rápidamente en dominante en muchos países. Representa más del 80% de los casos recién diagnosticados en EE.UU., según los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades (CDC, por sus siglas en inglés).

“Los casos de covid-19 aumentaron más del 300% a nivel nacional del 19 de junio al 23 de julio de 2021, junto con incrementos paralelos en las hospitalizaciones y muertes provocadas por la variante altamente transmisible B.1.617.2 (delta)”, dijeron los CDC en un aviso de Health Alert Network a finales de julio.

La variante es más transmisible

Cuánto más, no está realmente claro. Las estimaciones oscilan entre un 60% más y hasta más de un 200%, según quién esté haciendo las estimaciones.

Un documento de los CDC indica que la variante delta es tan transmisible como la varicela: cada persona infectada contagia hasta ocho o nueve, en promedio. La variante original de coronavirus, según indicaron los CDC, era tan contagiosa como el resfriado común, y cada persona infectada contagiaba a otras dos.

Es un número difícil de verificar, porque averiguarlo requeriría muchas más pruebas de las que se están haciendo ahora. Las personas que dan positivo en la prueba tendrían que enviar muestras para la secuenciación genómica, y eso solo se hace en algunos lugares del país.

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Y comparar su transmisibilidad con variantes pasadas requeriría que ese tipo de pruebas se hayan realizado en los últimos meses, y eso simplemente no se hizo.

Entonces todo se basa en estimaciones.

Los modeladores británicos de enfermedades infecciosas, un grupo conocido como el Scientific Pandemic Influenza Group on Modelling, subgrupo operativo, dicen que los datos indican que la variante delta es un 40-60% más transmisible que el B.1.1.7 o la variante alpha, que alguna vez fue el dominante en EE.UU. pero que ha sido reemplazada por delta. Dicen que es casi el doble de transmisible que las variantes originales del virus que se vieron por primera vez en China.

Delta podría causar una enfermedad más grave

Las salas de emergencia de los hospitales y las unidades de cuidados intensivos se están llenando de pacientes otra vez en algunas partes de EE.UU. Puede parecer que la variante delta enferma a las personas, pero más del 90% de las personas que se presentan para recibir tratamiento no están vacunadas, según los CDC y los funcionarios del hospital que han hablado con CNN.

Entonces, si bien las personas pueden tener más probabilidades de infectarse en primer lugar con delta si no están vacunadas, aún no hay datos concretos que demuestren que delta causa una enfermedad más grave.

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Los CDC citan tres estudios más antiguos de Canadá, Singapur y Escocia, que indican que las personas infectadas con delta terminan en el hospital con más frecuencia.

Lo que también está sucediendo es que los jóvenes representan una proporción mayor de los que se enferman. Más del 80% de los estadounidenses mayores de 65 años están completamente vacunados, según los CDC. Pero los estadounidenses más jóvenes no están vacunados al mismo ritmo, por lo que son los que se presentan en las salas de emergencia.

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Puede infectar incluso a personas completamente vacunadas

Ninguna vacuna es 100% efectiva y, no obstante, muchos miles de personas que están completamente vacunadas se han infectado, lo que se conoce como un avance repentino.

Los CDC publicaron un estudio sorprendente el viernes que analiza un brote en Provincetown, Massachusetts, donde el 74% de las personas que se infectaron estaban completamente vacunadas, y cuatro de ellas terminaron en el hospital.

El brote involucró a 469 personas que contrajeron covid-19 a principios de julio.

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“Las pruebas identificaron la variante delta en el 90% de las muestras de 133 pacientes”, escribieron los investigadores de los CDC y los departamentos de salud locales en el informe semanal de los CDC.

Es el primer gran estudio que contradice la evidencia anterior de que las personas vacunadas están casi completamente a salvo de enfermedades graves, incluso con delta y otras variantes.

Esto se señaló en una presentación de los CDC realizada a Walensky.

“Las vacunas previenen más del 90% de la enfermedades graves, pero podrían ser menos efectivas para prevenir la infección o la transmisión”, dice. “Por lo tanto, (habría) más (infecciones) tras la vacunación y más propagación comunitaria a pesar de la vacunación”, afirma.

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El CDC ahora señala esto en su sitio web:

“La evidencia disponible sugiere que las vacunas contra el covid-19 de ARNm actualmente autorizadas (Pfizer-BioNTech y Moderna) son altamente efectivas contra la hospitalización y la muerte por una diversidad de variantes incluyendo Alpha (B.1.1.7), Beta (B.1.351), Gamma (P.1) y Delta (B.1.617.2), dice el CDC.

“Los datos sugieren una menor efectividad contra la infección confirmada y la enfermedad sintomática causada por las variantes Beta, Gamma y Delta en comparación con la variante ancestral y la variante Alpha. Se necesita un monitoreo continuo de la efectividad de la vacuna contra las variantes”, agrega el CDC.

Las pruebas realizadas en placas de laboratorio habían indicado que la respuesta inmune generada por las vacunas debería ser, en teoría, lo suficientemente fuerte y amplia para cubrir a delta.

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No vacunados tienen el doble de probabilidad de reinfección

Durante el Informe Semanal de Morbilidad y Mortalidad a inicios de agosto, los CDC revelaron un estudio realizado en personas que estuvieron previamente infectadas con SAR-CoV-2. Los resultados muestran que las personas no vacunadas tienen más del doble de probabilidad de enfermarse nuevamente con covid-19, a comparación de aquellas que fueron completamente vacunadas después de contraer inicialmente el virus.

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Los datos del estudio indican que las vacunas, además de ofrecer una mejor protección que la inmunidad natural por sí misma –incluso después de una infección previa– ayudan a prevenir reinfecciones.

“Si ha tenido covid-19 antes, vacúnese de todos modos”, dijo la directora de los CDC, la Dra. Rochelle Walensky. “Este estudio muestra que tiene el doble de probabilidades de volver a infectarse si no está vacunado. Recibir la vacuna es la mejor manera de protegerse y proteger a los demás, especialmente a medida que la variante Delta, más contagiosa, se propaga por todo el país ”.

Más infeccioso para personas vacunadas que variantes pasadas

Si bien los CDC originalmente le dijeron a las personas que los vacunados tienen menos probabilidades de infectar a otros, Walensky de los CDC dijo que la variante delta puede ser diferente.

El estudio de Provincetown muestra eso. “Las personas con covid-19 informaron haber asistido a eventos densamente llenos en interiores y exteriores en lugares que incluían bares, restaurantes, casas de huéspedes y casas de alquiler”, escribieron los investigadores.

Las pruebas en las personas infectadas mostraron que las personas completamente vacunadas tenían tanto virus en el cuerpo como las personas no vacunadas.

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“Las cargas virales elevadas sugieren un mayor riesgo de transmisión y plantean la preocupación de que, a diferencia de otras variantes, las personas vacunadas infectadas con delta pueden transmitir el virus. Este hallazgo es preocupante y fue un descubrimiento fundamental que llevó a la recomendación del uso de mascarillas actualizada de los CDC”, dijo Walensky en una declaración.

Debido a esta y otras pruebas, los CDC ahora dicen que incluso las personas vacunadas deben usar mascarillas en áreas de transmisión moderada o alta. Esto se debe a que las personas vacunadas pueden exponerse y luego pueden tener suficiente carga de virus creciendo en sus cuerpos para infectar a otra persona, incluso si no tienen síntomas.

“Los hallazgos de esta investigación sugieren que incluso las jurisdicciones sin una transmisión de covid-19 sustancial o alta podrían considerar expandir las estrategias de prevención, incluyendo el uso de mascarillas en entornos públicos cerrados independientemente del estado de vacunación, dado el riesgo potencial de infección durante la asistencia a grandes reuniones públicas que incluyen a viajeros de muchas áreas con diferentes niveles de transmisión”, escribió el equipo que informó sobre el brote de Provincetown.

Mucho de lo que se conoce proviene de un estudio realizado por investigadores en China.

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Descubrieron que las cargas virales de las personas infectadas con delta eran 1.000 veces más altas que las de las personas infectadas al comienzo de la pandemia.

Jing Lu, del Centro Provincial de Control y Prevención de Enfermedades de Guangdong, y sus colegas también dijeron que el virus se transmitió más rápido, en cuatro días, en comparación con los seis días al comienzo de la pandemia.

Las personas que hacen declaraciones sobre las características de delta a menudo se refieren a este único estudio. Por ejemplo, la Dra. Celine Gounder, especialista en enfermedades infecciosas de la Universidad de Nueva York, causó revuelo cuando dijo que las personas podrían infectarse con delta en solo un segundo de exposición, en comparación con los 15 minutos al comienzo de la pandemia.

Esto no se basó en observaciones científicas. Gounder estaba extrapolando el estudio de Lu, explicó en Twitter.

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Tiene algunas mutaciones únicas

La variante delta tiene una constelación de mutaciones que la caracterizan.

Cada variante lleva un grupo de mutaciones diferentes. Cuando estas mutaciones comienzan a hacer que un linaje particular del virus se comporte de manera diferente o tenga diferentes efectos, se etiqueta como una variante de preocupación o una variante de interés.

Delta tiene al menos tres mutaciones en una estructura que se llama dominio de unión al receptor —la parte del virus que se acopla directamente a las células humanas que infecta–. La estructura puede ayudar al virus a escapar de la detección por parte del sistema inmunológico y al menos una lo ayuda a unirse más estrechamente a las células.

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Otra mutación en un lugar conocido como el sitio de escisión de la furina (está en la proteína espiga característica) también podría ayudar a que el virus infecte las células más fácilmente, según la Sociedad Estadounidense de Microbiología.

“Se cree que la mutación aumenta la infectividad y la transmisibilidad viral; sin embargo, la investigación indica que debe ocurrir en el contexto de mutaciones de proteína espiga adicionales para que sea consecuente”, indica la ASM.

No tiene algunas de las mutaciones que hicieron que otras variantes fueran más transmisibles, incluida una llamada N501Y que caracteriza a la variante alpha o B.1.1.7; la variante beta o B.1.351; y la variante gamma o P1. También carece de una mutación llamada E484K que se ve en beta y gamma.

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La respuesta a la propagación, dicen universalmente los expertos en enfermedades infecciosas, es más vacunación. “Si tenemos más y más personas vacunadas, ganaremos en esta carrera”, dijo Walensky.

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