ANÁLISIS | 5 mujeres que merecían ganar un premio Nobel

Alexandra Ferguson

(CNN) — El año pasado, los ganadores de los premios Nobel de Medicina, Física y Química, que otorgan a los galardonados la entrada en el club más prestigioso de la ciencia, fueron exclusivamente hombres.

Para algunos críticos, el hecho de que ninguno de los ganadores de 2021 en esas categorías fuera una mujer es una prueba más del sesgo sistémico en la ciencia, ya que las mujeres tienen menos probabilidades de ser reconocidas o nombradas como autoras principales en los trabajos científicos, a pesar de que cada vez hay más mujeres que participan en la investigación científica.

Sin embargo, otros afirman que el año pasado fue una irregularidad en una tendencia ampliamente positiva, señalando un efecto de retraso a causa de que el comité del Nobel suele honrar los avances que se produjeron hace tres o cuatro décadas, cuando había menos mujeres en puestos de responsabilidad en los campos científicos.

David Pendlebury, analista senior de Clarivate Analytics, analiza la frecuencia con la que los trabajos clave de un científico son citados por sus colegas, lo que, según él, es un indicador de si una persona ganará un Premio Nobel.

“Hace dos décadas era raro encontrar a una mujer, por ejemplo, que se pudiera designar como laureada por citación, pero a medida que avanzamos en el tiempo, encontramos que hay más mujeres… en los rangos superiores de los investigadores”, dijo antes de los anuncios de los Premios Nobel de 2022 la próxima semana. Se considera que un laureado por citación es alguien que tiene probabilidades de ganar un Premio Nobel. “Por eso digo que es inevitable que el Premio Nobel se conceda cada vez a más mujeres… y será geográficamente más diverso”.

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En 2020, dos mujeres, Emmanuelle Charpentier y Jennifer A. Doudna, ganaron el Nobel de Química, por el desarrollo del método CRISPR para la edición del genoma, mientras que Andrea Ghez formó parte del trío que ganó el Nobel de Física por el descubrimiento de un agujero negro supermasivo. Los ganadores de 2019, cuando el comité del Nobel pidió a los nominadores que tuvieran en cuenta la diversidad de género, geografía y campo, fueron todos hombres, mientras que 2018 vio a la primera mujer ganadora para la física desde 1963, Donna Strickland.

Es notoriamente difícil predecir quién ganará un Premio Nobel, un honor establecido por el empresario sueco Alfred Nobel hace más de un siglo. La lista de candidatos es secreta, al igual que los nominadores, y los documentos que revelan los detalles del proceso de selección están sellados a la vista del público durante 50 años. Sin embargo, no faltan candidatas dignas de ser las próximas laureadas de la ciencia.

He aquí cinco mujeres científicas y sus descubrimientos que han cambiado la vida.

Genes causantes del cáncer: en la década de 1970, aunque se sabía que el cáncer a veces era hereditario, la investigación sobre el cáncer se centraba en los virus. La Dra. Mary-Claire King, con experiencia en la investigación de las diferencias genéticas entre los seres humanos y los chimpancés, es ahora profesora de medicina y de ciencias del genoma en la Facultad de Medicina de la Universidad de Washington, y adoptó un nuevo enfoque. Descubrió el papel que desempeñaba una mutación del gen BRCA1 en el cáncer de mama y de ovario. El descubrimiento ha permitido realizar pruebas genéticas que pueden identificar a las mujeres con mayor riesgo de padecer cáncer de mama, así como tomar medidas para reducir su riesgo, como exámenes adicionales y cirugías preventivas.

Mary-Claire King, a la derecha, la genetista estadounidense que identificó un gen que aumenta la vulnerabilidad al cáncer de mama cuando está en su forma mutada, en Jerusalén, el 7 de septiembre de 2014. Crédito: Rina Castelnuovo/The New York Times/Redux

Avances en la vacunación: la Dra. Katalin Karikó, vicepresidenta senior de BioNTech con sede en Alemania, ganó un premio Lasker 2021, un honor que suele considerarse precursor del premio Nobel. Junto con Drew Weissman, profesor de investigación de vacunas en la Universidad de Pennsylvania, fue pionera en el uso de ARN mensajero sintético para luchar contra las enfermedades, lo que implica cambiar la forma en que el cuerpo produce material para combatir los virus. Aunque su trabajo recibió poca atención cuando se publicó por primera vez en 2005, su investigación es ahora la base de dos vacunas contra el covid-19 utilizadas ampliamente.

Katalin Kariko desempeñó un papel clave en el desarrollo de las vacunas de ARNm.Crédito: Hannah Yoon/Bloomberg/Getty Images

Curiosidad astronómica: Jocelyn Bell Burnell, física de Irlanda del Norte, contribuyó al descubrimiento del púlsar, un fenómeno astronómico desconcertante, como estudiante de posgrado en la Universidad de Cambridge. Sin embargo, fue su supervisor Antony Hewish, que compartió el Premio Nobel de Física en 1974, quien se llevó el mérito del descubrimiento. En entrevistas, Bell Burnell se ha mostrado magnánima por haber sido ignorada, diciendo que estaba orgullosa de que las estrellas que observó hubieran convencido al comité del premio. “Mis contemporáneos estaban más disgustados por el Nobel que yo por el hecho de que no se me reconociera. Uno de ellos lo etiquetó como el premio ‘No-Bell’!”, dijo en una entrevista. En 2018, fue galardonada con el Premio Especial de Avances en Física Fundamental, por el que recibió 2,3 millones de libras. Bell donó el dinero para ayudar a personas de grupos poco representados a convertirse en físicos.

La aclamada astrofísica norirlandesa Jocelyn Bell Burnell descubrió el púlsar.Crédito: Colin McPherson/Corbis/Getty Images

Química revolucionaria: la Dra. Carolyn Bertozzi, profesora de la Universidad de Stanford, ha sido pionera en un nuevo campo llamado química bioortogonal, que se centra en las reacciones químicas dentro de las células vivas que pueden llevarse a cabo sin interferir en los procesos celulares innatos. Ella trató de entender por qué las células están recubiertas de azúcar y cómo estas moléculas de azúcar contribuyen a condiciones como el cáncer, la inflamación y la infección bacteriana. La modificación de estas células a través de la química biortogonal ha dado lugar a nuevas formas de tratar muchas enfermedades. Ganó el Premio Wolf de química de este año y también es una activista activa por los derechos LGBT.

Carolyn Bertozzi, química de Stanford, en la sede de Grace Science en Menlo Park, California, el 17 de noviembre de 2019. Crédito: James Tensuan/The New York Times/Redux

Prevención de la enfermedad de células falciformes (ECF): la Dra. Marilyn Hughes Gaston dedicó gran parte de su vida a comprender la enfermedad de células falciformes, una afección hereditaria en la que el cuerpo no puede producir hemoglobina normal. Al afectar a los niños, provoca daños en los tejidos, causando debilidad e incluso la muerte. Gaston se interesó en la afección mientras hacía una pasantía en el Hospital General de Filadelfia en 1964. En 1986, publicó los resultados de un innovador estudio nacional que probó la eficacia de administrar penicilina a largo plazo a los niños con enfermedad de células falciformes para prevenir las infecciones sépticas resultantes de la enfermedad. Como resultado del trabajo de Gaston, todos los niños son examinados para detectar la enfermedad de células falciformes al nacer. También fue la primera afroamericana en dirigir el Departamento de Atención Primaria de Salud de Estados Unidos.

El trabajo de la Dra. Marilyn Gaston, a la izquierda, garantizó la detección de la anemia falciforme en los niños al nacer. Crédito: Jahi Chikwendiu/The Washington Post/Getty Images

El premio Nobel de Fisiología o Medicina se anunciará el lunes, seguido del premio de Física el martes y el premio Nobel de Química el miércoles. El Premio Nobel de Literatura y el Premio Nobel de la Paz se anunciarán el jueves y el viernes, respectivamente.

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