Rusia envía piezas de museo a la guerra, pero los expertos dicen que aún pueden ser eficaces

Melissa Velásquez Loaiza

(CNN) — Un tren de carga cargado con tanques resopla bajo el sol primaveral. Una mujer, sorprendida, apunta su teléfono con cámara al convoy. “Este es el segundo tren, hubo uno como ese justo antes”.

El video, aparentemente filmado a fines de marzo, muestra el transporte de viejos tanques soviéticos a algún lugar de Rusia. Se sabe que Moscú saca equipos militares más antiguos del almacenamiento para ayudarlo a llevar a cabo la guerra en Ucrania, pero estos son diferentes.

Los tanques son T-55, un modelo encargado por primera vez por el Ejército Rojo de la Unión Soviética en 1948, poco después del final de la Segunda Guerra Mundial.

Son tan viejos que puedes encontrarlos en los museos.

“Este fue el primer tanque de batalla principal utilizado por la Unión Soviética en la era de la Guerra Fría”, dijo el historiador John Delaney, curador principal del Imperial War Museum (IWM) en Duxford, Cambridge, mientras le muestra uno a CNN.

“Hasta ese momento, había tres tipos muy distintos de tanques, ligero, mediano y pesado, que tenían diferentes roles en el campo de batalla”, dijo Delaney. “Desde mediados de los años 50 en adelante, existió este concepto que intentó crear un tanque que pudiera hacer un poco de todo y que se conoció como el tanque de batalla principal”.

Para el Ejército Rojo, ese fue el T-55 y sus múltiples variantes, que luego se convirtió en el tanque más producido en el mundo, con más de 100.000 unidades construidas. Barato, confiable, fácil de usar y fácil de mantener, fue un pilar militar desde Egipto hasta China y Sudán, donde todavía están en uso.

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Los tanques soviéticos T-54/T-55 forman un anillo amenazador alrededor de los edificios del Parlamento en Hungría el 12 de noviembre de 1956. (Crédito: Jack Esten/Picture Post/Getty Images)

En Europa del Este, se utilizaron para sofocar levantamientos en los países del antiguo Pacto de Varsovia, recorriendo las calles de Hungría en 1956, y luego Praga, capital de lo que entonces era Checoslovaquia, en 1968.

Pero en las décadas siguientes, cuando se desplegaron contra tanques construidos en Occidente, en algunos conflictos árabe-israelíes y luego en la Guerra del Golfo, no tuvieron igual.

“En la primera Guerra del Golfo, en 1991 por ejemplo, los tanques estadounidenses y británicos derribaban los T-55 iraquíes desde 23 kilómetros”, dijo Delaney.

La versión que se exhibe dentro de la sala Land Warfare de IWM fue construida en la década de 1960 y pertenecía al ejército de Alemania Oriental. Fue adquirido por el museo después de la reunificación alemana, y Berlín favoreció las versiones estándar de la OTAN, como el Leopard 1 y luego el Leopard 2, que recientemente envió a Ucrania, y dejó de lado el equipo soviético obsoleto.

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Tanques T-55 circulan por las calles de Praga, capital de la entonces Checoslovaquia, en 1968. (Crédito: Reg Lancaster/Hulton Archive/Getty Images)

Para cuando Rusia comenzó a desmantelar sus propios T-55 en la década de 1980, todavía había más de 28.000 de ellos, dijo Delaney, y agregó que fueron suspendidos en lugar de desechados.

“Los soviéticos nunca tiraron nada”, explicó. “Probablemente haya un número significativo de ellos sentados en cobertizos esperando ser reconfigurados”.

Rusia parece dispuesta a hacer exactamente eso.

Los tanques rusos pasaron del almacenamiento al campo de batalla

Imágenes satelitales indican que Rusia ha estado sacando docenas de tanques del almacenamiento en una base en Arsenyev, en el Lejano Oriente de Rusia. Las fotos disponibles públicamente muestran que uno de los tanques almacenados en la base es el T-55.

“Habrán estado sentados allí durante una década o más”, dice Delaney. “Necesitarán una cantidad considerable de trabajo para que vuelvan a estar en buen estado de funcionamiento”.

Una imagen satelital de Maxar Technologies muestra el depósito de tanques de Arsenyev antes de la invasión rusa de Ucrania, el 22 de abril de 2021. (Crédito: Maxar Technologies)

A La segunda imagen satelital de Maxar muestra el depósito de tanques de Arsenyev el 21 de abril de 2023. Maxar Technologies. (Crédito: Maxar Technologies)

Después de que las imágenes de un tren lleno de tanques aparecieran en redes sociales a fines de marzo, el Equipo de Inteligencia de Conflictos (CIT, por sus siglas en inglés), un grupo de voluntarios que utilizan inteligencia de fuente abierta para investigar conflictos en Ucrania y Siria, fue el primero en informar que los T-54/55 estaban siendo sacados del almacenamiento en Arsenyev.

Funcionarios occidentales le dijeron a CNN en abril que habían visto aparecer el tanque anciano cerca de la línea del frente.

Rusia no ha confirmado que está desplegando el T-55 en la línea del frente y el Ministerio de Defensa en Moscú no respondió a la solicitud de comentarios de CNN. Pero, en las últimas semanas, blogueros pro-Kremlin bien conectados han compartido fotografías que muestran estos tanques, supuestamente en territorios ocupados por Rusia en Ucrania.

El sitio web de inteligencia de fuente abierta Oryx, con sede en los Países Bajos, dice que tiene evidencia visual de que Rusia ha perdido más de 1.900 tanques desde el comienzo de la invasión, casi dos tercios de una flota inicial de alrededor de 3.000. Más allá de la cantidad, un gran problema es la velocidad a la que se eliminan los blindados rusos.

“En general, Rusia ha perdido muchos equipos, es difícil construir nuevos equipos”, dijo Robert Lee, ex infante de marina de EE.UU. y miembro principal del Instituto de Investigación de Política Exterior con sede en EE.UU.

“Están produciendo algunos tanques nuevos, todavía están produciendo T-90, pero, a la escala (requerida), necesitan más equipos de los que pueden producir, por lo que dependen de tanques cada vez más antiguos para compensar”, agregó Lee.

Trevor Taylor, director del Programa de Defensa, Industrias y Sociedad del Royal United Services Institute, dice que las sanciones occidentales también están ralentizando la producción de armas de Rusia.

“Tenemos múltiples pruebas de que la industria rusa, a la que se le dio acceso a la tecnología occidental en los años 90, realmente está sufriendo las restricciones”, dijo Taylor. “Escuchamos que sacan chips de las lavadoras. Y cuando estás haciendo eso, obviamente estás en un poco de dificultad”.

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“Fáciles de usar” para reclutas

Lee ha estado siguiendo la invasión rusa de Ucrania desde el principio, utilizando tecnología de código abierto para recopilar información sobre los combates en Ucrania. Desde entonces, ha visitado las líneas del frente en el este de Ucrania y, a medida que Rusia se pone a la defensiva, las batallas tanque contra tanque hasta ahora han sido raras y cree que el uso de los T-55 tendrá un alcance limitado.

“Algunos de esos sistemas probablemente se usarán inicialmente en un área trasera”, dijo. “Entonces, no necesariamente tanques que avanzan, sino más bien disparos a larga distancia”.

Si ese es su propósito, Delaney cree que el T-55 aún puede resultar útil.

“Obviamente, una de las cosas para las que puede usar [este tanque] si estás tratando de evitar un enfrentamiento tanque contra tanque es ponerlos en posiciones defensivas, colocar el tanque en el pozo para que solo pueda ver la torreta y luego eso puede usarse para defender una línea de frente contra el contraataque”, dijo el experto. “Si has sido el agresor en una guerra y de repente estás a punto de ponerte a la defensiva, esto sería efectivo para posiciones defensivas estáticas”.

Una foto de las redes sociales muestra un tanque T-55 en la región ucraniana de Zaporiyia.

Mientras las fuerzas rusas se preparan para llevarse la peor parte de una ofensiva ucraniana ampliamente anticipada y equipada por la OTAN, tienen que depender de un ejército de reclutas, menos preparado que el de su oponente.

Y para los soldados poco entrenados, el T-55 ofrece algo que los tanques modernos no ofrecen: facilidad de uso.

“Si tienes muchos reclutas entrando en tu ejército, como lo tienen en este momento las fuerzas rusas, va a ser más fácil y rápido entrenar a la gente para usarlos que usar un modelo más moderno de tanque de batalla”, dijo Delaney.

“Es realmente fácil de mantener y con un ejército de reclutas, eso es lo que busca, busca la capacidad de mantener estas cosas operativas”.

Ucrania, de hecho, también tiene una versión del T-55 en su arsenal: 28 M-55 altamente modernizados suministrados por Eslovenia.

“Todo se reduce a Ucrania”

Mientras Ucrania se prepara para su esperada contraofensiva de primavera, Rusia se ha atrincherado. Imágenes satelitales han revelado las extensas líneas defensivas construidas por las fuerzas de Moscú en las regiones que siguen ocupando.

Lee cree que una contraofensiva exitosa se reducirá a que la inteligencia ucraniana encuentre la ubicación perfecta para avanzar.

“No es imposible, pero gran parte se reduce a que Ucrania encuentre puntos débiles en una línea y trate de penetrar por poco”, dijo.

Y ahí es donde los equipos modernos y más avanzados de la OTAN, con mejor blindaje, mayores alcances y más maniobrabilidad, podrían resultar útiles, especialmente cuando se enfrentan a equipos soviéticos mucho más antiguos.

“Creo que frente a las armas occidentales, los rusos deben esperar muchas bajas si esperan avanzar usando el sistema T-55”, dijo Taylor. “Es un movimiento de desesperación usar armas de esa época”.

Y aunque las batallas de tanques han sido raras, Ucrania tiene una ventaja si ocurren.

“Si tienes un gran campo abierto y estás luchando contra un gran enfrentamiento de tanques blindados en vastas extensiones de tierra, entonces esto está en una clara desventaja”, dijo Delaney sobre los T-55 rusos.

“(Contra un tanque Leopard o Challenger), si se trata de un enfrentamiento de tanque uno contra uno, perderá todas las veces”.

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