ANÁLISIS | Los precios récord de la gasolina en EE.UU. se sienten como una bofetada y se esperan más a futuro

Alexandra Ferguson

Nueva York (CNN Business) — A medida que el mundo se adentra en el tercer año de la pandemia, los estadounidenses entran en una nueva fase de ansiedad económica: una realidad ineludible que se les presenta con grandes números en las innumerables señales a lo largo de las carreteras del país.

Los precios récord de la gasolina están aquí, justo cuando mucha gente está planeando sus viajes de verano por carretera o volviendo a la oficina por primera vez en dos años. Esto podría crear un problema especialmente difícil para los legisladores, ya que la inflación se está extendiendo en el tejido de la vida estadounidense. Aunque la gasolina representa una parte relativamente pequeña del gasto total de los consumidores, estos precios refuerzan una sensación más amplia de pesimismo que podría acabar frenando el gasto.

El precio medio del galón de gasolina normal alcanzó el lunes los US$ 4,17, un máximo histórico, superando el anterior récord de US$ 4,11 por galón que se mantenía desde julio de 2008. Los precios ya eran elevados debido a la escasez de suministro antes de que Rusia invadiera Ucrania hace dos semanas, pero los precios se han disparado porque la industria petrolera ha rechazado el crudo proveniente de Rusia.

Para la mayoría de los estadounidenses es difícil, sino es que imposible, ignorar este impacto. A corto plazo, al menos, no se puede ajustar fácilmente la cantidad de gasolina que se necesita para salir adelante.

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“Podrías comprar otro tipo de vehículo o idear otras opciones de transporte, pero a corto plazo, estás atascado con los precios de la gasolina”, dice Carola Binder, profesora asociada de economía en el Haverford College. “Esto simplemente va a significar que tienes menos para gastar en otras cosas”.

Queda por ver si el aumento del precio de la gasolina afectará al gasto de los consumidores. El índice de precios al consumo de febrero, una medida clave de la inflación, se publicará a finales de esta semana, aunque no reflejará los picos más recientes en respuesta a la agresión de Rusia. Sin embargo, un índice publicado por el ICE Benchmark Administration, con sede en Londres, mostró que las expectativas de inflación para todo el año de los estadounidenses están aumentando en respuesta a la invasión de Ucrania. A partir del lunes, el ritmo esperado de aumento de los precios al consumo durante el próximo año se elevó a más del 5%, frente al 3,5% de principios de febrero.

El presidente Joe Biden anunció este martes que Estados Unidos prohibiría las importaciones de petróleo ruso, una dramática escalada de sanciones destinadas a castigar al régimen de Vladimir Putin que podría perturbar aún más los mercados mundiales de materias primas.

Aunque Estados Unidos consume poco petróleo ruso, la medida plantea la posibilidad de que los países europeos, el principal mercado de petróleo de Rusia, sigan el ejemplo.

Biden fue directo a la hora de explicar cómo afectará la medida a los bolsillos de los estadounidenses.

“La decisión de hoy nos costará aquí, en casa”, dijo. “La guerra de Putin ya está perjudicando a las familias estadounidenses en las gasolineras. Con esta acción va a subir más”.

Cuando se trata de la inflación, la psicología es importante. Si los consumidores esperan que los precios suban, gastan más a corto plazo, lo que alimenta la demanda, que hace que los precios suban aún más, un ciclo que puede ser difícil de romper, especialmente cuando la fuente de las subidas de precios está en los titulares a diario.

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“A veces la gente no sabe realmente por qué suben los precios de la gasolina, pero esta vez la gente sabe que es por esta guerra”, dice Binder. “La prohibición de las importaciones de petróleo ruso es importante y justa, y esperemos que la mayoría de la gente vea que vale la pena el precio más alto en las gasolineras”.

El aumento del precio de la gasolina parece el comienzo de un sombrío tercer capítulo en la era de la pandemia: 2020 trajo el virus mortal; 2021 las devastadoras réplicas económicas; y 2022 marca el comienzo de la mayor guerra terrestre de Europa desde la Segunda Guerra Mundial, que está agravando el dolor provocado por las crisis anteriores.

Y esa realidad nos afectará a todos cada vez que conduzcamos.

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