La luna Europa de Júpiter podría tener una corteza de hielo habitable
Alexandra Ferguson
(CNN) — En una de las lunas de Júpiter, Europa, existe un océano de agua salada debajo de una gruesa capa de hielo. Ahora, una sorprendente conexión entre la capa de hielo y la capa de hielo de Groenlandia en la Tierra le ha dado a los científicos una nueva perspectiva: el océano de Europa podría ser habitable, según un nuevo estudio.
Los científicos llevan más de 20 años intrigados por los impresionantes cortes de la superficie helada de Europa. Las crestas dobles tienen cimas que pueden alcanzar casi 305 metros de altura, con amplios valles entre ellas. La nave espacial Galileo de la NASA captó estas características por primera vez en la década de 1990, pero los investigadores no han podido determinar cómo se formaron.
Al estudiar la capa de hielo de Groenlandia mediante observaciones de radar de penetración de hielo, un equipo de investigadores observó un rasgo similar de doble cresta con forma de letra M que es como una versión en miniatura de la de Europa.
Un estudio que detalla los hallazgos se publicó este martes en la revista académica Nature Communications.
El impacto del agua en la topografía de la capa de hielo
Los instrumentos desde el aire ayudan a los investigadores a estudiar las regiones polares de la Tierra para observar los cambios en las capas de hielo que podrían tener un efecto en el nivel del mar a nivel mundial. Estos ojos en el cielo también buscan estanques de agua de deshielo en la superficie, conductos que transportan el drenaje estacional y lagos subglaciales.
“Estábamos trabajando en algo totalmente diferente relacionado con el cambio climático y su impacto en la superficie de Groenlandia cuando vimos estas pequeñas crestas dobles, y pudimos ver que las crestas pasaban de ‘no formadas’ a ‘formadas'”, dijo el autor principal del estudio, Dustin Schroeder, profesor asociado de geofísica en la Escuela de Ciencias de la Tierra, Energía y Medio Ambiente de la Universidad de Stanford, en un comunicado.
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La Operación IceBridge, una misión de la NASA que recogió datos de elevación de la superficie y de radar de la capa de hielo entre 2015 y 2017, reveló que la doble cresta de Groenlandia se formó después de que el hielo se fracturara alrededor del agua que se estaba recongelando dentro de la capa de hielo. La presión de la bolsa de agua hizo que los distintos picos se elevaran.
Esto llevó a los investigadores a preguntarse si lo mismo sería posible en Europa, donde podrían existir bolsas de agua bajo la capa de hielo, y crear entornos potencialmente habitables en la capa de la luna, que de otro modo sería inhóspita.
“En Groenlandia, esta doble cresta se formó en un lugar donde el agua de los lagos y arroyos de la superficie se drena con frecuencia hacia la superficie y se vuelve a congelar”, dijo el autor principal del estudio Riley Culberg, estudiante de doctorado en ingeniería eléctrica en Stanford, en un comunicado.
Esta representación muestra cómo podrían formarse las crestas dobles en la superficie de Europa, por encima de bolsas de agua cercanas a la superficie que surgen y se congelan rápidamente.
“Una manera en que se podrían formar bolsas de agua poco profundas similares en Europa podría ser a través del agua del océano subsuperficial que es forzada a subir a la corteza de hielo a través de fracturas, y eso sugeriría que podría haber una cantidad razonable de intercambio que ocurre dentro de la capa de hielo”.
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Una superficie lunar en constante cambio
La luna Europa parece ser un lugar dinámico, en el que surgen columnas de agua a través de grietas en la capa de hielo, que tiene decenas de kilómetros de espesor. Y esta corteza de hielo podría ser un lugar donde el océano subterráneo y los nutrientes se mezclan.
“Como está más cerca de la superficie, donde se obtienen interesantes sustancias químicas del espacio, de otras lunas y de los volcanes de Io (otra luna que orbita alrededor de Júpiter), existe la posibilidad de que la vida tenga una oportunidad si hay bolsas de agua en la corteza”, dijo Schroeder. “Si el mecanismo que vemos en Groenlandia es como estas cosas ocurren en Europa, sugiere que hay agua en todas partes”.
Esta fue la primera vez que los científicos pudieron ver algo similar en la Tierra y observar realmente los procesos subsuperficiales que llevaron a la formación de las crestas, dijo Culberg.
“El mecanismo que planteamos en este trabajo habría sido casi demasiado audaz y complicado para proponerlo si no lo hubiéramos visto ocurrir en Groenlandia”, dijo Schroeder.
Los amplios datos que el equipo ya ha recogido sobre la capa de hielo de Groenlandia pueden permitirles utilizarla como análogo de los procesos dinámicos que se produzcan en Europa, también en el futuro.
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La temperatura, la química y la presión son diferentes en Europa en comparación con Groenlandia, por lo que el equipo quiere investigar cómo funcionan estas bolsas de agua en Europa.
Europa es el objetivo de dos próximas misiones, la JUICE (abreviatura de Jupiter Icy Moons Explorer) de la Agencia Espacial Europea y la Europa Clipper de la NASA.
Clipper llevará un radar de penetración en el hielo, similar al que utilizaron los investigadores para estudiar Groenlandia, con el fin de obtener imágenes del subsuelo de la capa de hielo de Europa.
Europa destaca como uno de los mejores candidatos a albergar vida extraterrestre en nuestro sistema solar debido al agua líquida del océano subsuperficial y a lo que los científicos entienden sobre su química, dijo Culberg.
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