Por qué el velocímetro de tu automóvil sube a más de 200 km/h (incluso cuando el auto no puede)

Luis Ernesto Quintana Barney

(CNN) — Apple reveló recientemente una nueva versión de su sistema CarPlay para vehículos, que incluye indicadores como velocímetros. Pero incluso Apple, la empresa que dejó de lado la tradición cuando reinventó teléfonos, reproductores de música y auriculares, se inclina ante las convenciones cuando se trata de velocímetros. Mostraba un velocímetro de estilo clásico que superaba los 200 km/h (160 mph para ser exactos), una norma de la industria automotriz.

Eso es casi el doble del límite de velocidad más alto permitido en Estados Unidos, 136 km/h (85 mph), en un tramo de carretera en Texas. ¿Por qué nuestros velocímetros se estiran a una velocidad que es ilegal y que solo alcanzarán los pilotos de carreras?

El vocero de Toyota, Paul Hogard, dijo que el fabricante de automóviles quiere que los velocímetros sean fáciles de leer, por lo que vale la pena colocar la velocidad de operación típica de los autos estadounidenses, de 75 a 112 km/h (de 45 a 70 mph), indicó, en la parte superior del velocímetro, que es el lugar más fácil para que el conductor lo lea. Para hacer esto, mientras se mantiene un velocímetro simétrico visualmente atractivo, se requiere un indicador que muestre velocidades operativas muy superiores, señaló.

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Entonces, los vehículos, como algunos Toyota Corollas, tienen un velocímetro de 260 km/h (160 mph) a pesar de no estar cerca de alcanzar tales velocidades.

Los velocímetros que se extienden mucho más allá de las velocidades de conducción legales han sido durante mucho tiempo la norma en EE.UU., según expertos en velocímetros y seguridad automotriz. La tendencia continuó en el siglo XXI incluso cuando las muertes por accidentes de tráfico aumentan.

Ya en la década de 1920, los automóviles se podían comprar con velocímetros de hasta 120 mph, según Bruce Woolsey, presidente del proveedor de autopartes Bob’s Speedometer, con sede en Michigan.

Los velocímetros cambiaron aún más en la década de 1950 después de que Ford y Chrysler introdujeron el Thunderbird y el 300, respectivamente, explicó Woolsey. Sus velocímetros alcanzaron los 240 km/h (150 mph), aseguró, y fueron un trampolín para la popularización de los velocímetros de 260 km/h. El primer velocímetro de 260 km/h que conoce estaba en el Cunningham C-3 de la década de 1950.

Interior antiguo de un Ford Thunderbird de 1955 que muestra el volante y el tablero en colores verde azulado y agua. (Foto por: Arterra/Universal Images Group a través de Getty Images)

Sin embargo, estos velocímetros altos tienen una historia controvertida.

Algunos expertos en seguridad automotriz dicen que los velocímetros de largo alcance pueden normalizar la conducción a alta velocidad y contribuir sutilmente a que las personas viajen a velocidades peligrosas a más de 160 km/h (100 mph).

Joan Claybrook, quien se desempeñó como administradora de la Administración Nacional de Seguridad del Tráfico en las Carreteras (NHTSA, por sus siglas en inglés) de 1977 a 1981, le dijo a CNN Business que estaba “absolutamente enfurecida” por los velocímetros de alta velocidad durante su mandato.

Entonces la NHTSA emitió una regla en 1979 que los velocímetros no deben indicar velocidades superiores a 136 km/h (85 mph).

“La industria automotriz se volvió loca”, recordó Claybrook. “No me movería. Puse mi cuerpo en la línea en esto”.

Claybrook dijo que los velocímetros de alta velocidad son peligrosos y pueden llevar a los jóvenes a probar los límites de sus autos.

“Los jóvenes de 16 a 25 años, siempre quieren probar”, dijo Claybrook. “Es muy tentador para los menores desafiar e ir a esa velocidad más alta”.

Los velocímetros se rehicieron para cumplir con la regla de 1979. Pero esto duró poco.

La limitación fue abolida una vez que la administración Reagan tomó el poder y Claybrook salió.

Joe Young, portavoz del Instituto de Seguros para la Seguridad en las Carreteras, le dijo a CNN Business que no estaba al tanto de ninguna investigación que estudiara la relación entre el diseño del velocímetro y las velocidades de viaje. Pero dijo que no se descarta que haya una conexión.

“Es evidente suponer que los conductores pueden sentirse más cómodos aumentando su velocidad cuando todavía queda mucho velocímetro por recorrer”, afirmó Young. La relación entre la velocidad del impacto y la energía del choque no es lineal, por lo que aumentar un poco la velocidad puede tener grandes consecuencias, dijo, señalando los hallazgos de la investigación.

Algunos consumidores pueden ver un velocímetro de gran alcance como un punto de venta, ya que sugiere que el conductor tiene un vehículo especialmente potente.

Muchos velocímetros han hecho la transición a una pantalla digital, que muestra exclusivamente la velocidad actual del vehículo. Apple incluye un diseño potencial en su demostración de CarPlay. La empresa se negó a comentar para esta historia.

El velocímetro de Apple Carplay incluye un límite de velocidad de 160 mph en una versión.

Siguiendo a Claybrook, los líderes en seguridad automotriz han recurrido a otras tácticas para abordar el exceso de velocidad.

La NHTSA lanzó una campaña esta semana, “Speeding Wrecks Lives”, que tiene como objetivo cambiar las actitudes convencionales hacia el exceso de velocidad.

Incluye US$ 8 millones en anuncios de medios y está dirigido a conductores de 18 a 44 años, que tienen más probabilidades de estar involucrados en accidentes fatales relacionados con el exceso de velocidad, según la NHTSA.

“Esta clase sobrepasa un poco el límite de velocidad”, dice un narrador, mostrando a un conductor, antes de pasar a una toma de un joven en una cama de hospital. “Mira el daño”.

Hubo 11.258 muertes en accidentes relacionados con el exceso de velocidad en 2020, según datos de la NHTSA.

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