Análisis: Cómo los buques de guerra estadounidenses están derribando drones hutíes en el mar Rojo y qué podría venir después

Sofía Barruti

(CNN) —  Los buques de guerra estadounidenses en el mar Rojo estuvieron luchando contra un número creciente de armas disparadas por las fuerzas hutíes en Yemen durante las últimas semanas, incluido un incidente este sábado cuando un destructor estadounidense derribó más de una docena de drones.

Y los enfrentamientos entre Estados Unidos y los hutíes, que dicen que están atacando a barcos comerciales que se dirigen a Israel después de su invasión de Gaza, podrían aumentar después de que el secretario de Defensa, Lloyd Austin, anunciara este lunes una nueva operación liderada por Estados Unidos centrada en proteger a los barcos mercantes que operan en el mar Rojo y el Golfo de Adén.

Con las recientes acciones navales de Estados Unidos y el anuncio de la nueva iniciativa de protección de Estados Unidos, CNN preguntó a los expertos navales sobre cómo los buques de guerra están afrontando las amenazas y qué problemas pueden enfrentar en el futuro.

La Armada estadounidense no ha dicho qué sistemas de armas están utilizando sus barcos contra los ataques hutíes , pero los expertos dijeron que un destructor estadounidense tiene una variedad de sistemas de armas a su disposición.

Estos incluyen misiles tierra-aire, proyectiles explosivos del cañón principal de 5 pulgadas del destructor y sistemas de armas de corto alcance, dijeron los expertos. También dijeron que los barcos estadounidenses tienen capacidades de guerra electrónica que podrían cortar los vínculos entre los drones y sus controladores en tierra.

Cualquiera que sea el sistema que utilicen los capitanes de los destructores estadounidenses, se enfrentan a decisiones sobre costos, inventario y efectividad a medida que la misión crece, dijeron los expertos.

“Los drones son más lentos y pueden ser atacados con misiles más baratos o incluso con el cañón del barco. Los misiles más rápidos deben ser interceptados con misiles interceptores más sofisticados”, dijo John Bradford, miembro de Asuntos Internacionales del Consejo de Relaciones Exteriores.

Los ataques a barcos en un canal vital cobran un precio económico mundial

Las fuerzas hutíes respaldadas por Irán lanzaron numerosos ataques contra los intereses estadounidenses en la región y contra Israel desde los ataques de Hamas el 7 de octubre en Israel, mientras continúan extendiéndose en toda la región el temor de que la guerra entre Israel y Hamas pueda ampliarse.

El grupo dijo que cualquier barco que se dirija a Israel era un “objetivo legítimo”, ya que presiona a Israel para que detenga su ofensiva en Gaza. Han llevado a cabo varios ataques con drones y misiles contra barcos comerciales, e incluso intentaron aterrizar comandos en helicóptero en un barco para secuestrarlo.

Los combatientes hutíes tomaron el control del carguero Galaxy Leader en el Mar Rojo el 20 de noviembre de 2023. (Houthi Movement via Getty Images)

Las compañías navieras de contenedores más grandes del mundo suspendieron el tránsito a través de una de las arterias comerciales del mundo , lo que, según los expertos, podría paralizar las cadenas de suministro y aumentar los costos de flete.

MSC, Maersk, CMA CGM y Hapag-Lloyd dijeron en los últimos días que evitarían el Canal de Suez por motivos de seguridad. El gigante petrolero BP hizo lo mismo, provocando que los precios del petróleo y el gas subieran el lunes.

“Esta es una de las arterias más importantes del mundo en lo que respecta al transporte marítimo”, dijo el ex director de la CIA, David Petraeus, a “CNN This Morning”, y agregó que el tiempo y los gastos que implica mover mercancías por África serán significativos. “Esto en realidad tendrá un impacto real en la economía global”.

El principal activo de la Armada estadounidense: el destructor de misiles guiados Con los ataques, la Marina de los EE.UU. ha dicho que acudirá en ayuda del transporte marítimo comercial que se encuentre en problemas.

El principal activo estadounidense implicado en el Mar Rojo para contrarrestar los ataques a la navegación es el destructor de misiles guiados clase Arleigh Burke, al igual que el USS Carney, que derribó los 14 drones hutíes este sábado. Los misiles en su cargador incluyen:

– El Standard Missile-6 (SM-6), un arma avanzada que puede derribar misiles balísticos en lo alto de la atmósfera, otros misiles de trayectoria más baja y apuntar a otros barcos con un alcance de hasta 370 kilómetros según el Proyecto de Defensa contra Misiles del Centro de Estudios Estratégicos e Internacionales (CSIS). Estos cuestan más de 4 millones de dólares cada uno.

– El Standard Missile-2 (SM-2), menos avanzado que el SM-6 y con un alcance menor, de 185 a 370 kilómetros, según la versión, según el CSIS. Cuestan alrededor de 2,5 millones de dólares cada uno.

– El misil Evolved Sea Sparrow (ESSM), diseñado para atacar misiles de crucero antibuque y amenazas de menor velocidad, como drones o helicópteros, a un alcance de hasta 50 kilómetros, dice el CSIS. Cada uno cuesta más de 1 millón de dólares.

Los expertos creen que hasta ahora Estados Unidos está utilizando misiles SM-2 y/o ESSM contra las amenazas hutíes.

Municiones caras y relación coste-beneficio

Pero como se enfrentan a drones que pueden producirse y desplegarse en grandes cantidades a precios unitarios inferiores a 100.000 dólares, una campaña prolongada podría eventualmente gravar los recursos estadounidenses, dicen los expertos.

“Se trata de capacidades avanzadas de intercepción aérea con un coste medio de unos 2 millones de dólares, lo que hace que la intercepción de drones no sea… rentable”, dijo Alessio Patalano, profesor de guerra y estrategia en el King’s College de Londres.

Las fuerzas hutíes están financiadas y entrenadas por Irán, por lo que tienen recursos para una lucha prolongada, señalan los expertos.

También es una cuestión de hasta dónde quiere llegar Estados Unidos para proteger el transporte marítimo mercante, dijeron los expertos.

El sistema de armas de corto alcance Phalanx de un destructor estadounidense (cañones Gatling que pueden disparar hasta 4.500 disparos por minuto) podría hacer frente a amenazas de drones o misiles que se acerquen a una milla del buque de guerra, dijo Carl Schuster, ex capitán de la Marina de los EE. UU. y ex director. de operaciones en el Centro Conjunto de Inteligencia del Comando del Pacífico de EE. UU. en Hawaii.

Esa es una defensa de costo relativamente bajo. Pero si los drones se acercan tanto, serán la última línea de defensa y un fallo podría costar vidas estadounidenses.

“Un solo misil o un solo dron no hunde un buque de guerra estadounidense, pero puede matar personas y/o causar daños que requieran que el barco se retire para reparaciones en el puerto”, dijo Bradford.

Defensa de buques de guerra versus protección de comerciantes

Y el sistema Phalanx no puede proteger a los buques mercantes que el destructor estadounidense puede estar vigilando, navegando a millas de distancia del buque de guerra.

“Para proporcionar una defensa aérea de área amplia (en lugar de autoprotección), los buques dependen principalmente de misiles antiaéreos”, dijo Sidharth Kaushal, investigador de poder marítimo en el Royal United Services Institute de Londres.

Kaushal dijo que los misiles interceptores antiaéreos estadounidenses en buques de guerra estadounidenses se disparan desde células del sistema de lanzamiento vertical (VLS) en la cubierta.

Cada celda puede contener una mezcla de armamentos (los números exactos están clasificados), pero el número a bordo de cualquier buque es finito, dijo Kaushal.

Y si los hutíes pueden agotar los inventarios de un barco con ataques sucesivos, el buque de guerra podría quedarse sin municiones para proteger a los buques mercantes que vigila, dijo Salvatore Mercogliano, experto naval y profesor de la Universidad Campbell en Carolina del Norte.

“Si bien las armadas están bien equipadas para aplastar lo que los hutíes están lanzando actualmente, el temor es que el alcance y la escala aumenten y las escoltas no puedan mantener un nivel de defensa para proteger el transporte marítimo comercial”, dijo.

Los hutíes aún no han intentado un verdadero ataque de enjambre de drones, similar al que Rusia ha desplegado repetidamente en Ucrania, uno que podría involucrar docenas de amenazas entrantes al mismo tiempo, dijeron los expertos.

“Un enjambre podría poner a prueba las capacidades de un solo buque de guerra pero, lo que es más importante, podría significar que las armas los pasen y ataquen a los buques comerciales”, dijo Mercogliano.

Los buques de guerra estadounidenses también enfrentan la cuestión de cómo reponer el inventario de misiles en la región, dijo.

“El único sitio para recargar armas es Djibouti (una base estadounidense en el Cuerno de África) y eso está cerca de la acción”, dijo.

Estados Unidos busca ayuda aliada Patalano dijo que la operación encabezada por Estados Unidos para ampliar el número de buques de guerra que protegen a los buques mercantes ayudará a los esfuerzos defensivos. Hablando en una reunión ministerial virtual el martes sobre la seguridad marítima del Mar Rojo con representantes de otros 42 países, el secretario de Defensa Austin dijo que “estos imprudentes ataques hutíes son un grave problema internacional… y exigen una respuesta internacional firme”. “Estos ataques amenazan el libre flujo del comercio y ponen en peligro a marineros inocentes. Deben parar”, añadió. Un día antes, Austin anunció el establecimiento de la Operación Guardián de la Prosperidad en el Mar Rojo, una operación multinacional que también incluye al Reino Unido, Bahréin, Canadá, Francia, Italia, Países Bajos, Noruega, Seychelles y España. “Parecería que más barcos estarán en posición de apoyarse entre sí, ampliando de facto el rango y el volumen de capacidades disponibles en el área para hacer frente al desafío”, dijo Patalano. Posibles amenazas en un espacio de batalla en evolución Si bien una mayor cooperación aliada podría ayudar, los expertos dijeron que el despliegue de misiles balísticos o de crucero antibuque podría presentar un nuevo desafío. Los misiles de crucero antibuque “pueden descender y penetrar el casco de un barco por encima de la línea de flotación. Este es el tipo de armas que hundieron varios barcos británicos durante la Guerra de las Malvinas y que impactaron al USS Stark (en el Golfo Pérsico) en 1987”, dijo Mercogliano. Los misiles balísticos podrían presentar un peligro aún mayor, afirmó. “La velocidad terminal del arma y su carga útil podrían infligir daños graves” a un buque de guerra o comercial, dijo, y podría necesitar los mejores interceptores estadounidenses, como el SM-6, para derribarlo. Mercogliano dijo que el espacio de batalla no es estático y que los hutíes tendrán algo que decir sobre lo que desplegarán. “Los hutíes están observando y viendo cómo responden las armadas a estos ataques”, dijo. Y los expertos dicen que Estados Unidos podría en algún momento decidir que tiene que pasar a la ofensiva. “Hay otra forma de actuar que resulta sorprendente en su origen. Esto cambiaría el énfasis de interceptar las capacidades una vez que están en el aire a atacarlas en la fuente para evitar su uso en primer lugar”, dijo Patalano. “Dadas las opciones y la capacidad, siempre es más barato eliminar a los arqueros que interceptar las flechas”, dijo Schuster.

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