Una población de osos polares documentada recientemente vive en un lugar sorprendente
Ángela Reyes
(CNN) — Un grupo de científicos documentó la existencia de una población de osos polares distintiva genéticamente y aislada que vive en el sureste de Groenlandia.
Los científicos determinaron que sobreviven a pesar de tener un acceso limitado al hielo marino, algo que es crítico para los osos polares, y en su lugar utilizan el hielo de agua dulce suministrado por la capa de hielo de Groenlandia.
El estudio que describe los hallazgos se publicó el jueves en la revista Science.
“Sabíamos que había algunos osos en la zona por los registros históricos y el conocimiento de los indígenas. Solo que no sabíamos lo especiales que eran”, dijo la autora principal del estudio, Kristin Laidre, del Laboratorio de Física Aplicada de la Universidad de Washington.
La necesidad de hielo de los osos marinos
Lejos de esta área, las 19 poblaciones de osos polares que se conocen hasta ahora dependen del hielo marino para cazar sus presas, como las focas anilladas, y se sientan cerca de los agujeros de respiración para capturarlas. Las calorías que les proporcionan las focas pueden ayudarles a almacenar energía para los meses en los que la comida y el hielo marino son más escasos.
El calentamiento global está haciendo que el hielo marino se derrita y desaparezca rápidamente, mientras el Ártico se calienta más del doble que el resto del planeta. Cuando el hielo marino desaparece, los osos polares deben desplazarse por tierra, lo que les ofrece menos oportunidades de alimentarse.
Tres osos polares adultos fotografiados en 2015
Mientras tanto, los osos polares del sureste de Groenlandia tienden a quedarse cerca de casa, por lo que se han adaptado a su entorno de una manera única. Aunque están aislados debido a la capa de hielo de Groenlandia, las montañas, las aguas abiertas y las rápidas corrientes costeras, los osos polares tienen acceso al hielo de agua dulce y algún acceso limitado al hielo marino, que les ayuda a capturar focas.
Los osos pueden utilizar el hielo marino entre febrero y finales de mayo. El resto del año, cazan focas utilizando el hielo de agua dulce cuando se desprende de la capa de hielo.
“Los osos polares están amenazados por la pérdida de hielo marino debido al cambio climático. Esta nueva población nos da una idea de cómo podría persistir la especie en el futuro”, dijo Laidre, también profesor asociado de Ciencias Acuáticas y Pesqueras de la Universidad de Washington.
“Pero debemos tener cuidado con la extrapolación de nuestros hallazgos, porque el hielo glaciar que hace posible la supervivencia de los osos del sureste de Groenlandia no está disponible en la mayor parte del Ártico”.
El entorno del sureste de Groenlandia es un refugio climático único, a pequeña escala, donde los osos pueden sobrevivir, y se pueden encontrar hábitats similares a lo largo de la costa de Groenlandia y la isla noruega de Svalbard.
“Estos tipos de glaciares existen en otros lugares del Ártico, pero la combinación de las formas de los fiordos, la alta producción de hielo glaciar y la gran reserva de hielo que está disponible en la capa de hielo de Groenlandia es lo que actualmente proporciona un suministro constante de hielo glaciar”, dijo la coautora del estudio Twila Moon, científica principal adjunta del Centro Nacional de Datos de Nieve y Hielo de EE.UU. en Boulder, Colorado.
Investigación aérea
Los investigadores, que trabajan con el Instituto de Recursos Naturales de Groenlandia en Nuuk, pudieron estudiar y rastrear a los osos sobrevolando el hielo marino en helicópteros. Estiman que hay unos pocos cientos de osos viviendo en la remota zona, cifra similar a la de otras poblaciones pequeñas en diferentes áreas.
Las hembras de oso polar del sureste de Groenlandia son más pequeñas y también tienen menos crías, lo que podría estar relacionado con un intento de encontrar pareja mientras recorren los fiordos y las montañas de los alrededores.
Los osos viajan por el hielo de los fiordos o trepan por las montañas para llegar a los fiordos vecinos. De los 27 osos rastreados durante el estudio, la mitad de ellos flotaron accidentalmente durante una media de 190 kilómetros hacia el sur, atascados en pequeños témpanos de hielo atrapados dentro de la fuerte corriente costera del este de Groenlandia.
Una vez que los osos tuvieron la oportunidad, saltaron del hielo y regresaron al fiordo que llaman hogar. Los fiordos son largas y estrechas entradas de mar profundas que se encuentran entre altos acantilados.
Los investigadores advierten, sin embargo, que este hábitat puede no ser suficiente para otros osos polares que sufren las consecuencias de la crisis climática.
“Si te preocupa la preservación de la especie, entonces sí, nuestros hallazgos son esperanzadores: creo que nos muestran cómo algunos osos polares podrían persistir bajo el cambio climático”, dijo Laidre.
“Pero no creo que el hábitat de los glaciares vaya a mantener un gran número de osos polares. Simplemente no hay suficiente. Seguimos esperando ver grandes disminuciones de osos polares en todo el Ártico por el cambio climático”.
Una hembra adulta de oso polar y dos cachorros de un año caminan sobre el hielo de un glaciar de agua dulce cubierto de nieve en marzo de 2015.
Futuro incierto
Los investigadores creen que los osos polares del sureste de Groenlandia han evolucionado aislados durante varios cientos de años. La primera referencia conocida a los osos en este lugar data del 1300.
La situación de los osos polares sigue siendo desconocida. Los investigadores no saben si la población es estable, aumenta o disminuye.
Debido a su aislamiento, estos osos polares son tan distintos genéticamente que los investigadores proponen que sean considerados la subpoblación número 20 de la especie.
En última instancia, esa determinación depende de la Unión Internacional para la Conservación de la Naturaleza, que ayuda a supervisar las especies protegidas. Y el gobierno de Groenlandia tomará cualquier decisión relativa a la protección de los osos.
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