Una capa oculta descubierta en una famosa pintura de Rembrandt resuelve un misterio de décadas

Luis Ernesto Quintana Barney

(CNN) — En la enorme obra maestra de Rembrandt del siglo XVII, “La ronda de noche”, un grupo de soldados civiles se reúne en una habitación a oscuras y se prepara para marchar a defender su ciudad. Rembrandt, maestro de la luz y la sombra, iluminó estratégicamente las expresivas manos y rostros de sus sujetos, mientras que la oscuridad ocultaba los detalles de la habitación y opacaba muchos de los cuerpos de los guardias.

Eso no era todo lo que escondía la famosa pintura, descubrieron recientemente los investigadores.

Cuando los conservadores utilizaron rayos X para mirar debajo del barniz y la pintura de “La ronda de noche”, hallaron algo inesperado debajo de su superficie: una capa llena de plomo.

Esta fue la primera evaluación en los 400 años de historia de la pintura que combinó rayos X con espectroscopia de una muestra de pintura y reconstrucciones digitales en 3D, y reveló una capa rica en plomo que nunca se había visto en las obras de Rembrandt, informaron investigadores el viernes en la revista Science Advances.

Rembrandt y sus artistas contemporáneos generalmente comenzaban una pintura cubriendo primero el lienzo con una capa rígida de pegamento y luego agregando una capa base de pigmento subyacente, conocida como capa base, para preparar el lienzo.

Pero no había ninguna capa adhesiva en “La ronda de noche”. Es posible que se haya utilizado la capa saturada de plomo porque podría proteger mejor el lienzo, sugirieron los autores del estudio.

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Cuando se completó la pintura en 1642, se colgó en el Kloveniersdoelen de Ámsterdam, un campo de tiro de mosqueteros, en una pared que daba a una hilera de ventanas, donde habría sido vulnerable a daños por humedad.

Rembrandt pudo haber tenido la idea de reforzar su lienzo con plomo a partir de una publicación sobre la química de la pintura, escrita en esa época por un médico de Ginebra llamado Théodore de Mayern, dijo la autora principal del estudio, Fréderique Broers, científica investigadora de microscopía en el Rijksmuseum en Ámsterdam, donde se exhibe “La ronda de noche”.

En sus escritos, Mayern mencionó haber observado una pintura que había sido preparada con pegamento, y las capas de pintura y pegamento se habían separado después de que la obra de arte colgara durante varios años en una pared húmeda. En tales circunstancias, escribió Mayern, un lienzo requería una capa base de aceite rico en plomo. Los investigadores sospecharon que Rembrandt optó por trabajar con plomo “ya que tiene más propiedades de secado en comparación con la capa de pegamento normal para preparar el lienzo”, dijo Broers a CNN.

Ya sea que la inspiración proviniera de Mayern o de una discusión entre pintores, Rembrandt probablemente adoptó la técnica poco común como una protección prometedora para una pintura que sabía que se exhibiría en un lugar húmedo, dijo Broers. Los nuevos hallazgos sugieren que Rembrandt estaba abierto a explorar métodos no convencionales que se desviaban de sus prácticas estándar, para ejecutar su visión artística única.

Se descubrió una capa que contenía plomo previamente desconocida en “La ronda de noche” de Rembrandt después de que se analizara una muestra de pintura utilizando diferentes técnicas. Crédito: Fréderique Broers/Rijksmuseum

Operación Ronda de Noche

El trabajo de detective de los investigadores fue parte de un proyecto de conservación y análisis llamado Operación Ronda de Noche, que el Rijksmuseum lanzó en 2019. El verdadero nombre de la pintura, “Compañía de Milicias del Distrito II bajo el mando del Capitán Frans Banninck Cocq”, se convirtió en “La ronda de noche” en el siglo XVIII, en parte debido a su fuerte capa de barniz y al paso del tiempo. A medida que el barniz se volvió amarillento y se oscureció por años de suciedad, los espectadores llegaron a creer erróneamente que la escena tuvo lugar de noche.

Se quitaron capas de barniz cuando se limpió la pintura en la década de 1940, lo que eliminó gran parte de la oscuridad. Pero aún quedaba mucho trabajo por hacer para restaurar y analizar la obra de arte. La Operación Ronda de Noche es “el proyecto de investigación y conservación más grande y de mayor alcance en la historia de la obra maestra de Rembrandt”, con el objetivo de profundizar más que nunca en el proceso de Rembrandt y preservar la pintura durante muchas décadas, según el sitio web del Rijksmuseum.

Para el estudio, los investigadores combinaron datos de escaneos a gran escala de la pintura utilizando fluorescencia de rayos X y difracción de polvo, así como espectroscopia de imágenes reflectantes. Estas novedosas técnicas crearon visualizaciones de elementos y moléculas químicos, revelaron su distribución y mostraron dónde se formaban estructuras cristalinas.

Se extrajo de la pintura una pequeña muestra de pintura que medía sólo 0,002 pulgadas (55 micrómetros) de ancho y 0,006 (160 micrómetros) de largo, se escaneó y luego se modeló digitalmente en 3D, un nuevo enfoque que arrojó luz sobre cómo se ensambló la pintura, explicó Broers.

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“A menudo ves una pintura como un objeto 2D, pero en realidad es un objeto 3D porque tenemos todas estas capas de pintura”, explicó. La investigación sobre objetos 3D requiere una perspectiva 3D, “para comprender realmente el tamaño de las partículas y cómo se relacionan entre sí las diferentes partículas de pigmento”.

Un misterio enterrado

Durante décadas, los expertos habían estado desconcertados por la aparición a lo largo de la pintura de pequeños “granos” de cristales de plomo que subían a la superficie aparentemente de la nada. El plomo se encuentra comúnmente en el pigmento blanco de plomo, pero había poco blanco brillante en “La ronda de noche”.

Las diminutas motas de plomo aparecían incluso en las regiones más oscuras de la pintura, lo que agravaba aún más el enigma, dijo Broers. Con la identificación de una capa rica en plomo que recubría el lienzo, ese misterio finalmente quedó resuelto.

“Es una pieza realmente grande del rompecabezas comprender el estado actual de la pintura”, comentó.

Otro descubrimiento importante realizado durante investigaciones anteriores fue la composición de la capa base, que se encuentra encima de la de plomo y está hecha de cuarzo y arcilla. Fue la evidencia más temprana de que Rembrandt usó esa mezcla, que continuó usando (aunque no exclusivamente) durante el resto de su carrera.

Anteriormente, Rembrandt había recubierto sus lienzos con una doble capa de fondo: una de tierra roja y luego otra de pigmento blanco. Pero “La ronda de noche” era mucho más grande que cualquiera de sus otras obras: medía 3,795 metros de alto y 4,535 metros de largo. Una sola capa de fondo habría sido más ligera, más flexible y más barata que su habitual capa doble, según el estudio.

Los éxitos de la Operación Ronda de Noche provienen de un enfoque múltiple para su preservación y protección, añadió Broers. Los datos de las radiografías se evaluaron junto con los detalles descubiertos por expertos en limpieza y conservación. La interpretación curatorial proporcionó un trasfondo histórico para los componentes químicos descubiertos en las capas de pintura e imprimación. Juntas, estas diversas disciplinas introducen “La ronda de noche” en la era moderna para las generaciones venideras de amantes del arte.

“Realmente necesitábamos toda la experiencia de todo el equipo de la Operación Ronda de Noche para ponerlo en contexto”, afirmó Broers.

Mindy Weisberger es una escritora científica y productora de medios cuyo trabajo ha aparecido en las revistas Live Science, Scientific American y How It Works.

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