El coronavirus se propaga en ciervos y otros animales. Los científicos están preocupados por lo que eso significa para las personas

Melissa Velásquez Loaiza

(CNN) — Científicos han descubierto que el coronavirus SARS-CoV-2 se propaga entre los ciervos de cola blanca y otros animales salvajes en Estados Unidos.

Las personas son la fuente probable, pero eso no significa que el virus no pueda evolucionar entre estos animales y luego volver a los humanos, y los investigadores están preocupados por lo que significa esta propagación para el riesgo de pandemias futuras.

Hay pocas dudas de que el SARS-Cov-2, el virus que causó la pandemia en curso, provino de un animal, casi con certeza un murciélago. Y la opinión científica predominante es que existe un huésped intermedio, un animal de algún tipo, que fue infectado por un murciélago o murciélagos y luego infectó a las personas.

También está claro que las personas pueden infectar a los animales. Las mascotas como los gatos, los animales de zoológico como gorilas y leopardos de las nieves y los visones de granja pueden infectarse. Se han informado varios casos, y la evidencia de cambios en los virus que infectan al visón ha llevado a sacrificios masivos de esos animales en granjas.

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La última especie de animales de vida silvestre en captar la atención de los biólogos son los venados cola blanca. No es de extrañar que los ciervos de granja contraigan el virus de las personas. Cualquier visitante de una granja de ciervos sabe que los animales se comportan como cabras, metiendo sus narices mojadas en los bolsillos, manos y rostros de los visitantes o cuidadores humanos mientras claman por comida y golosinas, dejándolos expuestos a la infección.

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Propagación de coronavirus entre ciervos

“Si alguien muerde una manzana y la arroja o incluso si estornudó en un pañuelo de papel y lo dejo caer (crea el contagio)”, especuló la Dra. Suresh Kuchipudi del Laboratorio de Diagnóstico Animal de la Universidad Estatal de Pensilvania, quien ayudó a dirigir un estudio publicado a principios de este mes, que encontró que un tercio de los ciervos a los que se le hicieron pruebas en Iowa entre septiembre de 2020 y enero de 2021 mostró evidencia de infección por covid-19.

Se ha descubierto que las aguas residuales son portadoras del virus, por lo que el agua contaminada podría ser una fuente, agregó, o que las personas escupieran o contaminen el medio ambiente de otras formas. Por lo tanto, los ciervos pueden contagiar el virus entre sí.

“Ten en cuenta que estos son animales altamente susceptibles, aunque no se sabe cuánto virus necesitan para infectarse”, le dijo Kuchipudi a CNN. “Surge una pregunta urgente: sabemos que los ciervos están transmitiendo virus entre ellos de manera efectiva, y entonces, ¿a quién se lo están transmitiendo?”.

También es posible que otra especie contraiga el virus de las personas e infecte a los ciervos.

“No sabemos qué está pasando en nuestro propio país y necesitamos averiguarlo”, dijo Hon Ip del Servicio Geológico de Estados Unidos en Wisconsin.

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Ip y sus colegas hicieron pruebas en animales que encontraron alrededor de una granja de visones que fue el sitio de un brote en Utah y descubrieron que zorrillos, ratones y otros animales eran susceptibles a una variedad de coronavirus.

Originalmente estaban preocupados de que el visón, que contrajo el virus que causa el covid-19 en las personas, pudiera infectar la vida silvestre local. No encontraron indicios de eso. “Fue una sorpresa muy agradable”, dijo Ip a CNN.

Pero los ratones, mapaches, zorrillos y otros animales portaban una carga de otros coronavirus. “La cantidad de coronavirus y la diversidad fue una sorpresa”, dijo Ip.

“Nuestros hallazgos indican una prevalencia inesperadamente alta de coronavirus entre los animales domésticos y salvajes a los que se les hicieron pruebas en granjas de visones y plantean la posibilidad de que estas operaciones puedan ser puntos críticos potenciales para la futura propagación viral transespecífica y la aparición de nuevos coronavirus pandémicos”, escribieron en un informe publicado en la revista Viruses en octubre.

Investigadores como Ip y Kuchipudi dicen que se necesitan muchos más estudios como este.

Kuchipudi y sus colegas llevaron a cabo su estudio después de que el Departamento de Agricultura de Estados Unidos publicara una investigación en julio que encontró que el 40% de los ciervos examinados en cuatro estados tenían anticuerpos contra el SARS-CoV-2, evidencia de que habían sido infectados.

Hay varias razones por las que los científicos no quieren que un virus como el que causa el covid-19 infecte a los animales. Por un lado, crea lo que se conoce como reservorio, de modo que incluso en el improbable caso de que todos se vacunen y el virus deje de circular entre las personas, aún circularía entre los animales y podría volver a infectar a las personas con el tiempo.

Sin embargo, es más probable el riesgo de que pueda cambiar y evolucionar. Eso puede suceder de dos formas.

Uno es la adaptación constante. A medida que infecta a diferentes especies, el virus cambiará para adaptarse mejor a esas especies y eso podría hacerlo más o menos peligroso para los humanos.

Otra ruta para el cambio: los virus pueden tomar atajos intercambiando grandes trozos de material genético en un proceso llamado recombinación. La influenza es especialmente buena en esto, pero los coronavirus también pueden hacerlo. Si un animal está infectado con más de un coronavirus a la vez, los dos tipos pueden mezclar y combinar genes y potencialmente presentar nuevas variantes.

“La recombinación es uno de los principales mecanismos para la evolución del coronavirus”, dijo Ip. Entonces, si los animales ya son portadores de sus propias variedades de coronavirus, y las personas los están infectando con cepas que causan pandemias entre los humanos, existe la posibilidad de que estos virus infecten a los animales al mismo tiempo, intercambien material genético y den lugar a nuevos virus. Especies virales pandémicas.

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Orígenes de la pandemia

“Esto plantea preguntas muy urgentes sobre la trayectoria de esta pandemia”, dijo Kuchipudi.

Si hay animales como el ciervo de cola blanca que se infectan con el SARS-CoV-2 con tanta facilidad y se transmiten el virus entre ellos con tanta facilidad, eso es una señal de alerta.

Eso significa que se necesita una vigilancia mucho mejor para ver qué otros animales podrían estar siendo infectados por personas o por otros animales, y qué amenaza podrían representar para otros animales y para las personas.

“Necesitamos estar preparados para cualquier variante que pueda surgir”, dijo.

Además, dijo Ip, se necesita vigilancia para saber qué coronavirus viven en animales que podrían ser la fuente de la próxima pandemia, no solo entre murciélagos en cuevas remotas en el sudeste asiático, sino quizás entre ratones, ciervos o mapaches en los patios traseros del Medio Oeste de Estados Unidos.

Y la gente debe recordar que los seres humanos son la principal fuente de propagación del virus. Incluso si el covid-19 originalmente provenía de animales, los humanos son las especies que lo han amplificado y propagado.

Y hay una respuesta a esa extensión.

“Las tasas de vacunación no son uniformes en todo el mundo”, dijo Kuchipudi. “Mientras haya seres humanos susceptibles, damos oportunidades para que el virus circule y cambie. Es necesario que se realicen esfuerzos más concertados para vacunar a la mayor cantidad de personas posible para que al menos podamos minimizar la transmisión entre los seres humanos”.

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