Las nuevas vacunas de refuerzo contra el covid-19 estarán listas en septiembre: ¿será demasiado tarde?

Alexandra Ferguson

(CNN) — Este otoño boreal, los estadounidenses podrían recibir una vacuna de refuerzo contra el covid-19 de ARNm diferente a todas las anteriores.

Tanto Pfizer como Moderna están trabajando en refuerzos bivalentes: vacunas compuestas por la fórmula antigua y una nueva que apunta a las subvariantes de ómicron BA.4 y BA.5.

Si las vacunas cumplen las normas de la Administración de Alimentos y Medicamentos de EE.UU. (FDA, por sus siglas en inglés), es probable que estén disponibles ya en septiembre, según la FDA.

Pero los casos son elevados ahora. Cada día se registran unos 124.000 nuevos casos, muy lejos de los niveles registrados durante la oleada de ómicron, pero cerca de los índices máximos de la oleada de la variante delta, y el recuento de casos está en su nivel más bajo.

Algunos expertos se preguntan si los refuerzos específicos para la variante ómicron llegarán a tiempo para marcar la diferencia y si realmente ofrecerán más protección que las vacunas actuales.

¿Cuándo habrá vacunas disponibles contra nuevas subvariantes de ómicron como BA.5?

Un juego de predicciones

Las vacunas actuales se basan en la cepa original del virus y ofrecen una protección casi total, incluso contra la infección, desde el principio. Con las nuevas variantes en circulación, las vacunas siguen siendo buenas para mantener a la gente fuera del hospital, pero la mayoría de los científicos piensan que la gente necesita una vacuna que ofrezca más protección.

El Dr. Michael Chang, especialista en enfermedades infecciosas pediátricas del Memorial Hermann Health System de Houston, cree que las vacunas con un componente que apunte a ómicron serán útiles, pero con limitantes.

“Solo desearía que el momento hubiera sido antes para que pudiéramos hacer frente al tipo de brote de BA.5 que tenemos ahora”, dijo.

Con la subvariante BA.5, altamente contagiosa, ahora dominante, el objetivo de minimizar el número de infecciones está “un poco perdido”, pero las nuevas vacunas deberían ayudar a mantener bajas las hospitalizaciones y las muertes, dijo Chang.

“Creo que, siempre que se pueden introducir cepas o variantes adicionales en una vacuna, la respuesta inmunitaria del cuerpo humano tiende a ser un poco más amplia y resistente, y potencialmente más duradera”, dijo.

Por qué la subvariante BA.5 de ómicron es un asunto importante

Pero es imposible saber en este momento qué variante será la dominante dentro de un par de meses, cuán diferente será de las variantes que circulan actualmente o incluso cuántos casos habrá, porque es difícil predecir cómo se comportarán los humanos cuando aumenten los casos, y lo más probable es que aumenten. Al igual que en el caso de la gripe, los científicos creen que el coronavirus se transmite más eficazmente en climas fríos. También se propaga más fácilmente cuando la gente pasa más tiempo en el interior.

El Dr. Edward Michelson, director del Departamento de Medicina de Urgencias del Centro de Ciencias de la Salud de la Universidad Tecnológica de Texas, en El Paso, está atendiendo de nuevo a muchos pacientes, incluso a los que tuvieron ómicron a principios de año.

“Ómicron no está protegiendo a la gente ni siquiera unos meses después de haber enfermado con ella. Estas subvariantes las están contrayendo de nuevo, para mi sorpresa”, dijo Michelson. “La buena noticia es que la mayoría de los pacientes no necesitan hospitalización”.

Aun así, 375 personas mueren de media cada día en EE.UU. por causas relacionadas con el covid, según los CDC.

“Una nueva vacuna podría ser realmente rentable”

El Centro de Modelado de Escenarios de Covid-19, un grupo de científicos de todo el país que crea proyecciones para el año que viene, predice un aumento de las hospitalizaciones hasta principios de otoño. Pero el modelo sugiere que una campaña de refuerzo hará mella en estas cifras, según Justin Lessler, epidemiólogo de la Universidad de Carolina del Norte que trabaja con el grupo.

Aunque los científicos todavía están tratando de determinar con exactitud la eficacia de las nuevas vacunas para proteger a la gente, Lessler dijo que el modelo supone que la vacuna reformulada tendría una eficacia de alrededor del 80% contra la infección por las cepas que circulan actualmente. Pero eso depende de cuántas personas reciban realmente un refuerzo actualizado.

“En ausencia de nuevas variantes reales, ese tipo de eficacia sería suficiente para reducir la circulación actual si tenemos una aceptación amplia de las vacunas”, dijo Lessler. “Una nueva vacuna podría ser realmente rentable, sobre todo si podemos hacerla llegar a una amplia franja de la población”.

Lo ideal sería realizar campañas de salud pública para animar a la gente a vacunarse contra la gripe y el covid-19 al mismo tiempo, dijo.

Lessler presentó una versión anterior del modelo a los asesores independientes en materia de vacunación de la FDA, que votaron en junio para recomendar a los fabricantes de vacunas que incluyeran las subvariantes BA.4 y BA.5 en el refuerzo de otoño. Los asesores dijeron que incluir un elemento de la variante ómicron ofrecería más protección.

“Aunque es imposible que alguien pueda predecir qué variantes circularán en ese momento, el objetivo, tal y como yo lo veo, es añadir las subvariantes que tienen más probabilidades de proporcionarnos ese amplio espectro de anticuerpos que, con suerte, prevendrán enfermedades graves, que es realmente lo que estamos intentando hacer”, dijo la Dra. Archana Chatterjee, decana de la Facultad de Medicina de Chicago de la Universidad de Medicina y Ciencia Rosalind Franklin y miembro del Comité Asesor de Vacunas y Productos Biológicos Relacionados de la FDA.

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El enfoque de Europa

Algunos países podrían optar por vacunas basadas en la subvariante BA.1 de ómicron este otoño boreal. No se sabe a ciencia cierta hasta qué punto las subvariantes de ómicron influyen en la eficacia de la vacuna, pero algunos científicos que asesoran a la Organización Mundial de la Salud sostienen que las vacunas basadas en la subvariante BA.1 serían “más distintas” que otras subvariantes.

Moderna dijo que está desarrollando un refuerzo para la Unión Europea, el Reino Unido y Australia que utiliza la cepa original y la BA.1. Esta subvariante está en gran parte extinguida, pero la empresa dijo que sus estudios han demostrado que este candidato a refuerzo todavía atrajo “respuestas de anticuerpos neutralizantes significativamente más altas” contra las subvariantes BA.4 y BA.5 en comparación con el refuerzo actualmente autorizado.

Pfizer ha dicho que también fabricará una vacuna que se ajuste a las necesidades de Europa, así como a las de Estados Unidos.

“Nuestro programa sigue centrándose en todas las variantes de interés y seguimos comprometidos con las necesidades de salud pública definidas por los reguladores, en Europa y en otros lugares”, dijo un portavoz de Pfizer a CNN en un correo electrónico.

Pfizer presentó su vacuna bivalente específica para la BA.1 a la Agencia Europea del Medicamentos a mediados de julio y dijo a CNN que estará lista para su distribución este otoño boreal, a la espera de la autorización.

En Estados Unidos, una vacuna actualizada para la BA.4/5 obtuvo el visto bueno para el otoño.

El Dr. Larry Corey, experto en el desarrollo de vacunas y profesor de medicina y de la división de enfermedades infecciosas del Centro de Investigación del Cáncer Fred Hutchinson de Seattle, dijo que los datos constituyen un argumento fuerte para su adición. Las investigaciones sobre infecciones muestran que las subvariantes BA.4 y BA.5 parecen inducir una respuesta inmunitaria más fuerte que las BA.1 y BA.2.

“Todavía no tenemos los datos. Ciertamente, lo sabremos a finales de agosto”, dijo Corey.

Como ocurre con muchas cosas durante la pandemia, los científicos están haciendo conjeturas y averiguando cosas sobre la marcha.

“Empezaremos a dormir mejor dentro de un mes, veremos si se comporta bien en animales, y sentiremos que hemos tomado la decisión correcta cuando potenciemos a un grupo de personas con las variantes BA.4/BA.5”, dijo Corey.

Un virus que rompe todas las reglas

Aunque el virus cambie, los fabricantes de vacunas no pueden hacer mucho, dice el epidemiólogo de la Universidad de Michigan Arnold Monto, que ha sido presidente en funciones del panel asesor sobre vacunas de la FDA.

“Básicamente, solo podemos utilizar los virus que conocemos”, dijo Monto.

Ómicron supuso un gran cambio con respecto a las variantes anteriores, dijo, y la mayoría de los virólogos evolutivos no creen que vaya a haber un salto tan grande de nuevo. Más bien, los cambios seguirán probablemente la línea de la variante ómicron.

Pero, de nuevo, “éste ha sido un virus complicado. Ha roto todas las reglas”.

En cualquier caso, Monto confía en que la incorporación del elemento BA.4/BA.5 a las nuevas vacunas será de ayuda.

“Aunque sabemos que los últimos virus que estamos encontrando y que irán en la vacuna probablemente no serán los virus del próximo otoño e invierno, la respuesta no es perseguirlos, sino intentar ponerse al día y ampliarlos”, dijo.

En otras palabras, los fabricantes de vacunas querrán tener una amplia distribución de la inmunidad en la población. Por eso seguirán incluyendo la cepa original y la ómicron.

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Parece posible que nos enfrentemos a diferentes variantes en otoño, pero el Dr. Eric Rubin, profesor adjunto de inmunología y enfermedades infecciosas en la Escuela de Salud Pública T.H. Chan de Harvard, dijo que hay un “argumento muy razonable” de que tener cierta diversidad en la respuesta inmunológica sigue siendo algo bueno.

“Para mí, lo más importante que podemos medir ahora mismo es la amplitud de la inmunidad y no tratar de adivinar qué cepa va a estar ahí. Eso es probablemente más importante que tratar de adivinar qué aparecerá en otoño”, dijo Rubin, que también forma parte del comité asesor sobre vacunas de la FDA, pero que no participó en el debate sobre el refuerzo de ómicron.

Sin embargo, la evolución está tratando de encontrar su propio camino, y el virus hará lo que le convenga, a diferencia de nosotros. Más adelante, espera que tengamos vacunas aún mejores que prevengan no solo las enfermedades graves, sino también las infecciones.

“No creo que un juego perpetuo de ponerse al día vaya a funcionar siempre. Tenemos que pensar en nuevos enfoques”, dijo Rubin.

Pero insistió en que más personas deben vacunarse y reforzarse para mantener bajos los casos, las hospitalizaciones y las muertes.

Algunas personas deberían vacunarse ahora

La FDA sigue instando a los adultos de 50 años o más y a los que tienen el sistema inmunológico debilitado a que reciban un segundo refuerzo ahora, con la fórmula actual. Esto dejaría un intervalo suficiente para que reciban un refuerzo actualizado en otoño.

El gobierno de Biden ha puesto fin a sus conversaciones con la FDA para permitir que los adultos menores de 50 años reciban una segunda dosis de refuerzo con la fórmula actual este verano.

Una vez que se actualicen los refuerzos para el otoño, dijo la FDA, las personas que obtengan un refuerzo ahora “pueden considerar recibir uno”. Los científicos dicen que será importante obtener esta versión actualizada.

“Las vacunas actuales hacen un gran trabajo para mantener a la gente fuera de los hospitales”, dijo Rubin. “No quiero descartar lo que tenemos ahí. Por supuesto, siempre queremos algo mejor”.

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