Del “apocalipsis del aire” a los cielos azules. La lucha de Beijing por un aire más limpio es una victoria poco común para la disidencia pública
Melissa Velásquez Loaiza
Hong Kong (CNN) — Beijing fue una vez conocida como una de las ciudades más contaminadas del mundo, con una niebla densa y un aire acre una realidad diaria para los residentes.
Ahora, sus cielos son mayormente azules, una señal de que la capital de China está entrando en una nueva era de aire limpio, afirmó el miércoles pasado el Ministro de Ecología y Medio Ambiente del país.
“El ‘azul de Beijing’ se ha convertido gradualmente en nuestra nueva normalidad”, dijo el ministro Huang Runqiu, según el tabloide estatal Global Times, cuando la ciudad registró su mejor calidad de aire mensual desde que comenzaron los registros en 2013.
Aunque las ciudades chinas han encabezado durante mucho tiempo las clasificaciones mundiales de la peor calidad del aire del mundo, han mostrado una mejora constante a lo largo de los años. Beijing solo registró 10 días de fuerte contaminación del aire el año pasado, dijo Huang, una caída de casi el 80% desde 2015. Fotos recientes de Beijing muestran cielos azules despejados y sol de verano, una vez una rareza en la ciudad de aproximadamente 21 millones de habitantes.
El cambio en la calidad del aire de Beijing ilustra el éxito de la campaña contra la contaminación del país desde que comenzó en 2013, el año de la infame “escasez de aire” de Beijing, cuando el smog empeoró tanto que los niveles de PM2,5, un contaminante microscópico, alcanzó los 900 microgramos por metro cuadrado, 90 veces más alto que el nivel diario recomendado por la Organización Mundial de la Salud.
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El “apocalipsis del aire”, la contaminación en China
El “apocalipsis del aire” atrajo la atención de los medios globales y forzó que el tema pasar a la agenda principal de China, tanto que una cervecería local emprendedora incluso le puso su nombre a una cerveza, prometiendo descuentos en los días con smog.
Durante años, la contaminación en la capital se había denominado eufemísticamente “niebla”, pero ahora, armados con nueva información sobre los efectos peligrosos de la mala calidad del aire, los residentes ya no estaban dispuestos a tolerar días de dificultad para respirar.
“No era simplemente la irritante tos de Beijing lo que atacaba a los residentes a diario, era algo mucho peor”, dijo Daniel Gardner, profesor emérito de Smith College y autor de Contaminación ambiental en China: lo que todos necesitan saber.
“Ahora, cuando tosían, era una señal de que estaban ingiriendo partículas que conducen a la morbilidad y la mortalidad”, agregó. “Y entonces, creo que la gente ahora comenzó a ver esa calidad del aire de manera muy diferente en 2013”.
Términos como PM2,5 pronto se convirtieron en parte del vocabulario cotidiano, ya que las personas comenzaron a organizar sus vidas en torno a los diferentes niveles de contaminación. Y a medida que crecía la conciencia pública, comenzaron a surgir protestas contra las plantas de carbón en ciudades como Kunming y Shenzhen.
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Un cambio de dirección en cómo enfrentar contaminación del aire
En ese momento, The Global Times informó que la indignación pública estaba “descarrilando” el crecimiento económico del país, pero, dijo Gardner, el gobierno ya había comenzado a cambiar su forma de pensar.
Xi Jinping, quien asumió la presidencia de China en marzo de 2013, solo dos meses después del pequeño colapso aéreo, vio una oportunidad. Al comprometerse a limpiar la contaminación, podría ganarse el apoyo del público, mejorar la maltrecha imagen internacional de China, atraer a turistas extranjeros preocupados y trabajadores expatriados, y darse un impulso de relaciones públicas de una vez.
“La primera crisis que atravesó su oficina fue el colapso del aire. No fue solo Beijing, fue en todo el norte de China, y causó sensación”, dijo Gardner. “2013 fue un importante punto de inflexión de actitudes, donde el gobierno ahora está diciendo abiertamente que estamos dejando atrás esta política de ‘crecimiento económico a toda costa’ y avanzando en esta nueva dirección donde hay armonía entre el crecimiento económico … y la administración ambiental”.
A partir de ese año, el gobierno invirtió miles de millones de dólares en un plan de acción nacional contra la contaminación del aire. Implementó nuevas regulaciones, estableció estaciones de monitoreo del aire en todo el país y comenzó a cerrar minas de carbón y plantas de carbón. Para 2014, China había declarado una “guerra nacional contra la contaminación”.
Al principio, Beijing toleraba las protestas públicas porque estaban localizadas, centrándose en plantas de energía específicas en los vecindarios de los manifestantes o en funcionarios locales que habían violado las regulaciones ambientales.
1 de 6 | Esta es la imagen de los últimos días en Beijing: smog mezclado con niebla, y peatones con máscaras por la alta polución (Lintao Zhang/Getty Images). 2 de 6 | El gobierno de Beijing emitió su primera alerta roja por polución (Lintao Zhang/Getty Images) 3 de 6 | La alerta roja durará hasta este jueves (Lintao Zhang/Getty Images). 4 de 6 | La alerta roja significa la adopción de medidas de protección extra, como la detención de construcciones y la restricción del uso de vehículos (Lintao Zhang/Getty Images). 5 de 6 | También se cerraron escuelas y se prohibieron las barbacoas al aire libre (GREG BAKER/AFP/Getty Images). 6 de 6 | La alerta roja significa la adopción de medidas de protección extra, como la detención de construcciones y la restricción del uso de vehículos (Lintao Zhang/Getty Images).
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Pero eso pronto comenzó a cambiar a medida que las protestas adquirieron un alcance más amplio, impulsadas en parte por “Under the Dome”, un documental de 2015 que criticaba a las empresas estatales, funcionarios corruptos y ministerios gubernamentales por su papel en la crisis de la calidad del aire. Más de 200 millones de personas vieron la película en su primera semana, lo que provocó un feroz debate en línea antes de que los censores la prohibieran por completo.
“Lo que creo que le preocupaba al gobierno es que un movimiento se hiciera nacional”, dijo Gardner. “Vieron gente en Beijing y Kunming y Lanzhou, en todas partes de China, viendo este mismo documental y escuchando el mismo mensaje… Creo que la percepción era que el público objetivo crecería e iría más allá de lo local si se le permitía continuar”.
A medida que el gobernante Partido Comunista, encabezado por Xi, reforzó su control sobre la sociedad civil y reprimió el activismo social, la policía cerró rápidamente las protestas ambientales en Chengdu en 2016 y en Wuhan en 2019 también estaba prohibido.
Mientras tanto, Xi se enorgullecía de la campaña anticontaminación de China, a menudo cerrando fábricas y limitando la cantidad de automóviles en las carreteras para garantizar cielos azules durante eventos importantes como la cumbre de líderes de Asia Pacífico de 2014.
A pesar de las mejoras, todavía queda un largo camino por recorrer; por ejemplo, esos cielos azules temporales a menudo desaparecen con una intensa contaminación. Y es difícil saber si se están viendo mejoras en todo el país o si la contaminación simplemente está migrando de Beijing a otros lugares, especialmente con los nuevos planes presentados este año para docenas de hornos de carbón y unidades de centrales eléctricas. Los ambientalistas también deben tener cuidado de no cruzar ninguna línea roja política, para que no enfurezcan al gobierno central.
Pero visto desde Beijing, una vez con smog, está claro que los esfuerzos concertados han valido la pena, quizás una de las pocas veces en los últimos años que la indignación pública ha impulsado con éxito a las autoridades chinas a actuar, incluso si esos esfuerzos se gestionaron con cuidado y se suprimieron rápidamente.
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